Да, дело было именно так.

— Беги отсюда! Беги, глупец! — только и сумел сказать Молтби.

Ханстон не двигался, только лицо его побледнело.

— Единственная опасность, какую мы видим, — сказал он, — это трансмиттер “Звездного роя” в случае, если бы им удалось доставить его на борт нашего корабля. — Он взглянул на Молтби. — Пока мы не можем расшифровать, как эти трансмиттеры действуют, но одно знаем твердо: трансмиттеры одного корабля не подходят для другого. Они по-разному настроены и запрограммированы. При этом они не поддаются никаким манипуляциям с перенастройкой. Но вы, вероятно, имели возможность узнать секрет их действия. Откройте мне его.

“Откройте мне его!” Теперь стало ясно, что ему придется нападать, несмотря на антисвет. В этой ситуации рассчитывать можно только на мускулы и внезапность. А может, ему удастся заговорить Ханстона?

Но что за ирония судьбы? Ханстон и его технические эксперты правильно оценили характер реальной опасности, и вот сейчас, стоя перед человеком, одетым в комбинезон, спина и перед которого являлись трансмиттерами, он ничего не подозревал.

— Трансмиттеры действуют по принципу, — сказал он, — очень похожему на тот, по которому были созданы первые деллианские роботы, только здесь использованы другие, оригинальные компоненты. Конструкторы робота взяли электронный образ человека и из органической материи создали нечто такое, что должно было быть его точным дубликатом. Конечно, вкрались какие-то ошибки, так как деллиане никогда не были копиями настоящих людей, отмечались даже физические различия. Из этих различий родилась ненависть, которая в конце концов привела к резне “роботов” пятнадцать тысяч лет тому назад. Но это уже история. В настоящее время передатчики материи превращают тело в поток электронов, а затем воссоздают его, используя процесс реконструкции ткани. Процесс этот стал так же прост, как включение света и…

В этот момент Молтби начал атаку. Страх, что Ханстон будет целиться в его ноги, руки или голову, исчез, потому что в последнюю секунду тот заколебался, а значит — проиграл, как миллионы людей до него. Пистолет выстрелил, когда Молтби уже держал Ханстона за запястье. Выстрел пришелся в пол, не причинив ему никакого вреда. Через мгновение пистолет выпал из руки Ханстона и со звоном упал на палубу.

— Негодяй, — прохрипел, задыхаясь, Ханстон. — Ты знал, что я не выстрелю в наследного вождя гиброидов. Предатель…

Молтби, конечно, ничего подобного не знал, но не стал тратить время на решение этой загадки. Ханстон смолк, потому что Молтби сжал его голову, как в тисках, прижал к себе и начал пропихивать в трансмиттер на своей груди. Ханстон был так напуган этим, что в решающий момент прекратил сопротивление. Еще виднелась дергающаяся ступня Ханстона, а Молтби уже рвал застежки комбинезона. Потом он начал спускать его с себя, стараясь, чтобы поверхности трансмиттеров были, по возможности, обращены друг к другу.

С безумной быстротой он выскочил из комбинезона и, подбежав к пульту управления, направил антисвет на себя и внес с десяток других поправок в работу приборов и остального оборудования. Через минуту корабль принадлежал ему.

Оставалось сообщить руководителям трех группировок о своем решении. И оставалась… Глория.

Слушание дела с участием капитанов — членов совета “Звездного роя” состоялось на десятый день после захвата Молтби земного корабля. Перед этим, видимо, что-то случилось, потому что, когда он вошел в зал, Глория уже сидела там с каменным выражением лица, глядя прямо перед собой. Взглянув на нее, Молтби догадался, что она в последнюю минуту попыталась помешать проведению заседания и потерпела поражение.

Сев на место, указанное ему одним из офицеров, он стал ждать вызова. Он был слегка возбужден, но несчастным себя отнюдь не чувствовал. Он знал, что для победы ему потребуются веские аргументы. Однако ставка стоила тех усилий, которые он приложил и которые ему еще предстоит сделать.

Искоса он посмотрел на “ставку”, но тут же отвел глаза, встретившись с ее взглядом — холодным и неприступным. Она встала и, подойдя к нему, тихо сказала:

— Капитан Молтби, я прошу вас забрать свой иск.

— Ваше Превосходительство, — сказал Молтби, — вы нравитесь мне всегда: и когда сердитесь и когда… отдаетесь.

— Я никогда не прощу тебе этой вульгарщины! — гневно воскликнула она.

— Мне очень жаль, что вы считаете меня вульгарным. Так было не всегда, и вы прекрасно это знаете.

Она покраснела.

— Я не собираюсь вспоминать то, что мне сейчас неприятно, — жестко сказала она. — Если бы вы были джентльменом, то не добивались бы судебного разбирательства по такого рода делу.

— Надеюсь, — сказал Молтби, — вы по-прежнему будете считать меня джентльменом в общепринятом смысле этого слова. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к нашим чувствам.

— Ни один джентльмен не требует от женщины любви, когда ему не отвечают взаимностью.

— Я хочу только восстановить естественное чувство, которое было уничтожено силой.

Испепеляя его взглядом, она сжимала кулаки, как будто собиралась его ударить.

— О проклятый космический крючкотвор! — воскликнула она. — Я жалею… жалею, что вообще пустила тебя в нашу библиотеку.

Молтби улыбнулся.

— Глория, дорогая, — сказал он доверительным тоном, — я слышал, что ты сама очень хороший знаток космического права. Готов с тобой поспорить…

— Я никогда не спорю, — надменно сказала она.

После всего происшедшего ее заявление выглядело настолько экстравагантным и несправедливым, что Молтби буквально онемел. Однако тут же улыбнулся еще шире.

— Моя дорогая, — сказал он, — я уверен, что ты обладаешь такими познаниями в юриспруденции, что выиграешь это дело. Я же хотел заключить пари о том, что в глубине души ты хочешь, чтобы выиграл я, и поэтому не воспользуешься своим решающим аргументом.

— Такого аргумента не существует, — сказала она. — Мы оба хорошо знаем законы, и ты специально мучаешь меня этой болтовней.

Неожиданно на ее глазах появились слезы.

— Прошу тебя, Питер, — умоляюще сказала она, — откажись от этого. Оставь меня в покое.

Молтби тронула сила и искренность этой просьбы, но он не собирался сдаваться. Эта женщина отдалась ему на планете С Дорадус. Если после освобождения от искусственного психологического давления она не захочет его, то будет свободна.

— Дорогая моя, — горячо сказал он, — чего ты боишься?.. Себя? Не забудь, что право выбора потом все равно будет за тобой. Сейчас ты предчувствуешь, что выберешь меня, но в то же время эта идея вызывает у тебя отвращение. Освободившись от искусственного психологического воздействия, ты, возможно, почувствуешь желание продолжить наш брак.

— Никогда. Неужели ты не понимаешь, что я постоянно помню о том времени, помню о насилии над собой? Тебе этого не понять!

Неожиданно он понял. Понял, что смотрит на это дело с чисто мужской точки зрения. Женщины видят это иначе. Они должны испытывать потребность в партнере по браку без малейшего давления на них. Это было потрясением для него, мобилизованного, полного решимости добиться поставленной цели. Однако он по-прежнему не мог заставить себя произнести слова, которые освободили бы ее.

Мысленно он вернулся к событиям последних десяти дней. Это были дни его славы. Миллиарды людей пришли к согласию на основе его предложений. Первыми согласились с ними деллиане и неделлиане. После известия, что “Звездный рой” не попал в руки гиброидов, а Земля по-прежнему предлагает свои первоначальные гарантии с небольшими, правда, изменениями, все правительства Пятидесяти Солнц публично выразили свое согласие. Молтби слегка разочаровала реакция на то, что он считал сенсационной новостью. Информация — он собрал ее в библиотеке корабля — о том, что неделлиане — это не гуманоиды или роботы в широком смысле этого слова, а потомки людей, которые помогли спастись первым гуманоидам, эта информация, казалось, не произвела должного впечатления. Может быть, чересчур много других проблем занимало внимание людей. Оставалось надеяться на благоприятную реакцию в долгосрочном плане. Неделлиане почувствуют большее родство с другими людьми, а деллиане, узнав, что люди давно мечтали приобрести некоторые качества роботов ради спасения последующих поколений, возможно, поймут, что люди не так уж и плохи.