— Вам понятны инструкции, капитан?

Молтби кивнул головой:

— Понятны.

Сказано было слишком слабо. В действительности он воспринял их позицию как составную часть своего твердого убеждения: только самое полное сотрудничество позволит гиброидам уверенно занять свое место в культуре, от которой они произошли.

Теперь это запоздавшее сопротивление правительства Пятидесяти Солнц было — увы! — делом безнадежным. Впрочем, не ему подвергать сомнению их логику.

Лаконичный ответ, должно быть, пробудил живые воспоминания. Толстое лицо затряслось, как студень, и покрылось новыми каплями пота.

— Капитан Молтби, — сказал советник, — вы не должны обмануть наши надежды. Земляне попросили метеоролога, чтобы провести “Звездный рой” на Кассидор VII, где находится центральное правительство. Ваша задача — завести их в большой шторм на широте 473. Мы поручаем вам сделать это, поскольку вы имеете двойной ум гиброида. Мы сожалеем, что в прошлом не всегда в полной мере отдавали должное вашей службе. Но, согласитесь, после войн с гиброидами наша осторожность была естественна…

— Не стоит об этом, — прервал его Молтби. — Гиброиды заинтересованы в этом деле не менее, чем деллиане и неделлиане. Заверяю вас, я сделаю все возможное, чтобы уничтожить их корабль.

— Будьте осторожны! — с беспокойством сказал советник. — В одно мгновение они могут превратить в пыль нас, нашу планету, наше солнце. Мы не могли предположить, что Земля так опередит нас и создаст такой дьявольски мощный механизм. Среди нас, в конце концов, есть не деллиане и деллиане, и, конечно, гиброиды, которые могут много сделать в науке; кстати, первые упорно занимаются научными изысканиями уже тысячелетия. И, пожалуйста, поймите: мы не просим вас жертвовать жизнью. “Звездный рой”, видимо, непобедим, нам неясно, как он перенес космическую бурю. Вероятно, он все-таки останется невредим. Однако, думаю, все на борту корабля потеряют сознание. Но вы, как гиброид, придете в себя первым. Объединенные силы наших флотов, которые, как вам известно, освобождены, будут ждать вашего сигнала, чтобы взять корабль на абордаж. Это ясно?

Это было ясно с самого начала, но у этих неделлиан была привычка повторяться, как будто мысли в их головах потеряли ясность.

Когда двери зала закрылись за Молтби, один из советников обратился к соседу:

— А ему сказали, что шторм прошел Новую? Толстяк, который слышал разговор, покачал головой.

Глаза его сверкнули, когда он спокойно ответил:

— Нет. Все-таки это один из гиброидов. Несмотря на его заслуги, мы не можем доверять ему полностью.

Все утро поступали донесения. В одних сообщалось об успехах, в других — о неудачах. Но небольшие неприятности не портили ей настроения. Удача на ее стороне — это главное! Поступила информация, которую она затребовала: население Кайдера III — два миллиарда сто миллионов; две пятых — деллиане, три пятых — неделлиане.

Первые, так называемые роботы, физически и психически представляют собой тип более высокий, но у них отсутствуют творческие способности. Неделлиане занимают доминирующее положение в научных лабораториях. Сорок девять других солнц с населенными планетами назывались: Ассора, Атмион, Бресп, Бьюрако, Кассидор, Карраб… Они находятся:

Ассора: широта 931, долгота 27, 201 парсек от центра;

Атмион…

И так далее, и так далее. Незадолго до полудня она с удивлением обнаружила, что все еще не поступила информация из метеорологии, совершенно ничего нет о бурях. Она соединилась с нужным номером и сразу спросила:

— Что происходит, лейтенант Каннонс? Ваши помощники снимали копии с различных карт Кайдера. Вы их не получили?

Старый метеоролог покачал головой.

— Как вы помните, Благородная леди, когда мы схватили того робота на метеостанции, у него было время направить сигнал предупреждения. Немедленно на каждой из планет Пятидесяти Солнц были уничтожены карты, с торговых космических судов были сняты радиостанции, способные поддерживать субкосмическую связь, а военные получили приказ приземлиться на ближайших базах и оставаться там до дальнейшего распоряжения. Все эти меры были приняты до того, как стало совершенно ясно, что их флот не имеет ни малейшего шанса на успех в борьбе со “Звездным роем”. Теперь они дают нам метеоролога. Однако мне думается, надо пропустить его через детектор лжи для проверки правдивости его информации.

— Понимаю, — женщина улыбнулась. — Не бойтесь. Они не посмеют открыто противостоять нам. Конечно, они что-то затевают против нас, но теперь, когда мы можем навязать им свою волю, обманом они не достигнут своей цели. Посланный нам метеоролог должен сказать правду. Сообщите мне, когда он прибудет.

Второй завтрак она съела у себя за столом, поглядывая на экран астровизора и прислушиваясь к шуму голосов. Она сопоставляла факты и пыталась составить общую картину происходящего.

— Несомненно, капитан Тергесс, — гневно начала она разговор с новым собеседником, — нам постоянно лгут. Что ж, это их право. Мы же можем прибегнуть к психологическим тестам для проверки достоверности нужной нам информации. Пока же важно успокоить каждого, кого вы сочтете необходимым допросить. Убедите этих людей в том, что Земля будет обращаться с ними как с равными, без всяких предрассудков, связанных с их происхождением как робо… — она прикусила язык. — Отвратительное слово… Мы должны абсолютно избегать его в разговоре.

— Боюсь, что выбросить его из головы не удастся, — пожал плечами офицер.

Она пристально посмотрела на него, потом в гневе прервала связь. Спустя мгновение по общей сети раздался голос Первого капитана:

— Я категорически запрещаю употреблять слово “робот”… любому сотруднику… под угрозой наказания…

Кончив говорить, она включила сигнал “занято”, а по запасному приемнику вызвала Центр психологической разгрузки. На экране появилось лицо лейтенанта Неслор.

— Я только что услышала ваш приказ, Благородная леди, — сказала психолог. — Боюсь, что мы столкнулись с самыми древними и самыми страшными человеческими инстинктами — ненавистью или страхом перед незнакомцем, чужестранцем. Ваше Превосходительство, мы произошли от предков, которые в свое время ощущали свое превосходство над другими всего лишь из-за небольшой разницы в пигментации кожи. Даже в летописях отмечаются случаи, когда на принятие исторических решений влиял цвет глаз. Образно говоря, мы отправились в плавание по очень глубоким водам без необходимых приборов. И если нам удастся благополучно приплыть в порт назначения, это увенчает итоги всей нашей жизни.

В голосе психолога звучал энтузиазм, что очень обрадовало Первого капитана. Она высоко ценила людей, умеющих быть оптимистами; сталкиваясь с препятствиями, эти люди пытаются преодолеть их с юношеским пылом, с волей к победе.

Закончив разговор, Первый капитан долго улыбалась.

Но эйфория прошла, а проблема осталась. Это была только ее проблема, которой она могла противопоставить только свой холодный расчет. Все офицеры-аристократы наделялись в космосе неограниченными полномочиями. Считалось, что они способны найти выход из любой труднейшей ситуации, связанной даже с целыми группами планетарных систем.

Она вновь вызвала метеорологию.

— Лейтенант Каннонс, когда прибудет офицер-метеоролог с Пятидесяти Солнц, вам надо придерживаться следующей тактики…

Молтби жестом отпустил шофера. Сорвавшись с места, машина исчезла. Нахмуренный, он стоял перед светящимся энергетическим барьером, который загораживал проход дальше по улице. Постояв, Молтби посмотрел на небо. Прямо над его головой завис земной корабль. На невероятной высоте, почти невидимая в дымке, чернела огромная длинная сигара, превосходящая по своим размерам все, что когда-либо видели на Пятидесяти Солнцах. Невероятная металлическая конструкция, творение далекого, почти мифического мира.

Это была реальность. Там, на корабле, его ждали. “Конечно, — подумал он, — будут проверки и перепроверки, прежде чем они примут любую из орбит, предложенных мной на основании моих расчетов”. Молтби не сомневался в победе своего двойного сознания, но он не мог забыть, что временная пропасть, отделявшая науку Земли от научных достижений Пятидесяти Солнц, уже успела поднести им неприятные сюрпризы. Отбросив мрачные мысли, он сосредоточил свое внимание на улице.