Кросс не мог не улыбнуться ее готовности что-нибудь сделать для него. Многие годы он полагался только на крепость своих нервов и холодный расчет, но теперь частица ее огня тронула и его. Глаза юноши заблестели.

— Надеюсь, вы не пожалеете, что решились на такой шаг. Не исключено, однако, что, прежде чем мы доведем дело до конца, ваша вера подвергнется суровому испытанию. Нам предстоит предотвратить атаку на землян и силой удержать недослэнов от вторжения. Скажите, нет ли возможности переправить меня на Землю? В мозге Корлисса я прочел о проекте заброски на Землю всех, похожих на меня. Неужели это правда?

— Правда, а выполнение операции возложено на меня.

— В таком случае, — произнес Кросс, — настало время для решительных действий. Мне необходимо вернуться на Землю, пробраться во дворец и встретиться с Киром Греем!

Ее красивые чувственные губы растянулись в улыбке, хотя в прелестных глазах сквозила печаль.

— Как же ты собираешься обмануть охрану и пробраться во дворец? — спросила она заботливо.

— Моя мать рассказывала о тайном подземном лабиринте под дворцом, — ответил Кросс — Возможно, в вашей статистической машине хранятся кое-какие данные об этом?

— Машина! — воскликнула женщина. — Конечно, она знает об этом. Идем со мной.

Из кабинета они прошли в большой зал, уставленный рядами стеллажей с толстыми блестящими металлическими пластинами. Это было центральное хранилище Статистического бюро, а пластины представляли собой запоминающие устройства, выдававшие любые сведения простым нажатием кнопки, набором определенного кода и ключевых слов. По сведениям, полученным от Корлисса, никто не знал, какой именно объем информации содержался в машине. Банк данных, привезенный с Земли, содержал сведения о первых слэнах. Квадрильоны фактов дожидались здесь своего запроса. Где-то в недрах памяти хранилась полная история охоты на семилетнего Джона Томаса Кросса, которыми из этой святая святых руководила Джоанна Хиллори.

— Я хочу тебе кое-что показать, — сказала женщина.

Джоанна выдвинула пластину с надписью “Сэмюэль Лэнн” и еще одну с пометкой “Естественные мутации” и вложила их в щель воспроизводящего устройства. По экрану побежал текст:

“Дневник Сэмюэля Лэнна. 1 июня 2071 года.

Сегодня я еще раз осмотрел тех трех детей, и нет сомнения, что я стал свидетелем совершенно необычной мутации. Мне приходилось видеть людей с хвостами, я осматривал кретинов и идиотов, а также всевозможных уродцев, которых появилось множество в последнее время. Я внимательно изучил ужасные органические отклонения, но здесь наблюдается нечто совершенно противоположное. Происходит несомненное усовершенствование человеческой породы!

Две девочки и мальчик. Подумать только, какая грандиозная случайность! Не будь я рационалистом до мозга костей, случай сделал бы меня фанатичным приверженцем метафизики. Как хорошо, что их трое: девочки послужат воспроизводству рода, если мальчик станет их мужем. Моя задача — воспитать их так, чтобы они с детства привыкли к такой мысли”.

“2 июня 2072 года”, — появилась надпись на экране, но Джоанна проделала какие-то переключения, и на экране вспыхнуло:

“8 июня 2073 года.

Проклятый чертов писака опубликовал сегодня статью о моих подопечных, в которой заявил, что я — де испытал на их матери какой-то новый препарат! Но, видит Бог, я ровным счетом ничего не знал об этой женщине до тех пор, пока у нее не родились дети. Видимо, мне придется убедить родителей уехать на время в какой-нибудь отдаленный уголок. Ведь может случиться все что угодно, на свете полным-полно суеверных ослов!”

Джоанна Хиллори набрала на пульте новый код.

“31 мая 2088 года.

Сегодня им исполнилось по семнадцать лет. Девочки всецело приняли идею полигамного брака со своим братом. Что ж, это лишний раз доказывает, что мораль — вопрос воспитания. Я очень хочу, чтобы их брак состоялся, несмотря на то, что в прошлом году обнаружил еще несколько детей с такими же отклонениями. Думаю, было бы глупо дожидаться, когда они подрастут. Перекрестные браки можно начинать и позже”.

“18 августа 2090 года.

Каждая из девушек родила тройню. Превосходно! При таком темпе воспроизводства период, когда роковая случайность может привести к гибели этой мутации, значительно сокращается. Несмотря на то что подобные аномальные рождения происходят повсеместно, я постоянно внушаю этим детям, что их потомки станут будущими властелинами мира…”

Вернувшись в кабинет, Джоанна Хиллори взглянула в глаза Джомми и сказала:

— Теперь ты сам убедился, что не существовало никакой мутационной машины, воспроизводящей слэнов. Все слэны являются результатом естественных мутаций.

Неожиданно Джоанна нахмурила лоб, вспомнив о деле, и резко переменила тему:

— Наиболее удобный вход во дворец расположен в группе парковых скульптур в двух милях от внешней границы дворца. И днем и ночью это место ярко освещается и находится под постоянной охраной. Вся территория парка контролируется моторизованными и пешими патрулями.

— А как насчет пистолета? Мне позволят провезти его на Землю?

— Нет. Согласно плану переброски двойников, они должны быть безоружными.

Кросс почувствовал на себе вопрошающий взгляд и нахмурился:

— Что он за человек, этот Кир Грей?

— Необычайно одаренный, по человеческим меркам. По данным нашей разведки, он — обычный человек, если тебя это интересует.

— В свое время я действительно интересовался этим вопросом, но рассказы Кетлин Лейтон подтверждают ваши слова.

— Мы немного отвлеклись, — заметила Джоанна Хиллори. — Каким образом ты собираешься преодолеть дворцовые укрепления?

Джомми задумчиво покачал головой и невесело улыбнулся:

— При большой ставке риск тоже должен быть большим. В любом случае я пойду один. Вам, — он исподлобья бросил взгляд на роскошную женщину, — я доверяю тайну местоположения моего корабля. Его следует отправить на Землю до десятого июня. Корлисса можно освободить. А теперь, пожалуйста, пригласите сюда Ингрема.

Река казалась шире по сравнению с последним разом, когда он ее видел. Кросс с замирающим сердцем смотрел на черный бурлящий поток в четверть мили шириной. В воде плясали отблески удивительной дворцовой иллюминации. Он разделся и сложил одежду в кустах.

Джомми постарался очистить разум от всех мыслей. Неожиданно накатил безотчетный страх — ему, безоружному, противостояли вооруженные до зубов армии. Все, что у него осталось, это кольцо с крохотным атомным генератором, диапазоном действия не больше двух футов. С этим оружием предстояло проникнуть в самую охраняемую на Земле цитадель.

Деревья отбрасывали тени на добрую половину реки. Вода топорщилась черной рябью. Течением его отнесло на полмили ниже выбранного для высадки места.

Он выбрался на мелководье и замер, анализируя мысли прячущихся за деревьями двух автоматчиков. Кросс осторожно перебрался под покров прибрежного кустарника, где затаился, как старый тигр, выслеживающий добычу. Чтобы установить гипнотический контроль над солдатами, ему предстояло пересечь прогалину. Наконец он почувствовал, что бдительность охраны ослабла. Полсотни ярдов он покрыл за три секунды.

Один из охранников так и не понял, что свалилось на него с неба, другой круто повернулся с искаженным от страха лицом, но не сумел избежать страшного удара в челюсть. Пятнадцать минут интенсивного гипноза — и оба солдата под полным контролем Кросса. Пятнадцать минут! В лучшем случае — восемь человек в час. Кросс невесело усмехнулся. Нет, при помощи одного только психического воздействия ему не овладеть дворцом, в котором не меньше десяти тысяч человек. Нужно искать другой способ.

Он привел пленников в чувство и отдал команду. Те подняли брошенное оружие и пошли следом. В этой части парка они знали каждый дюйм. Солдатам были известны также время и маршрут следования ночных патрулей, так что через пару часов под командованием Кросса находилась уже дюжина опытных бойцов, подобно бесплотным теням скользящих во мрак; ночи. Их действия были настолько хорошо согласованы, что для управления хватало негромкой команды.