— А теперь давайте послушаем так называемое послание, принятое этой девушкой во время… э-э… ментального контакта с командиром слэнов.
Кетлин глянула на него с отчаянием. Он не верил ни единому ее слову. Она была уничтожена его скептическим отношением. Самое лучшее было бы предложить его безжалостному в своей логике мозгу продуманное в деталях заявление, однако на это требовалось время.
— Я… — начала она. — Это было…
Внезапно Джем Лорри, нахмурившись, вскочил на ноги.
— Кир, — обратился он к председателю Совета, — это был чертовски умный ход- предоставить своей неподготовленной оппозиции столь важный вопрос и не дать Совету возможности обсудить его. Ввиду этого мне не остается ничего другого, как заявить, конечно, с оговорками, что я склоняюсь к тому, чтобы принять это предложение. Основная же моя оговорка заключается в следующем: слэны должны дать согласие на принудительную ассимиляцию с человеческой расой. Это означает, что они должны вступать в брак не друг с другом, а исключительно с людьми.
Кир Грей пристально и без тени враждебности посмотрел на него:
— Что, по вашему мнению, может дать подобное соединение людей со слэнами?
— Именно это я и собираюсь определить, — произнес Джем Лорри нарочито небрежным тоном, в котором только Кетлин уловила скрытое напряжение. Она подалась вперед, затаив дыхание. — Я принял решение взять в любовницы Кетлин, и мы все вскоре увидим, что из этого получится. Надеюсь, никто не возражает.
Молодые члены Совета пожали плечами. Кетлин не требовалось заглядывать в их мысли, чтобы убедиться, что у них нет ни малейших возражений. Она отметила, что Джон Петти вообще не следит за разговором, а Кир Грей настолько погружен в думы, что, казалось, тоже ничего не слышит.
Задыхаясь, она разжала губы, чтобы вмешаться в разговор, но передумала. Внезапно ей в голову пришла новая мысль. А что, если такие смешанные браки смогут решить проблемы слэнов? А что, если Совет согласится с предложением Джема Лорри? Пусть даже его единственным побуждением является страсть, вправе ли она отвергать его притязания, коль существует малейшая возможность того, что слэны согласятся с планом и таким образом завершатся сотни лет нищеты и преследований?
Она откинулась в кресле. Какую же злую шутку сыграла с ней судьба! Она пришла на заседание Совета с твердым намерением сражаться за себя, а сейчас не осмеливается даже заикнуться об этом.
— В решении, предложенном Джемом, нет ничего нового, — вмешался в разговор Кир Грей. — Еще Сэмюэль Лэнн пытался выяснить, что может получиться из такого смешанного брака, и уговорил одну из внучек выйти замуж за человека. От этого союза детей не было.
— Я должен сам проверить это, — упрямо вымолвил Джем Лорри. — Слишком это важное дело, чтобы полагаться на результаты только одного смешанного брака.
— Таких браков было значительно больше, — мягко заметил Грей.
Тут в их разговор вмешался другой член Совета:
— Во всем этом деле ключевым является то, что подобная ассимиляция действительно может стать решением проблемы, и нет никаких сомнений, что выиграет от этого прежде всего человечество. Нас больше трех с половиной миллиардов против, скажем, пяти миллионов слэнов — это наверняка более точная цифра, чем указано в послании. Даже если в таких смешанных браках не будет потомства, мы все равно добьемся своего за каких-нибудь двести лет — средняя продолжительность жизни слэна сто пятьдесят лет, и за два века на Земле не останется ни одного слэна.
С ужасом Кетлин поняла, что Джему Лорри удалось отстоять свою точку зрения. Прощупав поверхностный слой его сознания, девушка убедилась, что он не собирается возвращаться к этому вопросу. Сегодня вечером он пришлет за ней конвоиров, и никто не сможет потом сказать, что среди членов Совета не было согласия по этому вопросу. Молчание этих людей было знаком согласия.
На несколько минут она утратила способность воспринимать что-либо. Наконец до нее дошла одна фраза. Ей с большим трудом удалось сосредоточиться. Это была фраза “можно было бы покончить таким образом”, и она осознала, насколько далеко за эти несколько минут они продвинулись в своих планах.
— Давайте внесем ясность, — оживленно сказал Кир Грей. — Прозвучавшая в начале совещания идея использования некоторого мнимого соглашения со слэнами для их окончательного уничтожения, кажется, затронула чувствительную струну. Это, в свою очередь, заставило вас полностью отказаться от мысли о действительном и честном соглашении, основанном, к примеру, на идее ассимиляции. В черновом варианте составленные нами планы таковы:
“План № 1: позволить им смешаться с людьми и, после их полной идентификации, захлопнуть ловушку, выловить большинство слэнов, застав их врасплох. Остальных выследить за короткое время.
План № 2: переселить всех слэнов на один остров, скажем, Гавайи, окружить боевыми кораблями и аэропланами и уничтожить.
План № 3: с самого начала настоять на снятии отпечатков пальцев и фотографировании и заставить их через строго определенное время отмечаться в полиции, что привнесет элемент порядка и законности”. Третий план может заинтересовать слэнов, поскольку после введения его в действие он будет как бы защищать их всех — за исключением незначительного процента тех слэнов, которых будут по каким-либо причинам вызывать в полицию когда угодно. Строгость этого плана дает дополнительный психологический эффект: он покажет, что мы тверды и осторожны, что, как ни парадоксально, постепенно успокоит умы слэнов.
Равнодушный голос продолжал вещать, и вся сцена выглядела как-то ирреально: просто не верилось, что можно сидеть и спокойно обсуждать, как обмануть и уничтожить такое число живых существ. Как могут семеро принимать от имени человечества решение по вопросу более важному, чем вопрос о жизни и смерти?
— Ну и дураки же вы, — с горечью промолвила Кетлин. — Неужели вы хоть на минуту допускаете, что слэны попадутся в ваши сети? Слэны могут читать мысли, и, кроме того, все ваши замыслы настолько очевидны и смехотворны, а планы настолько прозрачны, что я просто диву даюсь, как это я приняла вас за нормальных людей!
Собравшиеся молча повернулись в ее сторону.
— Ты заблуждаешься, моя девочка, — Кир Грей скривил губы в иронической улыбке. — Мы знаем, что они умны и подозрительны, и поэтому предлагаем простые идеи. Простота является залогом успешной пропаганды. Что касается телепатических способностей, то мы лично никогда не встретимся с лидерами слэнов. Мы передадим наше решение остальным пяти членам Совета, которые и начнут переговоры, будучи твердо уверенными в том, что мы ведем честную игру. Никто из подчиненных не получит другой инструкции, кроме той, как следует вести переговоры. Так что…
— Минуточку, — вмешался Джон Петти, и в его голосе слышалось такое нескрываемое торжество, что Кетлин, вздрогнув, повернулась в его сторону. — Основная угроза нашим планам таится не в нас, а в том, что этой слэнке известны наши замыслы. Она призналась, что вступила в ментальный контакт с командиром воздушного аппарата. Иными словами, теперь им известно, что она здесь. Предположим, появится еще один корабль; в этом случае ей представится возможность сообщить врагу о наших планах. Я предлагаю убить девчонку немедленно!
Кетлин охватил ужас. Логика была прямо-таки железной. Она увидела, что остальные все больше склоняются на сторону Петти. Пытаясь избавиться от внимания Джема Лорри, она загнала себя в ловушку, в которой ее ожидает только смерть.
Девушка зачарованно смотрела Джону Петти в лицо. Оно раскраснелось от радости, которую он и не пытался скрыть. Несомненно, он и сам не ожидал такой легкой победы.
Кетлин с трудом оторвала взор от Петти и сосредоточилась на остальных. Слабые мысли, исходившие от них ранее, теперь начали принимать более отчетливые очертания. Было ясно, что решение не вызывало особого восторга у молодых людей, хотя они в отличие от Джема Лорри не питали к ней особого интереса. Однако и их решение было непреклонным — смерть.
