Краска сошла с лица юноши, а в душе всколыхнулись такие ярость и бешенство, что у Кетлин закружилась голова. Она поспешила плотнее отгородить свой мозг от потока грязи, который изрыгало его сознание. Неожиданно она поняла, что лишь смертельное оскорбление могло окончательно добить его.
Она рявкнула:
— Пошел вон, жалкий слизняк!
Юноша вскрикнул и набросился на нее.
В первое мгновение Кетлин застыла в изумлении от того, что он осмелился наброситься на нее, несмотря на явный проигрыш в силе. Затем, сжав губы, схватила его, легко ускользнув от его захвата, и оторвала от земли. Когда она поняла, что Дэйви именно на это и рассчитывал, было поздно. Его грубые пальцы вцепились в волосы, выдирая тонкие шелковистые усики, золотыми прядями сверкавшие в волосах…
— Отлично, — торжествующе завопил он. — Теперь ты лопалась. Не вздумай бросить меня! Я знаю, что ты задумала: опустить на землю и давить запястья до тех пор, пока я тебя не отпущу. Но если ты опустишь меня хоть на дюйм, я так дерну за эти твои драгоценные усики, что вырву их с корнем. Ты ведь можешь держать меня, не чувствуя усталости, — ну так держи!
Кетлин окаменела от страха. “Твои драгоценные усики”, — сказал он. Они были настолько бесценны, что ей впервые в жизни пришлось собрать силы, чтобы не закричать от ужаса. Она не допускала и мысли, что кто-то может осмелиться прикоснуться к ее усикам!
— Чего тебе нужно? — выдохнула Кетлин.
— Вот наконец ты и заговорила человеческим языком, — произнес Дэйви Динсмор, однако она не нуждалась в объяснениях. То, о чем он думал, потоком вливалось в ее мозг.
— Хорошо, — вяло промолвила она, — я сделаю это.
— Постарайся опустить меня аккуратно, — рассмеялся парень. — А когда мои губы прикоснутся к твоим, уж постарайся, чтобы поцелуй длился не менее минуты. Я проучу тебя за то, что ты обращаешься со мной, как с шелудивым псом.
Его губы расплылись в торжествующей улыбке и готовы были прикоснуться к губам девушки, когда позади раздался резкий властный голос, в котором звучали изумление и гнев:
— Что все это значит?
— О! — воскликнул Дэйви Динсмор. Кетлин почувствовала, как его руки разжимаются, пальцы отпускают волосы и завитки. Глубоко вздохнув, она сбросила его на землю. Дэйви пошатнулся, но удержался на ногах и пробормотал:
— Прошу прощения, господин Лорри. Я… я…
— Пошел вон, шелудивый пес! — вырвалось у Кетлин.
— Оставь нас, Дэйви! — резко сказал Джем Лорри.
Кэтлин посмотрела вслед спотыкающемуся юноше, тот прямо-таки исходил ужасом: ведь его прогнал один из наиболее влиятельных людей в правительстве! Девушка осталась стоять спиной к Лорри. Она почувствовала, как напряглись мышцы шеи. Так она и стояла, отвернувшись от самого могущественного советника в кабинете Кира Грея.
— Как это произошло? — раздался за спиной приятный баритон Джема Лорри. — Судя по всему, я подоспел как раз вовремя.
— О, я даже не знаю! — холодно ответила Кетлин. Сейчас ей меньше всего хотелось соблюдать дворцовый этикет. — Благодарю за помощь, только знайте, что ваше пристальное внимание к моей особе не доставляет мне особого удовольствия.
— Гм! — Лорри встал рядом. Девушка скосила глаза и увидела его твердый профиль.
— Все вы, мужчины, одинаковы, — промолвила Кетлин. — И хотите только одного.
Лорри минуту помолчал, его мысли оставались такими же непроницаемыми, как и у Кира Грея. С годами он преуспел в искусстве скрывать мысли. Когда же он заговорил, в голосе послышались резкие нотки:
— У меня нет сомнений, что ваше отношение изменится, как только вы станете моей любовницей.
— Не бывать этому! — отрезала Кетлин. — Я людей терпеть не могу. К тому же вы мне не нравитесь.
— Ваши возражения не имеют значения, — хладнокровно заметил Лорри. — Единственная проблема в том, чтобы не быть обвиненным в тайном сговоре со слэнами. Пока я не найду приемлемого решения, можете жить собственной жизнью.
Его уверенность заставила Кетлин вздрогнуть.
— Вы заблуждаетесь, — твердо сказала она. — Существует по меньшей мере одно обстоятельство, которое перечеркивает все ваши планы: мой опекун — Кир Грей. Даже вы не посмеете пойти против него.
Джем Лорри задумался:
— То, что Кир Грей — ваш опекун, мне известно, однако он ни в грош не ставит женскую добродетель… Сомневаюсь, что он станет возражать, если я сделаю вас своей любовницей, хотя, видимо, и потребует достаточно веских для пропаганды оснований. За последние несколько лет он сделался полным слэнофобом, хотя до этого мне казалось, что он их поддерживает. Теперь же он обходится с ними достаточно сурово. В этом вопросе его позиция как никогда прежде близка взглядам Джона Петти. Смешно даже.
Он минуту помолчал, потом добавил:
— Не беспокойтесь относительно обоснования. Мне…
Его монолог прервал резкий голос из громкоговорителя:
“Общая тревога! Несколько минут назад обнаружен неопознанный летательный аппарат, который движется от Скалистых гор курсом на восток. Увеличив скорость, аппарат оторвался от преследования и в настоящее время, судя по имеющимся данным, держит курс на Центрополис. Всем жителям города надлежит укрыться в домах: упомянутый аппарат, который, как полагают, построен слэнами, достигнет города в пределах часа. Очистить улицы для армии. Все по домам!”
Громкоговоритель замолчал. Джем Лорри, улыбаясь, повернул свое красивое лицо к Кетлин:
— Не рассчитывайте, моя милочка, на спасение. Один корабль не может быть достаточно вооружен, к тому же у его строителей отсутствует техническая база. В пещере невозможно изготовить даже допотопную атомную бомбу, которую, если говорить начистоту, слэны ни за что не применили бы в войне с людьми. Конечно, все наши несчастья проистекают от слэнов, однако это совсем другая тема.
Он помолчал с минуту, затем продолжил:
— Все думают, что уже самые первые бомбы полностью разрешили секрет атомной энергии… — Он запнулся. — Мне кажется, что цель этого полета заключается в психическом устрашении обывателей, затем последуют открытые переговоры с нами.
Часом позже, когда серебристый лайнер слэнов показался на горизонте, Кетлин все еще стояла рядом с Джемом Лорри. Аппарат приближался с гигантской скоростью. Кетлин послала навстречу мысленное сообщение, надеясь установить контакт со слэнами на борту.
Корабль снизился, но ответа от экипажа все еще не поступало. Неожиданно от аппарата отделилась металлическая капсула и упала на садовую дорожку в глубине сада, примерно в полумиле от террасы. Она блестела как бриллиант в лучах послеполуденного солнца.
Девушка подняла голову, но корабль успел исчезнуть Однако ей все-таки удалось увидеть яркую серебристую точку высоко-высоко в небе прямо над дворцом. Померцав мгновение, звездочка погасла. От напряжения заболели глаза; вернувшись с небес на землю, она вновь ощутила присутствие Джема Лорри. Он ликовал:
— Что бы это ни означало, это именно то, что нужно — возможность представить доказательства, которые позволят забрать вас в свои апартаменты сегодня же ночью. Думаю, что заседание Совета должно начаться немедленно.
Кетлин сделала глубокий вдох. Наконец она поняла, каким образом он собирается обтяпать дело, а значит, пришло время начать борьбу. Она, откинув назад голову и сверкая глазами, заговорила:
— Я потребую допуска на заседание на том основании, что я мысленно общалась с капитаном слэнов на борту аппарата. — Она спокойно довела свою ложь до логического завершения: — Я также могу пролить свет на содержание послания, которое будет обнаружено в капсуле.
Мысль Кетлин лихорадочно работала. Как бы ни обернулось дело, она всегда сумеет прочесть в мозгу советников, о чем шла речь в послании, и на основании этого сочинить правдоподобную историю ее мнимого диалога с капитаном слэнов. Конечно, это опасно — ее могут уличить во лжи, но необходимо любым способом помешать им согласиться передать ее Джему Лорри.
