- Что же особенное было?

- Что особенное? Все вон она знают!.. Что они молчат! - проговорил старик, указывая на прочих мужиков.

- Что же, братцы, говорите, - отнесся к ним Вихров.

- Что, ваше высокородие, пустое он только болтает, - ответил мужик с обыкновенной наружностью.

- Нет, не пустое, не пустое! - отозвался досадливо старик.

- Да что такое, говорите! - прикрикнул уже Вихров.

- Да болтают, ваше высокородие, - отвечал мужик с обыкновенной наружностью, - что у них работница есть и что будто бы она там научила Парфенку это сделать.

- Были слухи об этом, были, - подтвердил и священник.

- Да ведь это, батюшка, мало ли что: не то что про какую-нибудь девку, а и про священника, пожалуй, наболтают невесть чего, - возразил мужик с обыкновенной наружностью: он, видно, был рыцарских чувств и не любил женщин давать в обиду.

- Что рассказывать-то, сам парень-то болтал пьяный в кабаке о том, подхватил старик.

- Ну, мы это там увидим; расследую, - сказал ему Вихров. - Позовите ко мне Парфена Ермолаева.

Ему скорее хотелось посмотреть и поговорить с самим убийцей, в преступлении которого он более уже не сомневался.

Парня ввел сотский.

- Сделайте, батюшка, предварительное ему наставление.

Священник встал, утерся своим бумажным платком и начал снова каким-то неестественным голосом:

- Ты, братец, должен покаяться, и если совершил этот грех, то ты тем только душу свою облегчишь, а хоть и будешь запираться, то никак тем казни не избегнешь ни в сей жизни, ни в будущей.

- Я знать ничего не знаю, ваше благословение, - проговорил малый.

- Опять тебе повторяю: начальство все уж знает про тебя, а потому покайся лучше, и тебя, может быть, за то помилуют.

- Мне каяться, ваше благословение, не в чем.

- Расскажи ты мне, - начал Вихров, - весь последний день перед смертью жены: как и что ты делал, виделся ли с женой и что с ней говорил? Рассказывай все по порядку.

- Я не знаю, ваше благородие, как это сказывать-то.

- Очень просто. Ну, что делал поутру?

- Да теперь уж не помнится, ваше благородие.

- Ну, помнишь, однако, что завтракал?

- Завтракал.

- С женой?

- Со всем семейством.

- Потом?

- Потом я словно бы в лес уехал.

- Потом?

- Потом-с приехал, обедали.

- Ну, а виделся с женой?

- Виделся-с.

- О чем же ты говорил с ней?

- Что говорить? Я сказал ей, чтобы шла лошадь мне подсобить отпрячь.

- Что ж она - пособила?

- Нету-тка.

- И что ж, ты за это забранил ее?

- Нет-с.

- Никогда ни за что ее не бранил?

- Нет-с, не бранил.

- Значит, жили душа в душу?

- Жили согласно мы-с! - Парень при этом вздохнул.

- Стало быть, тебе жаль, что она умерла?

- Кому, ваше благородие, не жаль своей жены, - прибавил он, смотря себе на руки.

- А как вы спали с ней - на одной постели?

- На одной, ваше благородие.

- Это вот та постель, что я видел в сенях с занавеской?

- Да-с.

- А в эту ночь она с тобой тоже спала?

- Со мной-с!

- Но она ведь у вас найдена мертвою на дворе; ну, когда она уходила, ты слышал это или нет?

- Нет, не слыхал, ваше благородие! - говорил малый, и едва заметная краска пробежала по лицу его.

- Вот видишь, есть подозрение, братец, что жена твоя убита; не подозреваешь ли ты кого-нибудь?

- Кого мне, ваше высокородие, подозревать; никого я не подозреваю.

- Но как же, однако, она умерла там?

- Мало ли, ваше высокородие, люди в одночасье умирают!

- Однако позволь, любезный: у жены твоей, оказалось, голова проломлена, грудь прошиблена, ухо оторвано, - ведь это кто-нибудь сделал же?

- Это, может, ваше высокородие, скотина на нее наступила, как упала она в бесчувствии; лошадь какая или корова на нее наступила.

- Ты думаешь так?

- Думаю, ваше высокородие; все ведь думается; на все придешь.

- А кто же, злодей, это с ней сделал? - вскричал вдруг Вихров бешеным голосом, вскочив перед парнем и показывая рукой себе на горло - как душат человека.

Голос его так был страшен в эти минуты, что священник даже вскочил с лавки и проговорил:

- Ой, господи помилуй!

Парень затрясся и побледнел.

- Говори, злодей этакий, а не то и себя не пожалею, убью тебя, - ревел между тем Вихров.

Парень окончательно затрясся и опустился медленно на колени.

- Мой грех, ваше благородие, до меня дошел; только то, что помилуйте! проговорил он.

- А коли твой, так и прекрасно, - сказал Вихров и сейчас записал его признание в двух словах и просил приложить руку за него священника.

- Давно бы так надо, чем запираться-то, - говорил тот с укором парню.

Последний все стоял на коленях и плакал.

Вихров сказал ему, чтобы он встал, посадил его на лавку и велел ему подать воды выпить.

Малый выпил воды и потер себе грудь.

- Мне легче теперь словно стало, ваше благородие, - проговорил он.

- Еще бы, - сказал Вихров. - Ты мне должен все рассказать по этому делу.

- Все, ваше высокородие, расскажу.

- Как же ты убил ее? - спросил Вихров.

- Убил, ваше благородие, как легли мы с ней спать, я и стал ее бранить, пошто она мне лошадь не подсобила отпрячь; она молчит; я ударил ее по щеке, она заплакала навзрыд. Это мне еще пуще досадней стало; я взял да стал ей ухо рвать; она вырвалась и убежала от меня на двор, я нагнал ее, сшиб с ног и начал ее душить.

- Стало быть, ты намерен был ее убить?

- Намерен, ваше благородие, я уже давно все собирался ее убить.

- Но отчего ж у нее эти проломы, если ты только задушил ее?

- Мне опосля показалось, что она маленько все еще трепещет; я взял да через нее раз пять лошадь провел; та, надо полагать, копытом-то и проломила это место, а лошадь-то была кованая.

- Но что же заставило тебя так зверствовать? - спросил Вихров.

- Не со своего, ваше благородие, разуму делал все это, и другие тоже меня подучали к тому.

- Что же это, работница, что ли, ваша? - спросил Вихров.

- Она-с и есть, бестия этакая.

Беспрестанное повторение Парфеном слов: ваше высокоблагородие, ваше благословение, вдетая у него в ухе сережка, наконец какой-то щеголеватого покроя кафтан и надетые на ноги старые резиновые калоши - дали Вихрову мысль, что он не простой был деревенский малый.

- Да что ты - мастеровой, что ли, какой-нибудь? - спросил он его.

- Я - фабричный, ваше высокоблагородие, - отвечал он.

- А, ну теперь оно и понятно: ты там, значит, всем этим добродетелям и научился.

- Уж там точно, ваше высокоблагородие, добру мало научат, - согласился и малый.

- Народ самый отчаянный - все эти фабричные, - подтвердил и священник.

- А давно ли у тебя любовь эта с работницей началась?

- Давно, ваше высокоблагородие, она давно уж у нас тоже живет.

- Стало быть, ты и до женитьбы ее любил?

- Известно, ваше высокородие.

- Отчего же ты не женился на ней?

- Что ж на ней жениться-то, - разве она стоит того?

- Поэтому жена твоя тебе больше нравилась, чем она?

- Не то что больше, а что точно, что женщина смиренная была.

- Зачем же ты убил ее?

- По наговорам все.

- Работницы этой?

- Да-с. Все смеялась она: "Жена у тебя дура, да ты ее очень любишь!" Мне это и обидно было, а кто ее знает, другое дело: может, она и отворотного какого дала мне. Так пришло, что женщины видеть почесть не мог: что ни сделает она, все мне было не по нраву!

- И что же, работница тебе прямо говорила, чтобы ты убил жену?

- Смеялась как-то раз: "Ты бы, говорит, жену-то твою утопил в проруби. Что ты, говорит, больно ее бережешь".

- Ну, а где же ты, скажи мне, денег взял, чтобы откупиться на первом следствии?

- Тоже, ваше благородие, добрые люди помогли в том случае.