- Это подполковник Крин, командир инженерного батальона. Тот горный массив, где ты встретилась с сержантом Маганинни, - нужно доставить туда подполковника Крина. Причем немедленно.

- Да, сэр, - откликнулась Оди.

- Идем, боец, - сказал подполковник. Коротко кивнул лейтенанту, он направился прочь. Пока они с Оди скорым шагом следовали в расположение инженерного батальона, Крин вкратце объяснил ей, в чем заключается задание.

- У меня конвой грузовиков, уже готовых к отправке. Нужно, чтоб вы провели их к тем скалам, - там их разгрузят и подготовят еще один оборонительный рубеж.

Посмотрев на Оди, он улыбнулся, но на секунду у нее перехватило дыхание, ибо она мгновенно сообразила, что это значит на самом деле.

- Это не отступление, - предостерег Крин. - Просто мы устраиваем тыловую базу снабжения. - Видя выражение ее лица, он вновь улыбнулся. - Вы готовы выехать прямо сейчас?

Тут он усмехнулся. Его уверенность обнадеживала, но та короткая пауза говорила о многом.

- Так точно, сэр! - с энтузиазмом ответила девушка.

Поскольку сейчас в ней не нуждались, как в разведчике, Оди отправили в армейский узел связи работать по ее второй специальности... а там была смертельная скука.

* * *

Оседлав скоростной гравицикл, боец разведвзвода Оди Субу с интересом наблюдала, как три сотни машин инженерного батальона заканчивают строиться перед отправкой к новому редуту. Здесь были бульдозеры, грейдеры, машины для наведения мостов, экскаваторы и более диковинные механизмы, чье назначение она не могла угадать. Больше всего, впрочем, было грузовиков, на многих из которых Оди разглядела обозначения, показывающие, что они везут взрывчатку.

По ее оценке, взрывчатки в этом конвое хватило бы, чтобы сравнять с землей все здешние укрепления. Оди было удивилась, почему генерал Кхамар не велел инженерам применить эту взрывчатку для уничтожения армии дроидов, но затем сообразила, что доставить ее в центр вражеских позиций без того, чтобы тебя раньше убили, попросту невозможно. И все же, подумала она, почему бы не установить часть этих зарядов на пути дроидов, чтоб подорвать их, сколько удастся, когда они погонятся за отступающей армией.

Что ж, решила Оли, наверно, генерал Кхамар знает, что делает. Кроме того, откуда ей знать, не осуществили ли уже инженеры эту задумку?

- Как слышишь, разведчик? - раздался в ее наушниках голос подполковника Крина.

- Слышу вас, сэр, - сказала она в микрофон.

- Мы готовы. Выезжаем.

Оди в последний раз оглядела конвой. Какой бы маршрут она ни выбрала, там должно быть достаточно просторно для самой большой из машин инженеров. Невольно Оди покачала головой: самая большая из этих машин была настолько велика, что придется вести их по обходному пути.

- Выезжаем, сэр, - сказала она и тронула гравицикл с места.

Этот конвой она не могла вести на скорости - даже на тех жалких двухсот пятидесяти километрах в час, до которых мог разогнаться ее гравицикл. На такой пересеченной местности ей приходилось удерживать скорость ниже пятидесяти, которые были пределом для наиболее медленных машин конвоя, - а время от времени требовалось чуть ли не останавливаться, чтобы дать тем догнать остальных или потому, что подполковник Крин говорил, что они подняли слишком много пыли. Преодолеть им нужно было всего лишь десять километров - если по прямой. Но маршрут, по которому им пришлось следовать, увеличил эту дистанцию почти вчетверо, а времени на дорогу ушло еще больше.

Но наконец они добрались до места. Притормозив, Оди съехала в сторону, пропуская мимо себя тяжелый транспорт. Машина подполковника Крина остановилась рядом с ней.

- Отличная работа, боец, - сказал он. - Я доложу генералу Кхамару и командиру вашего взвода, как здорово вы справились. А теперь вам лучше вернуться.

- Спасибо, сэр.

Отсалютовав, Оди дождалась, пока командир инженеров вернется в свою машину, затем развернула гравицикл и, рванув его с места, на полной скорости отправилась в обратный путь.

* * *

Лейтенант Эрк Х'Арман знал, что падает, но, даже летя камнем к земле, напрягал все силы и все умение, пытаясь спасти истребитель. Выстрел вражеского судна саданул по нему, точно молот, послав его машину в неуправляемый штопор. Лишь в тысяче метрах над землей Эрк смог выйти из пике и выровнять машину. Гидравлическая система уже отказывала, и он знал, что у него лишь две возможности: катапультироваться или попытаться посадить машину. Пока что внутри кабины не было огня. Больше всего пилоты боятся сгореть заживо; крушение страшит гораздо меньше - тут умираешь сразу.

Никогда прежде Эрк и его товарищи по эскадрильи не сталкивались с таким обилием мишеней. Даже во время занятий на симуляторе никому не приходило в голову ввести в программу такое число противников. Уже трое из эскадрильи Эрка погибли, врезавшись во вражеские истребители - не намеренно, а просто потому, что тех было слишком много. Бой продолжался в вышине, уже далеко от Эрка. Враг побеждал, но Эрк Х'Арман думал сейчас лишь о спасении своей жизни и, по возможности, своей машины.

Внизу бушевала пыльная буря, заслоняя поверхность. Скафандр Эрка был влажным от пота, и он знал, что за время воздушного боя потерял пару литров жидкости. Уже от одного этого ему жутко хотелось пить. Но выбора не было: придется садиться в эту бурю. И он уже принял решение.

- Что ж, старушка, - пробормотал Эрк, изо всех сил стараясь удержать машину от падения. - Я тебя не оставлю.

* * *

Оди находилась на полпути к главным силам, когда налетела буря - с внезапностью и свирепостью, типичными для подобных событий на Праеситлине. Скорость ветра быстро достигла пятидесяти или даже шестидесяти километров в час, и он набрасывался на Оди то справа, то слева, мешая управлять гравициклом, швыряя в нее мириады песчинок. Затормозив, она застегнула комбинезон на все молнии. Когда буря наконец кончится, что могло произойти и через десять минут, и через десять суток, ее шлем будет надраен песком до блеска. Однако сейчас Оди не видела перед собой и на два метра. Спешившись, она выключила двигатель и, положив гравицикл набок, сверилась рядом с ним, решив переждать бурю.

Внезапно грунт задрожал от чудовищного рева, на секунду заглушившего даже вой ветра, и метрах в десяти над Оди промелькнул громадный предмет. Через секунду камень под ней вздрогнул, а из пылевой завесы вырвалась струя пламени, опалившая Оди даже через защитную одежду. Она услышала скрежещущий, лязгающий шум, словно рухнуло что-то металлическое, а справа от нее, на некотором удалении, возникло красноватое свечение, тут же заслоненное катящимися клубами пыли. Похоже, невдалеке от нее только что упал истребитель. Взрыва Оди не слышала, поэтому предположила, что тот поврежден не очень сильно. А выжил ли пилот? подумала она. И чей это, интересно, корабль? Не зная, как поступить, Оди не шевелилась, продолжая прятаться за гравициклом.

Внезапно ветер несколько стих, и, приподняв голову над рамой машины, Оди увидела слабый свет, исходивший от выключенных двигателей истребителя. Она знала все типы кораблей сепаратистского флота - это входило в обучение разведчика, но на таком расстоянии и при столь плохой видимости не могла определить, чьей стороне принадлежит рухнувший истребитель. Все, что Оди смогла разглядеть, - это что при падении он не развалился на куски.

Подняв гравицикл, Оди оседлала его и направила к сбитой машине. Проехав немного, она расстегнула кобуру, вынула бластер.

А когда приблизилась достаточно, чтобы разобрать маркировку на корпусе истребителя, то поняла, что он принадлежит праеситлинским силам обороны. Остывая, истребитель потрескивал и стонал, точно раненое живое существо. Опасаясь взрыва, Оди решила не терять времени. Спрыгнув со гравицикла, она вскарабкалась на крыло истребителя. Кабина оказалось закрытой, а сквозь фонарь ничего нельзя было разглядеть. Оди стукнула по нему кулаком, и внезапно тот распахнулся. Внутри сидел пилот, пристегнутый ремнями к креслу, а его бластер был нацелен прямо ей в лицо.