- Мы слишком хорошо окопались, - заметил один из офицеров.

- И вообще, большая часть их - дроиды, а те не ровня нашим солдатам, - высказался другой.

Генерал Кхамар бросил на него взгляд. Не ровня нашим солдатам? Очевидно, этот умник понятия не имеет, насколько опасны дроиды. Кхамар подумал, не заменить ли его кем-то, кто лучше представляет реальное положение вещей, но тут же понял, что на замену нет времени. Затем он вернулся мыслями к нынешней ситуации. Во всем этом было что-то странное. Армия с предполагаемой численностью в пятьдесят тысяч дроидов засела тут и ничего не предпринимает. Чего они дожидаются?

- Сэр, они не могут напасть на нас с флангов - там у нас сильные отряды, - произнес офицер. - Если они намерены атаковать, им придется наступать прямо по этому склону. И если они это сделают, мы разорвем их в клочья. Наверное, они ждут подкреплений.

Задумчиво нахмурившись, генерал Кхамар потер щетину на подбородке. Он не спал уже сорок восемь часов. Вот с этим на войне большая проблема: никогда не удается выспаться. Кхамар много раз запрашивал у Корусканта дополнительные силы - а также боевые корабли, необходимые, чтобы защищать планету с орбиты, - но неизменно получал отказ. Он отлично знал, что Республика ведет широкомасштабную войну, и войска, которые, как он чувствовал, требовались для защиты Праеситлина, ему не давали, потому что они были нужны в других местах. А когда он указывал, насколько стратегически важен Межгалактический коммуникационный центр, ему говорили лишь, что он должен обходиться силами, которые уже есть в его распоряжении, и подготовить соответствующий план обороны. И даже обитатели Слуисси, у которых корабли имелись, ничем не могли ему помочь; все их суда были им необходимы для защиты судоверфей.

Складывалось впечатление, будто Республика хотела, чтобы на Праеситлин напали сепаратисты. Конечно, эту мысль генерал держал при себе. Тем более что она была нелепой. Все знали, насколько Праеситлин важен. И все знали, до какой опасной степени распылены силы Республики.

Но...

Внезапно генерал с абсолютной ясностью осознал, что вскоре произойдет. Повернувшись к голографической карте, отображавшей их позиции и прилегающую местность, он нацелил палец на обширную горную гряду, начинавшуюся километрах в десяти позади линии обороны.

- Мне нужно, чтобы здесь возвели редут, - произнес он. - Начинайте перебрасывать наши войска незамедлительно. Двигаться быстро, но небольшими партиями; первыми отправляйте пехоту и силы поддержки. Если враг пронюхает об отступлении и атакует, я не хочу, чтобы большую часть нашей армии захватили на открытой местности. С первой группой отправьте военных инженеров, чтоб они возвели укрепления. Бронетанковые подразделения и передвижная артиллерия будут вести заградительный огонь, не позволяя противнику высунуться. Они отойдут последними и будут удерживать этот гребень, пока мы закрепимся на новой позиции. Сколько у нас истребителей?

- Полная эскадрилья, сэр, но...

- Отлично! Чтобы прикрыть отступление, мы сможем использовать авиацию.

- Но, сэр, - возразил еще один офицер, - у нас же здесь классическая оборонительная позиция. У них нет ни одного шанса ее прорвать.

Другие штабисты одобрительно забормотали, нервно поглядывая друг на друга и бросая вопросительные взгляды на своего командира-

- Они не собираются прорываться, и это - не основные силы, - негромко объявил генерал. - Нас провели. Основные силы еще не приземлились. А когда они это сделают, то приземлятся позади нас, между этой позицией и Центром. Этот отряд, - кивнул он перед собой, - лишь наковальня. А молот вскоре по нам ударит - сзади.

В командном пункте генерала Кхамара на полных пять секунд повисла мертвая тишина - пока до остальных доходил смысл его слов.

- О нет, - прошептал кто-то. Генерал Кхамар вздохнул.

- Слушайте внимательно. Объяснить это всем непросто - разве только заявить, что мы отступаем. Говорите, что хотите, но постарайтесь не допустить снижения боевого духа - сейчас это жизненно важно.

- Генерал, - произнес один из офицеров, - тогда не будем говорить, что мы отступаем. Давайте скажем, что мы меняем позицию, дабы атаковать с другого направления.

Улыбнувшись, генерал Кхамар похлопал его по плечу.

- Блестяще! Ладно, за дело. Я намерен спасти большую часть армии, и если сепаратистам удастся захватить эту планету - а они ее захватят, если моя догадка верна, - то, по крайней мере, мы заставим их за это заплатить. Будем надеяться, что перебраться в те скалы еще не поздно.

* * *

Порс Тониз не удосужился даже взглянуть на Каракска Ветлиа, своего начальника штаба, когда ботан сообщил ему эту новость.

- Итак, он не настолько глуп, как мы полагали, - прокомментировал он, и на его фиолетовых губах проступила улыбка. - И как долго продолжается их отступление?

Его тон был обманчиво мягок.

По меху Каракска пробежала легкая рябь, пока он искал подходящие слова, чтобы в наилучшем свете преподнести то, что он должен был сообщить.

- Около часа, сэр, но мы...

- А! - Наконец посмотрев на Каракска, Тониз вскинул указательный палец, призывая к молчанию. - <Мы> - сказал ты? <Мы>? Ты, случаем, не запихнул к себе в карман дианогу? Кто эти <мы>, принимающие решения в моей армии?

Каракск нервно сглотнул слюну.

- Я имею в виду, сэр, что наш штаб заметил, что часть оборонительных войск отходит, и мы... штаб и я, то есть... мы решили понаблюдать за этим некоторое время, чтобы., э-э... выяснить, какой у противника план.

По его шерсти вновь пробежала волна, на сей раз более заметная, указывая на усиливающийся страх.

- И удалось? - Тониз аккуратно опустил чашку на блюдце и встал. - Похоже, их план заключался в отступлении, не так ли? - Он улыбнулся. Затем: - Ты идиот! - завопил он. С ею губ слетела слюна, и на шерсти Каракаса возникло пятно. - Они разгадали наш план и перебрались на позицию, более пригодную для обороны! Даже дроид мог бы это сообразить! - С усилием Тониз взял себя в руки. - Сколько их войск осталось на прежней позиции? И насколько далеко их главные силы от Коммуникационного центра?

Чувствуя себя теперь более уверенно, Каракск ответил:

- На прежнем месте остались их бронетанковые дивизионы и мобильная артиллерия, сэр. Часть пехоты и войска поддержки уже достигли редута - естественного барьера, расположенного примерно в десяти километрах позади их исходной линии обороны. Остальные, похоже, еще на марше. А от Центра они примерно в ста пятидесяти километрах.

Тут Тониз начинал ощущать вызов себе.

- Интересно. Что ж, пошли на капитанский мостик. Приказываю немедленно начать высадку главных сил. Похоже, у меня есть две возможности: я могу позволить этому гарнизону закрепиться и изолирую их, пока с остальной армией буду захватывать Центр; или я могу сперва уничтожить гарнизон, а потом двинуться на Центр. Какую линию поведения посоветуешь, старина?

- Ну, сэр, если позволите... Изолировать их и двинуться на Межгалактический коммуникационный центр. Чтобы его захватить, вся армия не нужна. Ваш план, сэр, работает безупречно!

- И оставить в своем тылу вражескую армию? В самом деле?

- Ну...

- Мертвый враг не кусается. Мы уничтожим эту армию по частям, а потом захватим Центр. У нас есть сила, есть время... А теперь проваливай, - заключил он, подкрепив слова свирепым взглядом.

И улыбнулся, наблюдая за поспешным отступлением Каракска. Ботаны коварны, меркантильны, алчны - качества, которые Тониз хорошо понимал и с коими умел обращаться. А рябь на шерсти ботана позволяла проницательному человеку с легкостью читать его мысли.

* * *

- У меня для тебя задание.

Оди стояла навытяжку перед командиром разведвзвода и еще одним офицером, в котором по петлицам на воротнике узнала инженера.