- Пожалуй, что нет. Работа командира заключается в том, чтобы посылать других совершать убийства, а не убивать самому.

Ощутив внезапное раздражение, Анакин кольнул капитана взглядом - судя по тону, поединки Лухар ставил немногим выше, нежели драки пилотов в таверне.

- А! Вот и уцелевшие корабли Слайка. - Капитан Лухар наклонился вперед, вглядываясь в экран. - Они видят, что мы делаем, и выстраиваются, чтобы атаковать левую сторону этого квадрата. Увидите, мы расколем его в два счета. Проклятье, жаль у нас нет связи с этими кораблями!

- Если эта глушилка где-нибудь на орбите, сэр, мы с ней разделаемся, - оглянувшись через плечо, сказал офицер, управлявший огнем орудий.

Анакин сосредоточился на самоконтроле. Применив свои джедайские навыки, он замедлил сердечный ритм, вынуждая себя расслабиться. Анакин знал, что ему не следовало принимать замечание капитана Лухара так близко к сердцу. Вполне естественно, что эти немолодые профессионалы сомневаются в способности Анакина ими руководить - каждый из них привык жить своим умом и мог привести длинный список кампаний, доказывавший их хладнокровие во время боя. Просто нужно доказать, что и он способен на такое. Анакин стал дышать глубже, изгоняя из мускулов напряжение, а из головы - все тревожные мысли.

Теперь он мог видеть то, что происходило на капитанском мостике, с большей отчетливостью. Экипаж выполнял свои обязанности спокойно, с уверенностью, рожденной долгим опытом. Потянувшись к пульту, Анакин переключил экран на показ транспортных судов, уже выстроившихся для прорыва Они растянулись позади <Нелиана> в длинную колонну. Вокруг нее курсировали корабли эскорта - вроде без особой цели, но Анакин знал, что на самом деле командиры этих судов тщательно патрулируют выделенные им сектора, готовые противостоять любой угрозе. Даже в случае полного уничтожения вражеского флота - а сейчас это казалось неизбежным, - если что-то стрясется с траспортными судами, эта экспедиция закончится полным провалом.

На экранах обзора зажглась яркая вспышка.

- Ладно, начало положено: <Рейнджер> только что выпустил первый залп, - произнес капитан Лухар с таким спокойствием, словно начало масштабного сражения было не более чем обыденным эпизодом. - Торпеды, я думаю. Сейчас увидим, как они сработают. Засеките время! Беем постам - доложить о готовности.

Внимательно выслушав доклады, подтверждавшие, что экипаж готов к бою, он сказал:

- Коммандер, теперь ваш черед. Как только убедитесь, что враг окончательно увяз в сражении, можете отправлять транспортные суда.

Анакин знал, что ему делать. Нервное напряжение, не дававшее ему покоя всего несколько минут назад, сгинуло. Перед мысленным взором он видел, как должен был осуществляться план атаки. Он думал о тысячах бойцах в транспортных кораблях, уже пристегнутых к креслам внутри посадочных катеров, приготовивших оружие, полностью экипированных и терпеливо ждущих, когда те стартуют, отправившись к поверхности планеты. Сигналом, по которому транспорты должны будут выдвигаться к орбите, служило перемещение <Нилиана> на заранее оговоренную позицию. А ответственность за такой приказ возложили на Анакина,

- Приготовить мой посадочный катер, - приказал он.

Как только транспорты лягут на курс, он полетит за ними.

- Посадочный катер приготовлен, - тотчас доложил боцман.

- Всем быть наготове, - приказал капитан Лухар. - Коммандер, мы ждем вашего приказа.

- Нет, рано еще. Пожалуйста, покажите мне <Рейнджер> при большем увеличении.

* * *

Нейа Халкион стоял на капитанском мостике <Рейнджера>, улыбаясь углами рта. Стоял он в свободной позе, расслабившись, перекатываясь с пяток на носки, полностью владея собой. До начала важнейшей в его жизни миссии Халкиона отделяли минуты... даже секунды... но он был спокоен и уверен в себе, а также в людях, что его окружали. Его не тревожили мысли о неудаче или смерти; если что-то случится с ним или с <Рейнджером>, Анакин вполне сможет возглавить экспедицию. И если ему суждено сейчас погибнуть, он умрет как человек чести, выполняя свой долг. Энергетические экраны <Рейнджера> были уже включены, члены экипажа находились на боевых постах. Они были готовы вступить в бой с врагом - наконец-то.

- Генерал, мы в двух минутах от исходной точки, - объявил Квегх, капитан <Рейнджера>.

- Генерал Халкион, сэр? - Это был офицер разведки. - Пожалуйста, взгляните на ваш экран. Яркая метка в центре вражеского строя - это платформа глушения, с помощью которой они отрезали нас от Корусканта.

- Наконец мы добрались до этой штуковины! - Квегх стукнул кулаком по подлокотнику своего гравитационного кресла.

Халкион широко усмехнулся:

- Разведка, вы уверены?

- Подтверждаю, сэр. Это она. Выглядит как корабль, управляющий дроидами. Сепаратисты могут позволить себе технологию, о которой мы можем только мечтать. Жаль, что у нас нет таких ресурсов.

Капитан Квегх хохотнул:

- Меньше чем через минуту мы прищемим им хвосты!

- О'кей, разведка, молодцы, отличная работа,. Капитан, вот вам цель для первого залпа,

- Понял, сэр. Артиллерист, отметьте эту мишень для залпа протоновых торпед. Систему наведения отключить. Наводите по лучу видимости. Я хочу, чтоб эти малышки попали в точку.

<Рейнджер> был оснащен батареей из двух торпедных аппаратов, заряжаемых протоновыми торпедами МП-А. Это было новое оружие, дополнившее лазерные пушки корабля и еще не проверенное в бою, но обладавшее чудовищной разрушительной силой, с дальностью стрельбы в три тысячи километров и скоростью двадцать тысяч километров в час. Не реагируя на силовые поля, торпеды без помех могли направляться прямо к цели. А использование наводки по лучу видимости предотвращало попадание в другие корабли, если они слишком приблизятся к мишени.

- Цель отмечена, сэр. Дальность - тысяча километров.

- Тридцать секунд до исходной точки, - нараспев произнес штурман.

- Стрелять по готовности, капитан, - скомандовал Халкион. Пристегнувшись к антигравитационному креслу рядом с Квегхом, он ждал.

- Артиллерист, - сказал капитан, - по отмеченной мишени...

- Вышли на ИТ, сэр, - доложил штурман.

-...огонь! Вахтенный офицер, отметьте в дневнике время первого залпа. - Капитан повернулся к Халкиону. - Генерал, мы вступили в бой с противником.

Обзорные экраны озарила яркая вспышка.

- Мы в него попали! Попали! - закричал штурман.

В тот же миг пульты связи ожили, и капитанский мостик захлестнула какофония голосов, донесшихся с остальных кораблей флота,

- Наведите тут порядок, - велел Квегх офицеру связи, и тот немедленно занялся восстановлением оперативной сети управления. - Прикажите флоту следовать за мной и выполнять план атаки. - Он повернулся к Халкиону. - Это все, что было нам нужно, чтобы получить преимущество над противником.

- Капитан, вы можете установить связь с армией Слайка? А заодно попытайтесь связаться с Корускантом. Я хочу сообщить, что мы вошли в контакт с противником. Первый залп - за нами.

- А второй - за ними. - Капитан Квегх указал на экран.

На тяжелом крейсере, занимавшем правый фланг атакующего строя, стало расцветать отвратительное красное свечение. Оно быстро разрасталось; затем корабль поглотила яркая вспышка. Квегх печально покачал головой:

- Это был <Биинивн>, корабль Ленча. Хороший был капитан. И экипаж на его судне был отличный.

Но теперь - по мере того как флот Халкиона шел на сближение - на многих вражеских кораблях тоже стали взбухать яркие вспышки.

Внезапно <Рейнджер> накренился на левый борт.

- Всем оставаться на местах. Доложить о повреждениях!

Судя по докладам, поступившим с корабельных постов, серьезных повреждений не было.

- Близкое попадание, - со вздохом сказал Квегх. - Они к нам пристреливаются, так что всем быть наготове.