Не находя слов, Василий пылко обнял Одинца, чмокнул в румяную щечку Звану.

— Да я теперь… По гроб жизни!

Звонко рассмеявшись, Звана украдкой сунула в руку богатыря кусочек подсоленного хлеба. Все еще не веря своему счастью, Василий робко протянул лакомство коню. Фыркнув, конь недоверчиво потянулся мягкими, влажными губами к угощению. С удовольствием съел и потерся мордой о плечо человека, выпрашивая добавку.

Радостно рассмеявшись, Василий одним прыжком, не коснувшись стремян, оказался в седле. Конь взбрыкнул, недовольно тряхнув шелковистой гривой. Удержавшись в седле, Василий стиснул колени. Сколько потов пролил в свое время, удерживая меж сжатых колен трехпудовый камень. Пусть и не та уже сила, но жалобно заржав, конь присел от боли в ребрах, и безоговорочно признал главенство человека. Потрепав умного зверя по голове, Василий так же снорово спрыгнул на землю. Это ж надо, сколько лет прошло, а тело помнит. Точно вчера еще тренировался под присмотром сурового воеводы.

Василий отогнал воспоминания. Что вспоминать былое, когда впереди еще дел непочатый край. Вот доведется дожить до старости да обзавестись внуками, тогда и настанет черед воспоминаний о молодости. Не без прикрас конечно. А пока в жилах кровь горячая играет, надо делать так, что б воспоминаний потом хватило и на внуков и на правнуков.

— Ну, ребятки, — Василий обвел горящим взглядом погрустневшие лица Званы и Одинца. — Настала пора прощаться. Пара вы — хоть куда! Не печальтесь, живите счастливо. Родители ваши не нарадуются любуясь вами из вирия! Сделайте же так, что б не прервался их род!

Парень с девушкой смущенно переглянулись, лица заалели. Василий рассмеялся, привлек их к себе, обнял крепко.

— Идите в Киев. Найдите там корчмаря Данилу-Новгородца. Передайте привет от меня, да поклон земной. Скажите, что жив и здоров, часто его добрым словом вспоминаю. Да передайте, что просил показать избенку мою. Там и живите, покуда не найдете получше. Она у меня по правде сказать плохонькая, ну да на первое время… А то и вовсе оставайтесь — все равно не знаю, когда вернусь… да и вернусь ли.

Звана всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась, пряча лицо на широкой груди богатыря. Одинец подозрительно пошмыгивал носом, но рассудительно кивал, сдерживаясь из последних сил.

— Ничего! — продолжил Василий. — Ты, Одинец, добрый коваль. В Киеве такие всегда нужны, без работы не останешься! Только… пообещай одну вещь.

Одинец преданно посмотрел в сияющие глаза богатыря.

— Никогда, слышишь, никогда не прикасайся к вину!

Парнишка кивнул, и вновь зашмыгал носом.

— Ну, пора, — решительно отстранился от молодых Василий. Отвернувшись подозрительно долго поправлял подпругу. Когда богатырь снова обернулся глаза странно покраснели.

— Вот мошкара! — оправдываясь, он пожал плечами. — Стоило чуть зевнуть — в глаз залетела!

— Я там собрала кой-чего в дорогу… Да от прежнего хозяина в седельной суме калита с серебром осталась. Тебе в пути как раз пригодится, — всхлипнула Звана. — Присесть бы надо… а то дороги не будет…

Избегая смотреть друг другу в глаза, присели на завалинку. Помолчали. Неловко было нарушать тишину.

— Все. Пора! — не выдержав вскочил Василий, лихо прихлопнув себя по коленям. — А то так и до вечера досидеть можно!

Молодые криво улыбнулись — не до шуток, когда на душе так горько.

— Мы проводим тебя до околицы?

Взяв фыркающего коня под уздцы, Василий повернулся к воротам. Шли молча. Яркое солнышко нет-нет, да и поблескивало на влажных щеках. Каждый думал о чем-то своем. Ласковый утренний ветерок, задорно трепал волосы, как щенок игрался с подолом расшитого затейливыми узорами платья Званы.

Высоко, в пронзительно синем небе, молниями проносились юркие стрижи. Василий глубоко вдохнул непередаваемые запахи утреннего леса.

— Пора…

— Мы будем ждать твоего возвращения, — всхлипнула девушка. Одинец утешающе обнял любимую.

Благодарно кивнув, богатырь вспрыгнул в седло, повел могучими плечами, устраивая меж лопаток сбившиеся от резкого движения мечи.

— Ну, не поминайте лихом.

Вспомнив о чем-то, Василий поспешно зашарил в седельной сумке. Заплечный мешок с которым вышел из Киева нашелся сразу. Благодарно кивнув Зване — не забыла положить девка, молодец, — бережно вытащил клубочек, и на глазах изумленных провожатых бросил на землю.

— Веди, малыш. Дорога, чай, длинная.

Весело подпрыгнув, клубочек быстро покатился в сторону леса.

Одинец и Звана, с полными слез глазами смотрели на удаляющуюся широкую спину того, кто ураганом ворвался в их жизни, изменил, и так же внезапно уходит. Даже когда конь скрылся среди деревьев, а в просветах перестала поблескивать кольчуга, они тоскливо продолжали смотреть. Что ждет этого героя? Какие еще горести предстоит ему вынести? Вернется ли из своего опасного путешествия?

И только солнце ласково, но безразлично смотрело на землю.

Когда отец нынешнего князя — Святослав Неистовый — разгромил непобедимый дотоле Хазарский каганат, Русь, впервые за долгие годы, вздохнула облегченно. Святослав же, дабы не допустить более набегов, установил вдоль растущих границ Руси сторожевые посты — заставы. Немного времени прошло, прежде чем окрестили их в народе богатырскими. Богатырские и были. Немало богатырей княжеских оберегало рубежи родины на заставах. Гремели по всей Руси имена Ильи Муромца, Лешака Поповича, Добрыни Никитича, Ратибора Новгородца, побратимов Рахты и Сухмата и многих-многих других, что не щадя живота своего несли тяжелую службу.

После разгрома притихли хазары, но не давали заставам покоя печенеги. Степь большая — каждый день то здесь то там появляется племя, что считает себя в праве грабить Русь. Каждый год приходилось богатырям с дружинами отбивать набеги. В иной год и по два-три раза. Но держались заставы. Не пропускали ворога на землю Русскую! Каждый пахарь да плотник, да иной русский человек, готовы был в ноги заступникам кланяться.

Каждая застава славилась своими богатырями. У каждой была своя история. Была она и у Полянской заставы. Каждому новичку рассказывали старожилы откуда взялось такое название.

Сам Святослав выбрал место для заставы. Наскоро срубили временную крепостенку, казармы для дружины. В один из вечеров, когда на бархатное черное небо медленно карабкался рогатый месяц, по воинскому лагерю медленно шел высокий статный воин, с выбритой по обычаю русов головой. Могучие, непомерно широкие плечи туго обтягивала добротная кольчужная рубаха. Мягкая осторожная поступь выдавала бывалого воина.

От одного из костров его окликнули. Кряжистый, седоусый ветеран широко улыбаясь протягивал миску доверху наполненную исходящей паром, наваристой ухой.

— Эй, добрый человек, идикось к нам. Отведай ушицы — на славу удалась!

Широко улыбнувшись, воин присел к костру, благодарно кивнув принял угощение. Мигом подали ложку. Гость с аппетитом принялся хлебать, обжигаясь и довольно щурясь как большой кот. Уха и впрямь удалась на славу. Наваристая, густая настолько, что губы слипались стоило на секунду прикрыть рот. Седоусый, улыбаясь наблюдал как споро мелькает ложка. Одно удовольствие видеть как с аппетитом едят приготовленное тобой кушанье.

Всматриваясь, седоусый тщился вспомнить где уже доводилось видеть это хищное волевое лицо. Свисавший с макушки длинный клок волос, в темноте выглядевший совсем черным, в свете костра оказался темно-русым. Стало быть не рус — у тех волосы светлее, а русич. Видно не устояла когда-то мать перед красавцем варягом — много их пришло с Рюриком, не все ушли после его смерти. Дали имя новому зарождающемуся племени — русичи, имя стране — Русь, да цвету волос — русый.

Перехватив задумчивый взгляд седоусого, воин улыбнулся. Доел остатки ухи.

— Уф, уважили! — отдуваясь поблагодарил он. — И где только рыбы достать умудрились?

— Это Бодрята, младший наш, — похвалился седоусый. — В дозоре когда был речушку небольшую заприметил, да как сменился мигом туда. Рыбы наловил — с трудом дотащил! Богатые места.