— Прошу к столу! — пригласил он, и первым плюхнулся на лавку. — Не боись, все настоящее.

И в подтверждение своих слов, с хрустом отломил истекающую ароматным соком гусиную лапку. Запах, распространившийся по комнате, был таким одуряющим, что Василий сглотнув набежавшую мигом слюну, явственно услышал как громко квакнуло в животе. Не дожидаясь повторного приглашения, бросился к столу намереваясь ухватить кусок побольше и пожирнее.

Когда Василий, сыто отдуваясь, наконец, отвалился от стола, от ароматных блюд осталась только бесформенная груда дочиста обглоданных костей. Маргаст небрежно махнул рукой и вместо костей на столе возникло два пузатых кувшина. Чувствительные ноздри Василия дрогнули ловя сладкие запахи молодого вина.

— Ну что, — сделав порядочный глоток, улыбнулся колдун. — Я смотрю у тебя так и свербит в… любопытство в общем?

Криво улыбнувшись, Василий пожал плечами.

— Не то что бы очень… Просто зачем столько трудов из-за какой-то детской игрушки?

— Э, брат, — протянул Маргаст. — То не просто игрушка. Эта дудочка принадлежала когда-то… Ты про Змиевы Валы слышал?

— Да и бывать приходилось, — кивнул Василий.

— А как они появились, слышал?

Василий снова кивнул.

— Так вот, — продолжил Маргаст сделав еще один глоток. — Эта дудочка, принадлежала тому, кто смог на Ящера ярмо набросить и словно на простом быке вспахать землю!

— Неужто… Самому Сварогу? — изумился Василий.

— Тсс! Что б тебя! — испугался Маргаст. — Не произноси здесь его имени. Хозяин услышит, несдобровать обоим!

— До сих пор так зол на него?

— Зол? — рассмеялся Маргаст. — Да нет, что ты! Он просто мечтает его уничтожить. Представь, тебя бы впрягли, да пахать заставили?

Василий озадаченно поскреб затылок. Вроде и складно говорит Маргаст, а что-то не то. Он вздохнул. Пусть волхвы в таких тонкостях копаются, а у него и так голова с трудом в шелом влазит. Он подхватил свой кувшин и с наслаждением сделал глоток. Вино оказалось превосходным, отбивающим всякое желание вести умные разговоры. Лишь один вопрос не давал Василию покоя:

— Вы с Ящером знали что Мирогнев один из Древних, и что я с ним знаком?

Маргаст довольно кивнул.

— Иначе бы не видать Хозяину этой дудочки как своих ушей.

Василий вздохнул. Значит Ящер догадывался, что удастся уговорить Мирогнева. Стало быть не удаль богатырскую проверял, а всего лишь использовал в своих целях.

— Ты, помнится, — гоня грустные мысли, Василий снова отхлебнул вина. — Рассказывал как Скипер сестру Перуна упер… А какая она из себя? Красивая?

— Баба, как баба, — пожал плечами колдун. — Вот что я тебе расскажу, подходит как-то Ярило к Леле, и говорит…

Сославшись на недомогание, Феодосий настоял что бы очередное заседание Совета провели в его небольшой каморке. Боясь вызвать недовольство других магов, архимандрит, стиснув зубы согласился на это. Старый маг начал брать на себя слишком много, а Василий был не из тех кто прощает мелкие обиды. Старик, которому он предложил номинальную власть, потихоньку заполучал власть реальную.

Столпившись, как неопытные ученики перед мудрым учителем, сильнейшие маги Византии с почтением взирали на сидящего в резном кресле Феодосия. Совет начался.

Один за другим маги сообщали о возникших на границах молодой Руси военных альянсах. Огромные воинские силы ожидали единственного приказа из Византии. Не подозревая что их используют в сложной игре, правители небольших государств предвкушали как их войска ворвутся в богатые земли и воцарятся в них на веки вечные. Каждый рассказ о таком царьке, Совет встречал сдержанными улыбками. Даже бесплотно присутствующий на Совете Антоний сообщил, что осталось дождаться подкрепления из Византии и хазары безбрежной рекой вольются в русские земли.

Благосклонно кивая Феодосий выслушал всех магов. Наконец его острый взгляд остановился на архимандрите Василии.

— Почти все готово. Как обстоят дела с теми племенами что не хотели присоединится к мощи империи? — последние слова старый маг произнес нарочито насмешливо, подчеркивая как ничтожна на самом деле загнивающая империя.

Впервые за свою долгую жизнь, Феодосий увидел как краска залила бледное лицо архимандрита.

— В общем, кхм, дела там не очень… — не зная куда деться от смущения пробормотал маг. — Все шло по намеченному плану, но непредвиденные обстоятельства…

— Короче! — кустистые брови Феодосия сошлись на переносице резко обозначив глубокую морщину.

— В тот самый момент, когда посланные нами люди почти получили артефакт, появились неведомые воины и… В общем, артефакт пропал, и наши союзники отказались идти на Русь.

Не произнося ни слова, Феодосий хмуро рассматривал стоявшего перед ним архимандрита. Такой промах для мага его уровня непростителен. И вдвойне непростителен в такой ситуации.

— И что же это за герои, что одолели, без сомнения отборных, воинов Вашей Светлости? — с неприкрытым сарказмом бросил кто-то из магов.

Вспыхнув, Василий дал себе слово непременно выяснить кто это был — крупные обиды он не прощал тем более.

— Один из них непонятен. Рассмотреть его не удалось ни на одном плане бытия. Он похож на бесформенное черное облако. Смею предположить, что это не человек…

— Не человек? — хмыкнув перебил его Феодосий. — А кто? Святой дух? Или очередной демон? Не многовато ли их на такое маленькое государство?

Архимандрит медленно покачал головой.

— Демоном его назвать тоже нельзя. Посмотрите сами…

Раскинув руки, Василий произнес нараспев несколько отрывистых фраз. Воздух в центре каморки заколебался и сложился в бесформенное черное пятно. Всмотревшись, Феодосий с шумом выдохнул воздух. За спиной Василия раздались удивленные возгласы: ни один из магов не встречал ничего подобного. Улыбнувшись этому маленькому реваншу, архимандрит опустил руки. Пятно тут же исчезло.

— Как видите, в тех краях иная не только магия, но и существа, природу которых мы не можем понять.

— Хорошо, — посчитав спор излишним согласился Феодосий. — А второй?

— Второй? — Василий повторил заклинание.

На месте черного пятна возник высокий широкоплечий воин. Увитые толстыми жилами кулаки, плотно обхватывали рукояти длинных, раза в полтора длиннее имперских, мечей. Пронзительно серые глаза яростно смотрели на кого-то невидимого магам. Тонкие губы плотно сжаты, отчего все лицо воина казалось вырубленным из куска крепкого гранита.

— Я… Знаю его, — сдавленно, словно горло сжимала тонкая арканная петля выговорил Антоний. — Знаю.

Все вопросительно повернулись к колышащейся тени.

— Он стал случайным свидетелем моего разговора с посланцем кагана. Решив что он может помешать, я послал по его следу лучших наемников что можно было найти в Киеве… Но они провалились. Не думал я, что он еще раз вмешается в наши планы.

— Наемники? — Феодосий подумал что впервые видит такое сборище дилетантов. — Зачем понадобились наемники? Неужели у тебя не хватило сил устранить какого-то костолома?

Антоний, точнее его проекция на Совете, покачал головой.

— На тот момент, проще было его устранить не привлекая внимания ихних магов. Я не мог предположить что простой пьяница может доставить столько хлопот. А потом… Потом я попытался, но он был накрыт непроницаемой защитой. Теперь возможно только физическое устранение.

Феодосий с силой потер лицо не по возрасту крепкими ладонями. Старый маг не привык доверять чувствам предпочитая точный расчет, но в этот раз все шло не так. Все чувства кричали о том, что необходимо бросить это, в общем-то не его дело и вернутся в пещеру к поиску новых тайн мироздания…

— Менять что-либо поздно, — наконец принял решение старый маг. — Сообщите всем войскам о скором начале. Антоний, отправляйся к хазарам жди имперские войска. Как только они подойдут, мы начинаем. Но! Не спускай глаз с этого воина. Сдается мне, что он не случайно вмешался в наши дела. И лучше бы было, для тебя лучше, если он исчезнет с лица земли.