С трудом перебарывая брезгливость и постоянно напоминая себе, что все происходящее лишь иллюзия, Антоний положил руку на лоб воеводы Наума. Маг поморщился. Зная, что его тело находится далеко от этого места, он все равно почувствовал липкий, жирный пот на ладонях.

Наум по-своему отреагировал на прикосновение бесплотной руки. Толстые губы воеводы заплямкали, лоб покрылся морщинками, словно воевода собрался заплакать.

— Спи! — приказал маг, и воевода прихрюкнув затих. — Спи. Утром, ты поднимешь заставу и уведешь к Чернигову. Тебе пришла тайная грамота от князя Владимира. Князь просит тайно и срочно собрать все силы под Черниговом. Если поторопишься заработаешь особую благодарность князя. Не рассказывай об этом никому. Вокруг шпионы. Все против тебя.

Еще никогда Наум не просыпался в таком отличном настроении. Разве что был раз, когда удалось провернуть удачную сделку с одним ромейским купцом, но и тогда воевода не испытывал такого беспредельного счастья.

Предвкушение скорой награды от самого Светлого Князя, распаляло жадное воображение торгаша. Перед глазами воеводы мелькали сладкие картины с сундуками полными золотых монет, киевские бояре гнущие перед ним спины, мягкие перины и сладкие меды.

Дружинники даже рты раскрыли, когда сияющий ярче начищенной кольчуги воевода, бодро сбежал по ступенькам крыльца и не обращая внимания на небрежный вид стражей велел трубить сбор.

— Други мои! — зычно прокричал воевода, когда всполошенные сбором дружинники замерли перед ним. — Други! Вот и настала пора и нам послужить родине.

По рядам нестройно прокатились возгласы удивления, но Наум не обращая внимание продолжил:

— Настала вам пора, под моим чутким руководством, свершить великое дело. Слушайте же мой отеческий наказ. До полудня собрать все самое необходимое, всех ушедших в дозоры вернуть немедленно и ждать выступления…

Гул возмущенных голосов перекрыл последние слова воеводы. Где это видано — оставлять заставу. Не бывало еще такого!

Глядя на возмущенные лица, Наум чуть не плюнул с досады. Вот мужичье! Сами ни ухом ни рылом, а туда же! Не станешь же им тайны княжеские выдавать. Он поднял руку призывая к молчанию. Нехотя, дружинники угомонились, только парочка самых буйных продолжала что-то горячо втолковывать окружающим. Наум внимательно глянул в их сторону запоминая лица — смутьяны опасны, а потому догляд за ними нужен.

— Тайну открывать не буду — рылами не вышли, но коль любите князя нашего, с выступлением тянуть не будете. Я все сказал.

И придав лицу важное выражение, Наум степенно вернулся в свою избу.

В полдень, как и приказывал Наум, дружина в полном составе покинула заставу. В отличии от гордо едущего впереди Наума, дружинники хмуро покачиваясь в седлах, о чем-то недовольно переругивались в полголоса, но ни один не посмел выступить против воеводы в открытую.

— …Вот с тех пор я его и не видел, — закончил свой рассказ о Чернобое Василий.

— Дела-а… — протянул колдун. — Что ж это на свете делается?

Разговор незадался. Думая каждый о своем, они плавно покачивались в седлах неторопливо трусивших по пыльной дороге коней. Несмотря на уже не ранний час, дорога оставалась пустынной. Ни путника навстречу, ни всадника. Даже попадавшиеся по обочинам дороги деревеньки выглядели словно покинутые жителями. Не упускавший даже мелочей, Маргаст, недовольно нахмурился.

Громкий треск сухой ветки прервал переливчатую трелль соловья. Крепко выругавшись, Маргаст что было сил хлопнул ладонью по крупу Тумана. Обиженно ржакнув, конь Василия рванулся вперед, едва не выронив, не ожидавшего такого поворота дел богатыря, из седла. Ожесточенно пнув своего коня пятками, Маргаст устремился следом.

Вовремя. Со свистом рассекающая воздух стрела беспомощно пронеслась мимо. В тот же миг, лес взорвался неразборчивыми выкриками и проклятиями.

Нещадно пиная пятками круглые бока Тумана, Василий бросил взгляд через плечо. Дорога за спиной быстро заполнялась всадниками. Впереди на тонконогом белоснежном жеребце, несся Светозар.

— Выследил-таки! — громко крикнул Василий, перекрывая шум встречного ветра. — Надо было его сразу мечом.

Несмотря на то, что подземные кони неслись так, словно пытались обогнать ветер, погоня не отставала. Василий возблагодарил богов что у Светозара не было ни одного обученного воина умеющего стрелять на полном скаку.

— Сворачивай в лес! — ворвался вместе с ветром, в уши Василия голос Маргаста.

Богатырь послушно дернул повод Тумана. Мимо, сливаясь в сплошную стену, замелькали шершавые стволы деревьев.

— Еще немного, — снова донесся до Василия крик колдуна.

Деревья расступились, и кони на полном скаку выметнулись на небольшую полянку.

— Все! — облегченно выдохнул Маргаст. — К воротам.

Только сейчас Василий заметил стоящие в центре поляны ворота. Просто ворота. Без забора. Как в первый раз.

Створки со скрипом раздвинулись, и Василий, торопливо понукая Тумана проехал меж замшелых столбов.

— Их нигде нет! — дрожа от страха доложил Светозару один из подручных. — Следы обрываются на поляне. Как-будто они под землю провалились…

От воя вырвавшегося из груди боярина, кони шарахнулись в стороны, а с ближайших деревьев с шумом взлетели перепуганные птицы.

— Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье… — вскинув голову, заорал в безоблачное небо Светозар.

Его люди благоразумно отодвинулись подальше от сверкающих в лучах солнца стилетов.

Створки ворот за спиной Василия захлопнулись, и на богатыря опустилась непроницаемая тьма. С дрогнувшим сердцем, Василий ощутил как исчезла из-под него мускулистая спина Тумана. Неведомая сила мягко подхватила богатыря и промчав через тьму с размаху бросила на каменный пол. Проморгавшись от выступивших от неожиданности слез, Василий увидел сидящего на каменном троне Ящера.

— Ну? — коротко спросил он.

Василий лишь кивнул. С низким поклоном, вынырнувший откуда-то сбоку Маргаст, протянул Хозяину потрепанные сапоги.

— Можешь пока отдыхать, — милостиво кивнул Василию Ящер.

— Некогда мне отдыхать! — с раздражением отмахнулся Василий. — Давай поскорее следующее задание. Время уходит!

Хитро прищурив глаза, Ящер внимательно оглядел Василия. Богатырь сделал безразличное лицо — мол наплевать что еще придумаешь, мне все это раз плюнуть! После минутного раздумывания, Ящер прищелкнул пальцами. Перед глазами богатыря колыхнулась серая пелена и в следующий момент холодный морской ветер с силой ударил в широкую грудь.

— Придумал!

Ага, придумал он! — подумал Василий глядя на бушующую далеко внизу водную стихию. — Небось давно уж заготовил каверзу, да все ждал подходящего случая.

— Придумал! — вновь торжественно проговорил Ящер. — Маргаст говорил, ты выпить не дурак?

Василий пожал плечами. Мол, а кто ж в таком деле дурак?

— Так вот, — удовлетворенно протянул Ящер. — Предлагаю маленькое состязание. Кто кого перепьет. Победишь — забирай оружие. Проиграешь — не обессудь. По рукам?

Василий почесал затылок.

— А у меня что, выбор есть?

Ящер ухмыляясь покачал головой.

— Тогда по рукам.

Воздух вокруг них снова задрожал, и Василий обнаружил себя сидящим за корчемным столом. В нос шибанули до боли знакомые запахи жаренного мяса, винного перегара и чада смоляных факелов. Духота корчмы, после свежего морского воздуха, тяжело навалилась на плечи. Василий поморщился ощутив, как рубаха мигом пропитавшись потом прилипла к спине. Он осмотрелся.

Воздух в корчме плавился и дрожал, словно в лучах жаркого сарацинского солнца. Отчетливо получилось разглядеть только ехидную физиономию Ящера. Остальное терялось в этом мареве, расплываясь причудливыми извивающимися силуэтами. Василий напряг глаза пытаясь хоть что-то рассмотреть за соседним столом. Оттуда мерзко хихикнуло и противно кривляющаяся рожа лениво приняла очертания мрачного бородатого лица. Маленькие красные глазки зло сверкнули из-под нависших кустистых бровей. Василий поспешно отвел взгляд. Не до драки. Угадав его мысли, Ящер громко расхохотался.