«Спокойнее, спокойнее», — твердила себе Руби, идя по коридору и чувствуя, что если остановится, то трусливо повернет назад.

— Привет, — поздоровалась она самым непринужденным тоном, сунув голову в дверь.

— О, Руби, здравствуй, — отозвался Престон. — Как дела?

— Хорошо. Вот решила зайти проведать, — неловко объяснила Руби. — Я послала тебе несколько сообщений, но ты не ответил…

— Ах да. Извини, был ужасно занят.

— Так занят, что не мог ответить на и-мейл? — вырвалось у Руби. Отчаяние в собственном голосе напомнило ей отвергнутых дур из шоу «Холостяк». Неизвестно почему ее глаза наполнились слезами. Значит, для Престона она была досадной помехой, очередной толстухой, которую он отымел и от которой теперь предстояло отделаться.

Престон поднялся со стула и прикрыл дверь.

— Сядь, Руби.

Руби опустилась на стул, из последних сил сдерживая слезы.

— Слушай, мне очень неловко, если ты приняла наше свидание за нечто большее, чем просто развлечение…

— Нет-нет, я ничего такого… Конечно, развлечение, — выдавила Руби, собрав все силы, чтобы не залить слезами стол.

— Прости, но у меня девушка в Нью-Йорке. — Престон указал на фотографию на столе, где была изображена брюнетка, носившая, должно быть, четвертый размер одежды.

— Эта? — недоверчиво спросила Руби. — Такая тощая? Мне казалось, тебе нравятся… ну… покрупнее.

— Так и есть. Руби, ты фантастически красива! Но я не могу заводить серьезный роман… — Престон не договорил.

— А-а, — вдруг осенило Руби. — Дошло. С нами, толстыми, отлично трахаться, но не появляться же на людях в компании слонихи!

Престон промолчал, упорно глядя в стол.

— Что ж, не лишено смысла, — подытожила Руби, вставая.

— Руби! — окликнул Да Сильва, но она не оглянулась, стремясь уйти как можно дальше, прежде чем расплачется. Она не собиралась устраивать для окружающих спектакль под названием «Толстуха нюнит в коридоре». Кого она обманывает? Ничто не изменилось. Она лучше выглядит, прекрасно одевается, последние несколько дней держится увереннее и с достоинством, но в душе она по- прежнему Большая Толстая Руби Уотерс, прячущаяся от посторонних взглядов, чтобы выплакаться. Возвращаясь, Руби думала о двух вещах: как донести слезы до кабинета и что она съест после того, как выплачется. Нужно съездить в «Жареных цыплят Кентукки» и взять целое бумажное ведерко жареной курятины…

Не успела Руби прикрыть за собой дверь, как подбежал Алан.

— Привет! — сказал он с улыбкой, но, заметив покрасневшие от сдерживаемых слез веки, воскликнул: — Что случилось?

— Все нормально, — шмыгнула Руби носом. — Приступ аллергии.

— Правда? Я слышал, пыльца в этом году рано появилась…

— Скорее всего. — Руби очень хотелось, чтобы Алан шел по своим делам.

— Ты в последнее время совсем заработалась. Я тебя почти не вижу.

— Наверное, слишком много еды накидала в тарелку, вот меня и не видно.

— Слушай, у меня тут билеты на джазовый концерт в «Волчьей западне» на завтра, и… — Алан замялся. — Ну, я это… Хотел спросить, может, сходим? А перед концертом поедим чего-нибудь.

— А-а… Что? — Руби украдкой стерла слезинку, покатившуюся по щеке.

— Ты занята, да? Ладно, значит, в другой раз…

— Нет-нет, — шмыгнула носом Руби. — Я пойду с удовольствием.

От удивления у нее высохли слезы.

— Слава Богу! — облегченно выдохнул Алан, смертельно боявшийся услышать отказ. — Тогда будем считать это свиданием!

У Руби перехватило дыхание. Свидание? Так ее пригласили на свидание?

— Пожалуй, так и решим, — ответила она с легкой улыбкой.

— Детали обговорим ближе к делу, — сказал Алан на прощание.

— О'кей, — согласилась Руби и плотно закрыла дверь. Внезапно Престон показался ей не более чем козлом в соседнем кабинете: у нее настоящее свидание! Пусть Алану недостает галантности Престона Да Сильвы, зато он приятный, милый, с ним весело. Как он нервничал, словно боялся, что ему откажут, и просиял, услышав «да»… Руби ощущала себя на вершине блаженства. Она вспомнила радость на лице Алана и только тут осознала, что это она, Руби Уотерс, сделала мужчину счастливым, приняв его приглашение. Уронив голову на руки, девушка дала волю слезам, плача как ребенок и чувствуя себя при этом восхитительно.

Когда Руби пришла домой, Дорис сидела на диване в гостиной с Тако под боком. Оба с интересом наблюдали за приключениями Губки Боба Квадратных Штанов, причем телевизор был включен на полную громкость.

— Привет, — сказала Руби. — Привет, — отозвалась До- _J рис, едва взглянув на дочь. — Эта белка из «Губки Боба»… Кажется, ее зовут Сэнди… Она что, лесбиянка?

— Что?!

— Ну посмотри хорошенько, она вечно молотит кого- нибудь, демонстрирует приемы карате. Без цветка на шлеме не догадаешься, что это девочка.

— Да, мама, белка из мультфильма — закоренелая лесбиянка. Протеста Джерри Фолуэла следует ожидать со дня на день.

— Нечего умничать, — не оценила Дорис сарказма дочери.

— Незачем спрашивать, — не осталась Руби в долгу.

— Я не стану смотреть на белку- лесбиянку, — возмутилась почтенная леди и переключила канал. Пощелкав кнопкой дистанционного управления, она остановилась на рекламе, где Лорен Хаттон рассказывала о необходимости гормональной терапии в период менопаузы.

— Боже милостивый! Говорить по телевизору о возрастных изменениях! В мое время ее бы отволокли в лес и пристрелили, — возмутилась Дорис. — Ты ведь не принимаешь гормонов, Руби?

— Мама, мне тридцать два!

— Но я читала, что у полных женщин кли… возрастные изменения наступают раньше.

— Да ради Бога, — отмахнулась Руби. Она была в отличном настроении и решила не позволять Дорис портить ей кровь. Правда, она очень устала: сегодня эмоции сменяли друг друга с невероятной быстротой. Жалкая развалина, получившая отставку от Престона, вновь преисполнилась надежд и сладких предчувствий после приглашения Алана… — Девочки дома?

— Ванды не слышно, а Симона у себя блюет.

— Что?!

— То самое. Сейчас почти шесть часов, это ее обычное время, — сообщила Дорис, словно говорила о распродаже «Тайда» в «Сейфуэе».

— Как — обычное время? О чем ты говоришь? — Руби настолько поглотили собственные переживания, новая одежда, прическа и Престон с Аланом, что она совершенно забыла о тайнике Симоны, набитом сластями и всякой калорийной дрянью.

— Она обычно блюет в шесть часов, — повторила Дорис, словно говорила о чем-то само собой разумеющемся. — А как иначе, по-твоему, ей оставаться стройной?

— И давно ты об этом знаешь? — зловеще спросила Руби.

— Ну, уже некоторое время.

— Почему же ты молчишь?

— Не в моем характере лезть в такие дела. Кроне того, ее метод действует. Погляди, как прекрасно она выглядит.

Руби словно обожгло: Дорис искренне верит, что издевательство Симоны над своим организмом нормально и правильно, раз позволяет оставаться стройной. Чудо, что она ни разу не предложила родной дочери после еды сразу совать два пальца в рот.

— Нет! — вырвалось у Руби.

— Что — нет?

— Так не пойдет.

— Что не пойдет?

— То, что делает Симона. Это может ее убить. Неужели ради этого стоит умирать, мама?

— Что с тобой, Руби? Ради чего стоит умирать?

— Ради стройного тела?

— Конечно, нет, — ответила Дорис.

— Вот как? Зато можно изводить меня всю жизнь, желая переделать?

— О чем ты говоришь? Ты что, приняла наркотики? — удивилась Дорис внезапной резкости дочери.

— Говорю о моей жизни, о том, что ты тридцать два года шпыняешь меня из-за веса и аппетита.

— Я не шпыняю, а стараюсь помочь. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Мама, а ты не думала… Тебе не приходило в голову, что можно быть полной и при этом жить счастливо?

Дорис минуту молчала, обдумывая вопрос.

— А я считаю, что можно, мама, — продолжила Руби. — Все больше и больше я в это верю, и ты мне очень поможешь, если раз и навсегда отвяжешься с похуданием и примешь меня такой, какая я есть.