Миновав овощной отдел, Симона прошла к молочным продуктам, где выбрала несколько стаканчиков йогурта и творога. Когда она буквально на секунду отошла, чтобы взять обезжиренного молока, Болыпезубая Лошадка тут же оказалась рядом и незаметно исследовала содержимое ее тележки: когда она расскажет подругам, что видела в магазине Симону Рейс, те непременно спросят, что купила телеведущая. Симона тщательно выбирала товар, набивая тележку модными продуктами, признанными полезными для здоровья. Прежде чем взять что-нибудь с полки, Симона спрашивала себя, купила бы это Сюзан Соммерс или Калиста Флокхарт. Популярной телеведущей подобает обходить мороженое «Тёрки Хилл», ограничиваясь замороженным йогуртом, и покупать хлеб из цельной пшеницы вместо любимого мягкого белого ломтя «Санбима».

Краем глаза Симона видела, что Болыпезубая Лошадка следует за ней по пятам, провожая глазами каждый пакет или банку, которую она опускает в тележку. Набрав замороженных готовых обедов «Лин Квизин» и «Здоровый выбор», Симона бросила в тележку маленькую упаковку шербета и прошла к кассе.

«Вот морока с этим шопингом, — мрачно думала Симона, выкладывая покупки на движущуюся ленту. — С души воротит снимать продукты с полок, выкладывать на прилавок перед кассой, тащить в машину, перетаскивать из машины в дом, вынимать из пакетов, убирать в холодильник, доставать оттуда по нескольку раз…»

Освободив тележку, Симона бросила взгляд на мужчину, стоявшего в очереди перед ней и ожидавшего, когда кассирша посчитает итоговую сумму. Две его дочери осаждали стенд со сластями. Призвав на помощь скудный опыт общения с детьми, Симона решила, что девочкам примерно три и пять лет.

— Кайли, — укоризненно сказал папаша младшей дочке. — Положи назад.

— Нет! — воинственно заявила малышка, крепко сжав огромный «Баттерфингер».

— Дай монетку для автомата со жвачкой! — канючила старшая.

— Нет, Хайли, — ответил отец.

«Кайли и Хайли, нарочно не придумаешь, — скривилась Симона, наблюдая за девочками. — Наверное, кормилец в этой семье мать, а папаша сидит с детьми. Работающих отцов в полдвенадцатого дня не встретишь с детишками в универсаме».

— Ну дай! — не отставала Хайли.

— У тебя дома сок и фрукты, — ответил отец, пытаясь держаться твердо, но Симона видела, что Хайли получит свою монетку через одну-две просьбы.

Работая по вечерам, Симона большую часть дел выполняла днем и часто сталкивалась с новой породой мужчин-домохозяек. Некоторое время назад она рассказывала о них в новостях, дружелюбно напоминая телезрителям, как важно вести дом и заботиться о детях и что этот труд не менее востребован, чем любой другой. В действительности же ее передергивало при виде мужчин в универсамах или на рынках, одной рукой везущих коляску, а другой сжимающих ручонку недавно научившегося ходить малыша. Неделю назад Симона слышала в отделе бакалеи, как такой папаша учил жизни сынишку, едва научившегося говорить: «Смотри, арахисовое масло на семьдесят пять центов дешевле оливкового». Помахав купоном перед носом малыша, отец объяснил, как эта бумажка помогает сэкономить еще больше. Симона с презрением подумала: «Найди работу, животное! Чертов сосунок!» Было что-то непристойно-бабье в мужчинах, перебирающих купоны или снующих с тележкой по супермаркету, стараясь выгадать на тампонах для жены.

Наконец папаша-домохозяйка сдался, выдал Хайли четвертак, а Кайли позволил положить сладкий батончик на прилавок и заплатил за него. Кассирша пробила итоговую сумму. Достав из заднего кармана брюк чековую книжку, «домохозяин» начал хлопать по карманам в поисках ручки.

«Боже мой, — подумала шокированная Симона, — кто в наше время выписывает чеки? Ты что, в пещере живешь, а в универсам приехал на телеге, запряженной лошадью?» Она вынула ручку из сумки и с улыбкой вручила ее мужчине, умело скрывая раздражение.

Расплатившись карточкой «Виза», Симона вышла к «мерседесу» и поставила пакеты в багажник. Повернувшись, она чуть не вскрикнула: Большезубая Лошадка стояла буквально в нескольких дюймах, протягивая ей пачку желтых стикеров и ручку.

— Извините, напугала вас, — сказала Лошадка. — Я надеялась получить автограф. Вы же Симона Рейс?

— Пожалуйста, — сказала Симона, пытаясь изобразить приятную улыбку. — Кому писать автограф?

— Для Кэрол, — ответила коротышка. — Я ваша горячая фанатка! Раньше не смотрела новости, а потом увидела вас на Шестом канале. Вы всегда такая красивая, а наряды!.. Классные у вас шмотки!

Под эту трескотню Симона нацарапала на желтом листке несколько слов, попрощалась с Лошадкой за руку и поблагодарила ее за добрые слова. Едва поклонница ушла, Симона забралась в машину и рванула с места. Некоторые особо упрямые фанаты преследовали ее на автомобилях, и девушке не хотелось рисковать.

Проехав несколько миль, Симона свернула к «Семь- одиннадцать». Припарковав машину, она достала из бардачка шарф с цветочным узором и темные очки. Надев очки и замотавшись в шарф, Симона поспешила в магазин и уверенным шагом направилась к нужному ряду. Сгребая в тележку упаковки апельсиновых кексов, фруктовых-пирогов и батончиков «Хо-хо», Симона почти опустошила стенд «Хозяюшка». Потом она взяла пакет чипсов, добавила к ним цилиндрическую упаковку «Принглс» и напоследок сняла с полки банку жареных бобов «Буш». Постепенно ее рот наполнялся слюной.

— Добрый день, — сказала кассирша, когда Симона вывалила покупки на прилавок.

— Олб, — отозвалась та, притворяясь, что не говорит по-английски.

Кассирша подсчитала сумму и разложила в пакеты покупки.

— Грасиас, — добавила Симона, забирая пакеты.

Быстро выйдя из магазина, она проворно забралась в машину и поехала прочь. Покупки из «Семь-одиннадцать» она поставила на переднее сиденье, отдельно от полезной для здоровья дряни, приобретенной в «Сейфуэе». Низкокалорийная здоровая пища пойдет в холодильник, чтобы видели Руби и Ванда, а вкуснятину из «Семь-одиннадцать» Симона отнесет наверх, в свою комнату.

Придерживая руль одной рукой, девушка с досадой сняла очки и шарф. Конечно, она вправе покупать что угодно без оглядки на окружающих, но тем не менее приходится поддерживать имидж. Девушка твердо решила добиться успеха. Стать любимицей Вашингтона ей было недостаточно — Симона Рейс хотела всенародной славы. Она не сомневалась, что рано или поздно это произойдет, и если цена славы — маскировка при покупке вкусной, но вредной еды, значит, так тому и быть. Однажды Симона, усевшись напротив Барбары Уолтерс или Дайан Сойер, расскажет о своем пути к успеху, и перенесенные трудности покажутся пустяками.

Всего лишь через сутки после разговора о любителях пышек Руби сидела за компьютером. Навестив Дорис в больнице и переделав массу дел, она вернулась в двенадцатом часу с твердым намерением с толком использовать последние деньки перед тем, как Дорис приедет поправляться под крылышко к дочери. Поиск любителей пышек в «Гугле» дал ошеломляющие результаты: Руби нашла магазины одежды, где предлагались футболки с надписью «Пышное совершенство», религиозный сайт, где утверждалось, что Господь любит толстых, чат-рум для геев, предпочитающих полных партнеров, и многое другое, но, как назло, ни одного интерактивного сайта любителей округлых форм.

Дома Руби обычно не сидела в Интернете, а если требовалось узнать время начала фильма или заказать билет на самолет, обходилась бесплатным доступом на работе. Однако важность вопроса заставила забыть об экономии. После расставания с Уорреном Руби некоторое время чатилась в «Америка онлайн» в надежде найти подходящего мужчину, выбрав себе ник СуперРуби. Девушке удалось завязать несколько знакомств, но стоило ей назвать свой вес, собеседник либо немедленно отключался, либо писал, что ему звонят в дверь или нужно ответить на телефонный звонок.

Разочаровавшись в Интернете, Руби воспрянула духом, послушав треп Ванды и Джереми о любителях пышек. Если существуют интерактивные сайты для фанатов Долли Партон поклонников Элвиса, водителей фольксвагенов-«горбунков», значит, должен быть чат для любителей полных женщин.