Помолчав, девушка спросила севшим голосом:

— Вы серьезно?

— Я видела его рекламные ролики — отличная работа. Соглашайся, — поддержала Джаспера Симона.

— Ну, не знаю…

— Вот. — Джаспер вручил ей визитку. — Позвоните завтра, если надумаете. Первые фотографии можем сделать хоть сейчас, а ролик снимем перед Рождеством.

— Ладно, я подумаю, — пообещала Руби.

Руби очень волновалась, входя в маленькую студию в Френдшип-Хайтс, на границе с Мэрилендом. После недолгих уговоров Симоны и Ванды Руби позвонила Джасперу и дала согласие на съемку в рекламе «Тонкий и звонкий». Ей обещали гонорар в пятьсот долларов и бесплатное полугодовое участие в программе похудания.

Забавно, что она появится в рекламе, которую терпеть не может. Америка — самая «толстая» страна на Земле, однако в каждом ролике или журнальном объявлении показывают стройных красавиц или изнуренных правильным питанием знаменитых актрис. Все знают, что рекламе верить нельзя, однако телезрителям вновь и вновь обещают чудеса, пренебрегая законами физики и опускаясь до откровенного вранья. Ну где в «Макдоналдсе» водятся улыбающиеся белые продавцы, связно говорящие по-английски? Когда в «Си-ви-эс» можно было найти выписанные врачом лекарства?

В здание Руби влетела как на крыльях, не сомневаясь, что поступает правильно. Такой прекрасной мотивации у нее еще не было: ее покажут по телевизору! Специалисты программы «Тонкий и звонкий» наверняка станут уделять Руби больше внимания, чем обычным клиентам, чтобы она поведала миру историю своей стройности. Скоро она возьмется за заветный счет…

Когда Руби вошла в приемную перед студией, к ней подбежала маленького роста толстая женщина.

— Руби Уотерс? — уточнила она.

— Да.

— Меня зовут Ким, я помощница Джаспера. Вы на фотосессию?

— Да.

— Проходите сюда, будем начинать.

Ким привела Руби в маленькую комнатку с множеством стульев и занавесов, служивших фоном при съемке.

— Здравствуйте, — сказала женщина средних лет, возившаяся с каким-то фотооборудованием на столе в углу. — Я Сильвия, фотограф, а вы, должно быть, Руби. У меня сегодня напряженный график, поэтому не будем терять время. Ким вас переоденет, и начнем.

Руби удивилась: она пришла в простом хлопковом платье, думая в нем и сфотографироваться.

— Наденьте, пожалуйста, ваш костюм. — Ким вручила Руби груду одежды. — Потом займемся макияжем.

— О'кей, — сдалась девушка.

Переодевшись, Руби взглянула в зеркало. Ким выдала ей пару широких джинсов и огромную, как на слона, фланелевую рубашку, в которых она сделалась еще полнее и стала похожа на бедолаг из телесюжетов об ожирении нации — толстяков, случайно пойманных видеокамерой, которых показывают ниже шеи. Руби втайне опасалась увидеть однажды собственное тело без головы в репортаже под названием «Америка распускает пояс» или «Неконтролируемое ожирение».

— Боюсь, это мне не подходит, — заявила Руби, чувствуя себя настоящей кубышкой. — У меня нечасто возникает подобная проблема, но одежда мне велика.

— Так и должно быть, — ответила Ким, усаживая ее перед маленьким зеркалом. Взяв маленький тюбик маскировочного крема или основы для макияжа, она принялась наносить его под глазами Руби. — М-м, нет, нужно еще темнее, — пробурчала она, взяв другой тюбик. Ожидания Руби, что крем побледнеет и сольется с тоном кожи, не оправдались: под глазами явственно обозначились темные круги, как после бессонной ночи.

— Отлично, — наконец сказала Ким. — Садитесь перед экраном, и Сильвия приступит к съемке.

Подходя к стулу, Руби ощущала себя пугалом. Естественно, организаторы хотят, чтобы на первых снимках героиня ролика выглядела как можно хуже — потом контраст станет разительнее. Прием, конечно, не лишен смысла, но жалкая одежда и круги под глазами повергли Руби в уныние: она выглядела не просто ожиревшей и бесформенной, а безнадежно огромной, воплощенной Толстой Руби.

— О, чуть не забыла. — Ким сунула Руби поношенную бейсбольную кепку.

Надев бейсболку, Руби уселась напротив Сильвии.

— Отлично, теперь расслабьтесь. Вы сидите слишком прямо, — сказала фотограф, регулируя свет. Руби непринужденно откинулась, но этого оказалось недостаточно. — Нет, развалитесь на стуле. Представьте, что вы мужчина и смотрите футбол с кружкой пива.

— Черт, а ведь неплохая идея с пивом… — озабоченно сказала Ким Сильвии.

«Вы очень добры», — саркастически подумала Руби, усевшись, как требовали. Сильвия начала делать снимки.

— Высший класс! — говорил Джереми по телефону. — Он из Гондураса, с прелестным акцентом. Молодой красавец, с такой выступающей нижней губой, как у Энрике Иглесиаса.

— Похоже, у тебя планы на совместную жизнь, — отозвалась Руби, наводя порядок на столе. Рабочий день заканчивался, скоро зайдет Ванда, и они пойдут ужинать в кафе.

— Ну, это вряд ли. Меня не интересуют длительные отношения.

— Ты же вроде покончил со случайными связями?

— Вчера ночью сделал исключение. Руби, ему двадцать два. Двадцать два, какой роман?! Что у меня общего с двадцатилетним парнем? Я просто понял, что если не приведу его домой, то когда еще представится шанс переспать с двадцатилетним… В смысле бесплатно… Я воспользовался открывшейся возможностью, вот и все.

— Беспорядочная жизнь до добра не доведет. Куда делся Стивен, с которым ты встречался пару недель назад? — Руби хотелось свернуть разговор. Ванда, наверное, уже ждет на ресепшене.

— Не знаю, он не ответил на мой последний телефонный звонок. Так вот, боюсь, вчера вечером я играл в чужой лиге.

— То есть как? Ты же сказал — очаровательный красавчик, ездит на «БМВ». Как раз в твоем вкусе.

— О, он совершенно в моем вкусе, но к сожалению, не в моей лиге.

— А в чем разница?

— Между вкусами и лигой? Ну ты даешь! Рики Мартин в моем вкусе, но не в моей лиге, парень, который играет Уилла в «Уилл и Грейс», с телом балетного танцовщика, — в моем вкусе, но…

— Ладно, поняла, — сказала Руби. — Слушай, Джереми, мне пора идти, Ванда ждет. Мы идем в «Чарт-хауз» ужинать. — У Руби потекли слюнки при мысли о крабовом супе-пюре, сдобренном шерри, и пирожных с шоколадной глазурью. Дорис собиралась поехать с ними, но недавно позвонила и попросила привезти ей лакомств домой. К своему стыду, Руби испытала облегчение: все- таки в присутствии некой любительницы критики толком не поешь.

Выключив компьютер, Руби подхватила сумку и пошла в холл, невольно обдумывая слова Джереми о вкусах и лиге. Любитель «пышек» Престон в ее вкусе, но явно не из ее лиги…

Из холла доносились голоса: Ванда оживленно беседовала с мужчиной. Лишь через секунду Руби узнала мужской голос, и сердце упало: Престон. Девушка приостановилась за углом, решив послушать. Ванда, громко смеясь, вовсю охмуряла господина вице-президента. «О Боже, — раздраженно подумала Руби, — опять она со своей глупой историей про апельсиновый сок…»

— Захожу в продуктовый магазин взять апельсинового сока и не могу найти тот, что мне нужен. Кругом соки по-деревенски, без мякоти, обогащенные кальцием… Я обыскала всю секцию охлажденных напитков и наконец завизжала в голос:

«Дайте мне обычный апельсиновый сок, черт побери!!! >»

— Потрясающе! — расхохотался Престон. — Вы работаете в этом здании?

— Нет, я работаю в Чеви-Чейз, в бутике «Сакс». Здесь я жду подругу.

— В «Саксе» отличные галстуки. — Престон приподнял собственный галстук и показал его Ванде. — Кем же вы работаете?

— Я модель.

«Никакая ты не модель, — бесилась Руби, — ты обыкновенная продавщица».

— Модель? О, я вижу, что это так. Вы ослепительны, — галантно отозвался Престон.

Этого Руби не могла вынести и вышла в холл, прервав трогательный разговор голубков. Проработав с Престоном несколько лет, она едва перекинулась с ним десятком фраз; Ванда встретила его пять минут назад и уже болтает как со старым приятелем.