- Он нас всех убьет, - вздрагивая, пробормотала Нимве. - И принцев тоже. На этот раз и их тоже. Ведь так? Ведь так, да?!

- Ш-ш-ш… Послушай меня, Ним. У нас еще есть время. Мы еще сможем…

Он внезапно смолк. Нимве показалось, будто он прислушивается, и она замерла, вцепившись в его руку.

А потом он вдруг толкнул ее на землю. Она даже не успела вскрикнуть, упала в высокую траву и лишь увидела, как Мафхор поворачивается к ней спиной… Как вскидывает руки…

Грохот. Звук удара палкой по сырой глине. Мафхор дернулся и замер. Снова грохот, такой, что заложило уши. Эхо пошло гулять под кронами, закричали птицы, заржали лошади. Будто во сне, Мафхор начал валиться навзничь, а Нимве, оказавшись на ногах, попыталась удержать его, но тщетно. Он рухнул на нее, придавив всей тяжестью. Нимве закричала. Что-то теплое струилось по рукам. Подняв голову, она увидала кровь, целое море крови. Глаза Мафхора закатились, из-под приоткрытых век страшно глянули белки.

На опушке леса возникли темные фигуры. С ружьями в руках, в шлемах и кольчугах, люди окружили Нимве. Кто-то оторвал от нее мага, отшвырнул прочь. Кто-то схватил Нимве и поволок к стоянке, где уже сновала целая свора чужаков.

Принцы и Ларра оказались неподалеку от костра, на коленях, со связанными руками, под присмотром вооруженных людей. Увидев Нимве, спутники вскинулись, Ларра что-то крикнул… Им не дали встать, один из сторожей ударил Ларру прикладом в спину.

- Отлично, отлично, - знакомый, ненавистный, протяжный голос заставил Нимве содрогнуться. - Вся компания в сборе.

Он вышел к костру, снял шлем, обнажив короткие волосы, тронутые сединой. Повернулся, оглядел пленников. Под его пронзительным взглядом Нимве сжалась.

- Вам от меня не уйти, - сказал герцог. - Надеюсь, вы наконец-то это поняли.

Среди его людей раздался шум. Двое втащили в круг окровавленное тело, швырнули около костра.

Мафхор.

Железная ладонь сдавила Нимве горло. Ее так затрясло, что, не держи герцогские наемники, она бы упала.

Весь залитый кровью, Мафхор походил на труп. Герцог подошел и потыкал его носком сапога.

- Живой? - спросил он у кого-то.

- Куда там, - самодовольно отозвался тот. - Готов! Прямо в сердце.

Нимве низко опустила голову. Слезы потекли, закапали на одежду, но она не могла пошевелиться, чтобы вытереть лицо.

- Надо было сразу его прикончить, - промолвил герцог. - И без него бы обошлись. А без тебя тем более, дрянь!

Он ударил Нимве по щеке. Ахнув, она попыталась откачнуться, но не сумела. Схватив за волосы, герцог с силой отогнул ее голову назад.

- Ну, что, тварь? - процедил Окдейн. - Набегалась? И ведь живучая же, стерва.

- Проклятый бастард… - прохрипел Сэтнар. - Оставь ее в покое! С женщинами воюешь? Наконец-то нашел себе ровню, гад!

Герцог обернулся:

- Полагаете, я гад, ваше высочество? Ошибаетесь. Про настоящих гадов вам еще предстоит узнать. Подите-ка сюда, сударь!

Из группы наемников выступил невысокий худощавый человек. Сняв шлем, оказался мужчиной средних лет, средней наружности, такого не сразу и запомнишь. С невозмутимым выражением лица он поклонился принцам.

- Ну? - осведомился герцог. - Узнаёте, ваши высочества?

Ответом было молчание.

- Похоже, придется вам представиться, маркиз, - заметил герцог.

- Помилуйте, ваше высочество, принц Сэтнар, - промолвил тот, кого назвали маркизом. - Уж вы-то меня знаете. Мы встречались, и неоднократно.

Принц, хоть и стоял на коленях, сверху вниз посмотрел на чужака и холодно ответил:

- И что же, теперь я обязан броситься вам на шею?

- Откуда ты его знаешь, Сэт? - спросил Инис. - Кто это?

- Видите ли, ваше высочество, - объяснил маркиз, - я имею честь состоять на службе в тайном сыске вашей матушки.

- Ну, ну, маркиз, - вмешался герцог, - не скромничайте. Ведь вы и есть глава этого самого сыска.

Коротко поклонившись, маркиз ответил:

- Именно так, ваше сиятельство.

- Два паяца, - заметил Сэтнар, - проходимец и бастард. Прекрасная вышла парочка.

- Погодите, ваше высочество, - отозвался Окдейн, - представление только начинается. Так, - обернулся он к своим, - принцев сюда. Остальных привяжите к дереву. Нет, кроме этой. С этой мы сейчас потолкуем.

Ларру и барона Грида отволокли к огромному дубу на стоянке. Принцам накинули на шеи веревки и стянули руки за спиной.

- Эту сюда, - велел герцог.

Нимве подтащили к дереву, где сидели Ларра и барон. На толстые, низко свисающие ветви набросили веревку, вздернули Нимве за запястья, так, что она могла касаться земли только пальцами ног.

- Дядя… - взмолился Инис. - Не надо, она ни при чем… Прошу тебя…

- Это она-то ни при чем? - ответил герцог. - Ошибаетесь. Еще как при чем. Верно, дрянь?

Он принялся натягивать перчатки, не сводя с Нимве глаз. Вод его ледяным взглядом она оцепенела.

Потом, шагнув вперед, Окдейн схватил ее за подбородок.

- Умная, да? - ощерившись, бросил он. - Всех обхитрила?

Он хлопнул ее по щеке, и Нимве вздрогнула. Рука герцога коснулась ее шеи. Спустилась ниже, внезапно и резко дернула за ворот. Затрещала ткань.

- Ну, ничего, - с тихой яростью промолвил герцог, - ничего. Теперь уж ты никуда не убежишь. Помнишь, что я тебе обещал? Или уже забыла? Так я напомню!

Он рванул ворот с такой злобой, что даже его люди, стоявшие поблизости, отступили. Ткань поползла, обнажая Нимве грудь. Принцы что-то кричали, но герцог не обращал внимания. Впившись взглядом в лицо Нимве, он, будто пес, терзал ее одежду.

Краем глаза Нимве уловила движение. Со стороны берега метнулась пригнувшаяся фигура, в руке блеснул нож. Человек выпрямился, и, увидав его расширенные темные глаза, Нимве дико завопила:

- Нет, Чик, нет! Не надо!!! Беги отсюда!!!

Но он не послушался, да и было поздно. Наемник герцога сделал быстрое движение - и юноша, изогнувшись, рухнул навзничь. Попытался подняться, шаря руками по траве, но снова упал и остался лежать, не шевелясь. Нимве заплакала. Герцог произнес:

- Кажется, это твой знаменитый братец? Как же я про него забыл… Ну, да дьявол с ним. Продолжим.

Он снова рванул на Нимве одежду, и не успокоился, пока не обнажил ее всю.

- Дай-ка хлыст, - велел он кому-то, протягивая руку. Отступил. Смерил Нимве колючим взглядом. Чувствуя, как стыд жаркой волной заливает лицо и шею, она зажмурила глаза.

- Мои люди, - сказал Окдейн, - будут рады познакомиться с тобой. Для холопки ты очень даже ничего. Но прежде…

Обжигающий удар полоснул ей грудь. Нимве дернулась, вскрикнула, не в силах удержаться.

- Что, приятно? Нравится? Уж я тебя приласкаю… Вот тебе еще.

Снова удар, и жгучая боль. Нимве кусала губы, чтобы не кричать. Услыхала, как рычит Ларра. Услыхала вопль Сэтнара:

- Ты подонок! Подонок! Бастард вонючий! Чтоб ты сдох!!!

Герцог не ответил. Расчетливо, наотмашь, продолжал хлестать свою жертву, пока она, обезумев от боли, не принялась безостановочно кричать, запрокидывая голову после каждого удара.

А потом вдруг это прекратилось. С трудом втянув воздух, Нимве открыла глаза. Сквозь слезы увидала, как герцог швырнул перчатки на траву. Повернулся к принцам и сказал:

- Надеюсь, вы довольны.

- Надеюсь, ты будешь гореть в аду, - с ненавистью отозвался Сэтнар. - Грязный пес!

- Похвально, что вы так любите боль, ваше высочество, - парировал герцог. - Только вряд ли вы на самом деле знаете, что это такое. Сейчас я вас познакомлю с болью.

- Мы твоих пыток не боимся! - крикнул Инис. - Отпусти девушку!

- А кто упоминал про пытки? - герцог поднял бровь. - Хотя… возможно, вы правы. Пытки действительно бывают разные. Взять хотя бы меня. Знаете, какая это пытка: быть старшим сыном короля - и смиренно наблюдать, как два избалованных, бездарных сыночка делят престол. А все почему? Потому что, видите ли, его величество не был женат на моей матери! - он сломал рукоятку хлыста, отшвырнул обломки в стороны.