В большой комнате, куда их привели, воняло табаком, и было полно народу.

Пленников подтащили к скамейке у стены. Заставили сесть. Озираясь, Нимве увидала, что здесь одни мужчины, все в шлемах и с оружием. У входа, прислоненные к стене, стояли ружья. С пленниками никто не разговаривал, хотя чужаки глаз с них не сводили.

Ждать пришлось недолго. Отворилась дверь, и вошел герцог, а с ним - несколько мужчин в шлемах, по самые брови закрывавших лоб. Вздрогнув, Нимве заметила среди них Мафхора.

Нимве сжалась, не сводя с герцога расширенных глаз. Приблизившись, он усмехнулся и проговорил:

- Ну, что? Набегались? Тогда за дело. Быстро, развяжите эту!

Один из его людей разрезал на Нимве путы и бесцеремонно поднял на ноги.

- Веди к столу, - приказал Окдейн.

Нимве подвели к массивному столу и заставили сесть на расшатанный табурет.

- Мы с тобой не договорили, - герцог сел подле, спокойный и невозмутимый. - Я, кажется, объяснил тебе, что твоя судьба в твоих руках? Так, или нет?

Нимве глотнула, но промолчала.

- Ну, вот, - продолжил вельможа. - Сейчас ты напишешь письмо. А потом… Если все пойдет хорошо, я не причиню тебе вреда. Договорились?

Нимве не ответила.

- Что-то ты стала неразговорчивая, - заметил герцог, - а ведь обычно болтаешь без умолку. Ну, да ладно. Бумагу и чернила ей.

Перед Нимве положили небольшой пергамент и пару перьев. Герцог придвинул чернильницу.

- Только не говори, будто грамоте не разумеешь, - посоветовал он. - Мы оба знаем, что это не так. Давай, бери перо. Вот так, умница.

Взяв руку Нимве, ходившую ходуном, герцог силой заставил ее обмакнуть перо в чернильницу.

- Осторожно, не посади кляксу. Готова? Теперь пиши. Мы в замке, но не можем выбраться. Написала? Помогите нам… Что же ты? - спросил он, когда Нимве резко отвела перо от бумаги.

Подняв глаза, она встретила взгляд герцога. Что это, пронеслась мысль, что это значит? Может… может, принцы еще не у него? Может, он их еще не схватил?! Наверное, они ухитрились исчезнуть раньше!

- Ну, что же ты? - спросил Окдейн. Голос был мягкий, вкрадчивый, но в нем явственно слышалась угроза. - Продолжай писать.

- Не буду, - отозвалась Нимве.

Окдейн откинулся на стуле. Пару мгновений изучал пленницу, потом сказал:

- А вот это зря. Ты же знаешь, что я могу с вами сделать.

Нимве поглядела в его холодные ястребиные глаза, и по коже побежали мурашки.

- Знаю, - шепотом ответила она.

- Отлично. Тогда продолжим. На чем мы остановились? Ах, да. Помогите нам. Ну, что опять? Чернила высохли?

Стиснув зубы, не глядя по сторонам, Нимве отложила перо.

- Решила покапризничать? - услыхала она спокойный голос герцога. - Не советую. Мне некогда шутки шутить. Возьми перо.

Втянув голову в плечи, Нимве молчала.

- Немедленно возьми перо, - голос герцога налился металлом. - Я что сказал? Возьми перо и продолжай писать.

- Не буду, - прошептала Нимве.

- Бери чертово перо! - рявкнул герцог. Сжавшись, она закрыла ладонями лицо.

- Значит, не будешь?

Нимве покачала головой.

Шум отодвигаемого стула. Сильная рука, схватив за запястье, резко дернула Нимве вверх. Она вскрикнула, а в следующий миг герцог отвесил ей пощечину. Не давая ни закрыть лицо, ни отвернуться, ударил еще раз и еще…

- Оставь ее, свинья! - заорал Чик. - Не смей ее трогать!

Раздались ругань, тупой удар и тихий стон. Герцог даже не обернулся. Нимве, дрожа, смотрела в его стальные глаза, наполненные холодным бешенством.

- Немедленно возьми перо, - почти шепотом приказал Окдейн. - Иначе, клянусь, ты пожалеешь, что вообще родилась на свет!

Нимве попыталась отвернуться, но он не позволил. Крепко сжал ей подбородок, давил так, что почудилось, будто он хочет ее задушить.

- В последний раз говорю, возьми перо, - выговорил он.

- Нет! - отозвалась Нимве.

Удар сбил ее с ног. Задохнувшись, она рухнула грудью на стол, но в следующий миг железная рука дернула за плечо, заставив выпрямиться - и Нимве получила кулаком в живот. Застонав, скорчившись, повалилась на колени. Схватив за волосы, герцог отогнул ей голову назад.

- Проклятая дрянь, - процедил он, раздувая ноздри. - Я заставлю тебя слушаться. Ты будешь делать, что я велю, стерва. Будешь делать! Или, клянусь Владыками Стихий, я тебя живьем скормлю собакам!

Нимве глядела в его бешеные глаза. Слышала крики где-то рядом и даже знала: это вопит и ругается Чик, которого двое удерживали на месте - но посмотреть туда времени не было. Все, что она видела, это белое лицо герцога и его расширившиеся зрачки.

- Ладно, - выговорил он. - Ладно. Ты мне пока нужна, и убить тебя я не могу. Но вот он, - герцог махнул рукой в пространство, - он мне не нужен. Тащите его сюда. Живо!

Чика подвели к столу. На губах алела кровь, но юноша держался прямо и взглянул на Окдейна с вызовом.

- Я убью этого щенка, - сказал герцог. - Прямо здесь, на твоих глазах. Ты к этому готова? Готова взять на себя его смерть?

- Не слушай его, Ним! - выкрикнул Чик. - Он хочет заманить принцев!

Герцог ударил юношу по щеке. Голова того мотнулась, волосы упали на глаза.

- Ничего не пиши, - прохрипел Чик, слизывая кровь.

Снова удар. На этот раз юноша упал бы, не держи один из наемников. Нимве скрипнула зубами, чувствуя, как слезы поднимаются, мертвой хваткой вцепляются в горло.

- Будешь писать? - повернулся к ней герцог. Она медлила, и Чик крикнул:

- Нет! Не пиши! Не пиши!

- Бейте его, - велел герцог, отступая. Его люди бросились на юношу.

Он почти исчез в месиве рук и ног. Нимве слышала глухие удары, резкие вдохи истязателей, и иногда - тихие стоны. Она хотела закрыть глаза, но не могла. Герцог стоял рядом и наблюдал за происходящим. Потом велел:

- Довольно.

Его люди отступили. Чик лежал на полу, окровавленный и растерзанный, с закрытыми глазами. Вскрикнув, Нимве попыталась броситься к нему, но герцог отшвырнул ее пинком.

- Он жив? Проверь, - велел Окдейн Мафхору.

Маг, наклонившись, пощупал у юноши пульс. Обернулся и кивнул.

- Как видишь, твой дорогой братец еще жив, - усмехаясь, заметил герцог. - Но надолго ли - теперь зависит только от тебя.

Он вынул кинжал из ножен. Глотая слезы, Нимве узнала мамин золотой нож, который Окдейн отнял в лесу.

- Если будешь слушаться, он останется в живых. Но если нет… - герцог подошел и ткнул юношу носком сапога. Тот глухо застонал. Окдейн повернул кинжал, лезвие тускло блеснуло в свете ламп.

- Твой ножик, кажется? - спросил он Нимве. - Премилая вещица. Ну, вот и он пригодился наконец. Так что ты решила?

Нимве молчала, сидя на полу, до крови кусая губы.

- Хочешь поиграть? - осведомился герцог. - Ладно. Давай поиграем. Я сосчитаю до трех - и убью его. Согласна? Или нет. Лучше сначала выколем ему глаз. Ты какой предпочитаешь? Правый? Левый?

Присев на корточки, Окдейн провел лезвием по шее юноши. Нимве задушено вскрикнула, когда на коже выступила кровь.

- Мне больше нравится левый, - объявил герцог. Чик зашевелился, застонал, веки приоткрылись. Окдейн поднес кинжал к его лицу.

- Раз, - уронил он.

Задыхаясь, Нимве смотрела, как нож блестит, целя Чику в глаз. А тот, оглушенный, не понимал, что происходит, не пытался защищаться.

- Два.

- Не надо! - Нимве протянула дрожащие руки. - Не надо, пожалуйста…

- Ты передумала?

- Да, да, но оставьте его… умоляю… Я все сделаю. Все, что велите! Только пожалуйста, не трогайте его!

После того, как Нимве закончила письмо с просьбой о помощи, герцог велел ее связать. Скатав пергамент и обмотав шнурком, немедленно ушел в сопровождении приближенных и Мафхора, а с ними - часть солдат. В комнате остались только пленники да пятеро сторожей, которые, устроившись у стола, начали играть в карты.