На пергаменте расплылись водянистые кляксы, будто капала вода. Или слезы, подумала Нимве, остановившимся взглядом уставясь перед собой. Творец, что же она такое узнала? Может, про то, что ее отец предатель? Скорее всего, так… А может, она нашла какие-то документы?
Нимве встала. Надо сказать Мафхору. "Если кто-то узнает, я покончу с собой…" Нет, все равно ему надо сказать, переборов себя, решила она. Мы сможем ее остановить, уговорить… Она же ни в чем не виновата!
Но мага нигде не оказалось. Обегав жилое крыло, Нимве так его и не нашла. Опять он за свое, подумала она, стоя в коридоре возле кухни, опять исчез, ни слова не сказав. Что же, деваться некуда. Надо идти за ней, чтобы чего не натворила. Быстренько вытащу ее оттуда, и все, думала Нимве, сбегая по ступенькам неосвещенной лестницы, ведущей в западное крыло. Только бы ничего не случилось! Девчонка ведь совсем, и вправду наложит на себя руки, спаси нас Творец!
Потайной ход Нимве отыскала без труда. Вздув прихваченную с кухни лампу, пригибаясь, ступила в темноту, под покрытые слизью и паутиной низкие своды. Шаги гулко отдавались в узком коридоре. Свет лампы плясал на стенах, а впереди, за магическим золотистым кругом, притаилась безмолвная тьма.
Поднявшись по ступенькам к двери потайной комнаты, Нимве долго стояла, прислушиваясь, потом осторожно потянула за ручку. Еле слышный шорох…
- Леле! - Нимве сама едва услыхала собственный шепот. Подождала - и осторожно заглянула внутрь.
Тишина. Полумрак, запах плесени и пыли. Мерное биение огонька за мутным стеклом лампы. Осторожно и бесшумно ступая, Нимве вошла и притворила дверь.
Старинная мебель громоздилась вдоль стен, и толстый слой пыли казался нетронутым. Девочки здесь не было. Наверняка она внутри, в кабинете, подумала Нимве. Придерживая юбки, двинулась вперед, стараясь не задевать сваленную как попало рухлядь. Наверное, ее уже тут нет, решила Нимве - и уловила быстрое движение за спиной.
Она резко обернулась. Из темноты, отделившись от стен, шагнули двое. Сперва почудилось, будто это ожившие железные доспехи. Задохнувшись, Нимве метнулась прочь, уронила лампу, и та погасла. Незнакомцы, бесшумные и быстрые, во мгновенье ока очутились рядом. Нимве увидала их сосредоточенные лица, попыталась оттолкнуть ближнего, но ничего не получилось.
- Так-та-а-ак… - услыхала она знакомый голос. Сильные руки развернули Нимве к потайной двери в кабинет.
Та уже была открыта. Свет ударил в глаза, Нимве зажмурилась…
- Наконец-то, - прозвучал рядом тот же голос. - Давненько я мечтал с тобой встретиться!
Нимве заставила себя поднять веки.
На нее смотрел герцог Окдейн. Охнув, Нимве непроизвольно отшатнулась, но ей не позволили двинуться.
- Рад тебя видеть, - герцог усмехнулся. Его глаза остро взблескивали в свете керосиновых ламп. - Ведите ее внутрь. Не годится принимать даму на пороге.
Нимве втащили в кабинет. Один из охранников остался возле распахнутой потайной двери, а другой, швырнув Нимве в кресло, встал за спиной.
Кроме нее, герцога и охранников, в комнате были еще трое. Когда герцог сел напротив, двое вышли на свет. Нимве узнала графа Атлана и человека, который был с герцогом в лесу. Третий застыл в темноте, у окна, возле опущенной портьеры.
- Видите, граф, - промолвил герцог, - план сработал. Письмо вашей дочурки имело небывалый успех.
Граф, сидевший на краешке стула, беспокойно заерзал, опустив глаза. Мать-Земля, подумала Нимве, он использовал собственную дочь!
- Что… - она едва узнала свой хриплый голос. - Что вы с ней сделали?
- Вряд ли тебе стоит об этом беспокоиться, - заявил Окдейн. - Лучше побеспокойся о себе. Тебя, в отличие от нее, папочка не защитит.
Тяжело дыша, Нимве посмотрела ему в глаза.
- Вообще-то, я собирался расправиться с тобой, - непринужденным тоном объяснил герцог. - У меня здесь несколько сотен солдат, видишь ли. И они давненько не видели женщины.
При этих словах граф поморщился, но герцог продолжал, как ни в чем не бывало:
- Думаю, ты им понравишься. К тому же, большого выбора у них здесь нет, так что…
Нимве несколько секунд выдерживала его взгляд, но потом отвела глаза. Ее трясло, и руки так дрожали, что она вонзила пальцы себе в предплечья.
- Но я решил дать тебе шанс, - услыхала она голос герцога. - Если будешь хорошо себя вести, тебя никто не тронет.
Герцог откинулся на спинку кресла. Нимве не верила ни единому слову, однако ничего не оставалось, как спросить:
- Чего вы от меня хотите?
- Хороший вопрос, - герцог сощурился. - Целесообразнее всего, конечно, было убить тебя еще в лесу. Но, поскольку ты все равно уже здесь, ты можешь пригодиться. Напишешь кое-кому письмо… с приглашением на свидание.
Он хочет заманить в ловушку Мафхора, мелькнула лихорадочная мысль. Он хочет с моей помощью…
- Он на это не клюнет, не надейтесь, - сказала Нимве. - Он знает, что вы…
Герцог поднял бровь и переглянулся со своим доверенным.
- Интересно, что ты сразу подумала о Мафхоре, - заметил вельможа. - А ведь ты именно о нем подумала, не так ли? Гм… Ладно. Эй, а ну, иди сюда! - позвал он в темноту.
Человек, стоявший у окна, повернулся, приблизился и, ступив в полосу света, немного сдвинул капюшон, спадавший на самые брови. И, увидав его лицо, Нимве вскрикнула.
Перед ней был Мафхор.
Комната поплыла, закачалась перед глазами, и сердце пропустило удар. Вцепившись в подлокотники кресла, Нимве смотрела на Мафхора - а он смотрел на нее. Ей даже почудилась на его губах торжествующая улыбка.
- Как видишь, - словно издалека, услыхала она голос Окдейна, - для того, чтобы его поймать, твои услуги не потребуются. Ты нужна мне для другого. Ты сделал то, что я велел? - обратился он к Мафхору. Тот молча поклонился. Свет лампы мерно подрагивал, и по лицу мага двигались тени. Как ты мог, хотела сказать Нимве, но язык прирос к гортани, она не сумела вымолвить ни слова, и все смотрела, смотрела ему в глаза, а он не отводил пустого, равнодушного, ничего не выражающего взгляда.
- Тогда ступай, - приказал Окдейн. - Сегодня ты мне больше не понадобишься.
Снова коротко поклонившись, Мафхор повернулся и зашагал к двери.
- Я вижу, ты разочарована, - вывел Нимве из оцепенения голос герцога. - Что же. Бывает. Я ведь, кажется, говорил, что он людоед. К тому же, людоед он умный и циничный. Быстро сообразил, на чью сторону полезней переметнуться. Ну, а ты…
Из подслушивательной комнаты раздался шум, и герцог смолк на полуслове. Охранник у входа встрепенулся, но прежде, чем он успел хоть что-то сделать, из темноты показался человек.
- Папа? - выговорил он, и Нимве немедленно узнала голос Вьята. - Пап… а что здесь…
Юноша стоял, перебегая непонимающим взглядом с лица на лицо.
- А где Леле? - спросил он.
Граф начал медленно подниматься с кресла.
- Пап, где Леле?
- Идиоты, - процедил герцог. - Почему вы не заперли дверь? Хватайте мальчишку, быстро!
Охранник вцепился юноше в плечо, граф бросился к сыну, а Нимве попыталась встать, но сторож удержал ее на месте.
- Хватай его! - рявкнул герцог. - Не дай ему сбежать!
Вьят вывернулся из цепких рук чужого. Раздался глухой короткий стук, и охранник упал на пол, будто срубленный.
- Бегите! - заорал знакомый голос. - Бегите, Вьят!!!
В комнату ворвался Чик с палкой в руке.
Охранник, что удерживал Нимве, бросился на юношей. Заметив краем глаза, как герцог вскочил, Нимве одним прыжком очутилась возле двери в потайную комнату. Чик взмахнул палкой… Раздался лязг и треск, когда его оружие столкнулось с клинком охранника. Обернувшись, Нимве увидала, что в руках у герцога блеснул меч.
- Сынок, беги! - крикнул граф Атланский, загородив собою Вьята. Чик снова взмахнул палкой, и Нимве услыхала свист.
- Ним… - прохрипел юноша, отбиваясь от охранника. - Беги отсюда… Скорее же!
В полутьме, в неровном желтом свете, Нимве заметила, как граф попытался оттолкнуть Окдейна. Как герцог резко ударил его рукоятью меча в лицо, сбил с ног - и всадил клинок в тело его сына. Хруст. Глаза Вьята широко распахнулись. По груди, по ткани белой рубахи, начало расплываться черное пятно.
