Нимве доплела косу, поднялась и подошла к камердинеру. Тот хмуро глянул, но тут же отвернулся.

- Что у тебя тут? - спросила она. - Можно посмотреть?

- Да уж смотри, дерьма поглядом не испортишь…

Нимве присела на корточки. На чешуе рыбешек, рассыпанных в траве, играли золотистые отблески, и оттого чудилось, будто у ног Ларры лежат горсти монеток. Улов действительно оказался так себе, в основном мелочь, хотя Нимве и углядела нескольких рыбок покрупней.

- Чем это они ее ловили? - усмехнулась Нимве. - Подштанниками, что ль?

- Ну, а я о чем? - проворчал Ларра. - И чего я теперь с этим делать буду… Был бы у нас кот, ему бы сплавил, а так… А выбросить - его милость неделю потом надо мной будет потешаться!

- Вот что, - решила Нимве. - Выбрасывать не надо. Все равно уже поймали, жалко ее, чего ж зазря ей пропадать? Лук у тебя есть? И крупа какая-нибудь?

- Ну, есть у нас, да только я не…

- Тогда неси, - перебила Нимве. - И котелки заодно.

Выпотрошив рыбу и залив водой, Нимве повесила котелок над огнем. Ларра и Чик, сидя рядом, следили за ее действиями.

Минут через сорок, когда Нимве слила первый отвар и положила в него куски рыбин покрупнее, появился Инис.

- Что это вы делаете? - постояв, спросил он.

- Да уху варим, ваша милость, - ответил Ларра. Нимве осторожно покосилась на принца. Тот сказал:

- Ну, вот, а ты все ворчал: "Пескари, пескари…" - Инис присел около огня и спросил, обращаясь к Нимве:

- А что ты такое туда кладешь?

- Лук, ваше высочество, - объяснила та, стараясь не выказывать застенчивости.

- А зачем он рыбу выбросил? - снова с интересом спросил принц, указывая на Чика, который возвращался от леса, что-то жуя. Нимве отозвалась:

- Просто она мелкая, и ее есть невозможно. А вот отвар хороший с такой получается, тем более, там ерши были. Сейчас вот большая проварится, крупы туда, и готово. Жалко, конечно, трав никаких ночью не найдешь…

- Как это - трав? Ты что, хочешь туда траву запихнуть? - удивился принц.

- Что вы, ваше высочество, я приправы имею в виду, - Нимве помешала черпаком в котле, стараясь не улыбнуться. От кипящей похлебки подымалось вкусное облако. - Да ничего, так тоже хорошо выйдет, вы рыбы много поймали.

- Вот тебе и пескари, - Инис весело ткнул Ларру в бок, и тот мгновенно насупился. - А ты чего же сам такое варить не научился?

- А я, извольте вам заметить, сударь, - с достоинством отозвался камердинер, - не повар. И вообще, человек я городской. Больно я в этой рыбе разбираюсь. К тому ж, батюшка ваш меня не для поварских дел нанимал вам служить, а вовсе даже…

- Ну-у, пошел бурчать, - добродушно оборвал Инис. - Просто старый дед какой-то! Иди-ка лучше хлеба принеси, да позови виконта. И погромче зови, - принц ухмыльнулся.

- Это зачем же, сударь?

- А чтобы мой брат услышал, - объяснил принц. - Для чего еще, по-твоему?

Котелок, хоть с виду и большой, умяли с такой скоростью, будто не ели целую неделю. Инис и его друг виконт хвалили уху очень громко, и пару раз со стоянки Сэтнара послышалось раздраженное бурчание.

- Да-а, - сказал принц, наконец отставив миску. - Когда вернемся, поблагодарю мать, что послала тебя за нами следить, - и он дружески подмигнул Нимве. Та опустила глаза и порадовалась, что теперь темно, и никто не заметил, как она покраснела.

Когда ужин закончился, Чика отослали мыть посуду. Порывшись в котомке, отыскав мыло и полотенце, Нимве тоже отправилась к реке.

Ночной воздух дышал свежестью и прохладой. Нимве не надела башмаков, и росистая трава холодила ноги. Спустившись к реке, девушка отошла к кустам, растущим в стороне от открытого берега. Остановившись, огляделась. На пустом пространстве у кромки воды копошилась темная фигура, раздавался плеск: это Чик мыл посуду. Поодаль, в ветках ивы, все еще горел крохотный костер. Темное небо было так густо усыпано звездами, будто кто-то просыпал соль на драгоценном бархате. Тонкий серп месяца висел низко-низко над черными холмами за рекой. Нет, это не холмы, подумала Нимве, это лес. Густой, огромный лес, похожий на вздыбившиеся океанские волны.

Когда глаза привыкли к темноте, Нимве набросила полотенце на ветви, подоткнула юбку и вошла в реку по колено. Течение мягко гладило кожу. Нимве спустила рубаху на грудь и, зачерпнув горстями теплую воду, принялась мыть лицо и шею. В тишине плеск раздавался громко и отчетливо. Чик на берегу, похоже, закончил возиться с посудой, Нимве услыхала шлепанье, что-то с бултыханием упало в воду на середине речушки, фыркая, будто лошадь на водопое. Чик, видать, купаться полез, подумала Нимве и улыбнулась. Ей тоже хотелось искупаться, но для этого нужно было отойти подальше, под деревья, в темноту - а вот этого вовсе не хотелось. Нимве посмотрела на безмолвную глыбу леса на противоположном берегу. Ладно, решила она, искупаюсь утром, ничего.

Пока она умывалась, Чик вылез из воды, с грохотом собрал посуду и зашлепал вверх по берегу, к стоянке. Нимве сняла с куста полотенце, вытерлась и, оправив одежду, вышла из-за куста на берег. И тут, в этот самый миг, раздался вопль. Протяжный и громкий, он несся, казалось, отовсюду. Гулким эхом прокатился над водой, вдруг пресекся - и взвился снова, нарастая, переходя в вой, исполненный ужаса. Нимве ощутила, как шевелятся, вздымаются волосы на голове, приросла к месту, позабыв дышать. Из темноты возникла неясная фигура, Нимве метнулась в сторону, сдавленно вскрикнув, сердце покатилось куда-то в живот. А дикий вопль перешел в визг - и оборвался. Человек впереди сделал шаг, и Нимве с облегчением узнала Мафхора.

- Иди к костру, - негромко велел он. Повернулся и широкими шагами пошел вверх по берегу, быстро скрывшись в темноте. Нимве кинулась следом, но не успела добежать и до костра принца Сэтнара, как навстречу выскочили Инис и виконт, вооруженные мечами, следом появился Ларра с длинным двуствольным пистолетом в руках.

- Что случилось? - встревожено спросил принц. - Это ты кричала?

Нимве мотнула головой. Ларра глядел, будто угрюмый лохматый пес, почуявший чужих. Из темноты возникли Сэтнар с бароном.

- Куда это Мафхор помчался? - осведомился Сэтнар.

Парни уставились на Нимве, будто она могла знать ответ. Та лишь пожала плечами.

Всей толпой они воротились к костру на стоянке принца Иниса.

- Кто-нибудь видел, куда побежал Мафхор? - не садясь, поинтересовался Инис. Его брат ответил:

- К лесу.

Они поглядели на лес перед собой, похожий на черную непроницаемую стену, подпираемую колоннами отдельных стволов, которые свет костра выхватывал из темноты. Лес стоял, безмолвный и тихий, словно притаившийся зверь, следящий за жалкой горсткой людей, что сбились у костра. Нимве внезапно передернуло, как от озноба, и остальные тревожно покосились на нее.

- На всякий случай мы тут останемся, - решил Сэтнар, перехватив рукоять меча. Никто не возразил. Нимве присела у огня, но мужчины остались на ногах, будто опасались, что если сядут, неведомые враги обязательно застигнут их врасплох.

- Может, пойдем, поищем его? - неуверенно предложил виконт Кейтей. - Может, он…

Сэтнар посмотрел на него, как на сумасшедшего, и юноша умолк.

Ждать пришлось долго. Нимве закуталась в платок и сидела у огня, натянув подол на босые ноги. Постепенно остальные тоже уселись, может, потому что устали, или им просто надоело ждать неизвестно чего. Ларра, с пистолетом на колене, подбросил в костер сухих веток, что-то ворча под нос. Сейчас он еще больше походил на сторожевого пса.

Никто не заметил, когда Мафхор вышел из лесу. Они увидали его, лишь когда он очутился около костра. Парни вскочили, Ларра вскинул пистолет, и Мафхор остановился.

- А, это вы, - Сэтнар опустил меч. Маг не пошевелился. Босиком, без оружия, он казался абсолютно спокойным, будто только что вернулся со скучной прогулки.