У пацанов на базаре картёжная лихорадка свирепствовала хуже скарлатины. Видимо, она отражала возбуждение взрослых.

В городе шла большая торговля, открывались новые казино, заливались певицы в оперетках, блистали лаком крутые крылья пролёток. Играли оркестры на прибранных бульварах, и женщины в ярких платьях ходили под ручку с румынами и немцами. Была мода на шляпки чалмой, были балаганы с клоунами, были кинематографы со сногсшибательной Марикой Рёкк. Всё это как-то уживалось со стуком деревянных сандалий, в которых бегала половина города, с керосиновыми лампами в ресторанах, с патрулями и с неизменными очередями за водой. Одно другое не только не отрицало, но даже подогревало. Что ж, если оккупация — то ложиться и помирать?

Зимой некоторые так и делали, от голода и отчаяния. Особенно старики. Помереть было просто: не вставать утром, и всё. Тогда можно было тихо замёрзнуть во сне, и не почувствовать. Но кто помирать не хотел — жили теперь лихорадочно, в ускоренном темпе. Серьёзные дельцы проигрывали друг другу в карты целые блоки сахарина, упаковки пенициллина и бриллиантовые кольца.

Пацаны — ценности поменьше, но для них существенные. Только и разницы было, что жульничать в карты пацанам хуже удавалось. По недостатку опыта. А пойманного на этом били всей сворой. Так что после нескольких кровопролитных драк игра шла сравнительно честно. Тут-то Света и развернулась.

Ей не надо было жульничать, она карту чувствовала. И в стос, и в буру она легко обставляла базарную ораву. Зарываться она боялась, чуяла, что постоянных успехов люди никому и никогда не прощают. Но сшибала по мелочам дополнительный приработок. Иногда после выигрыша — другого щедро угощала всех бубликами или леденцами. И уходила по своим, более взрослым делам.

В тот день она пыталась отвязаться от долговязого Клёва, вопреки своей кличке известного зануды и недоумка. В четырнадцать лет он не нашёл еще ничего лучшего, как продавать в розницу папиросы. Вот и ходил в штанах с бахромой, подпоясанных веревкой, смешно вытягивая шею вперед, будто собирался что-то склюнуть своим вечно распухшим носом. И теперь канючил:

— Светка, дай отыграться, зараза. Светка, ну давай, а? Ещё по одной — и всё, и завяжем…

Будто проиграл родовое именье, а не пяток зажигалочных кремешков, которые, к тому же, он явно спёр тут же на Привозе. А уже вечерело, а ей ещё надо было купить того-сего пожрать, и ещё отнести Карлу Оттовичу сегодняшнюю выручку.

— Завтра — отмахнулась Света, но приставучий Клёв заорал, что так нечестно. Драки Света не боялась: с ней был Гав, который Клёва до того всерьез не принимал, что даже клыки не показал, когда тот вздумал орать.

— Блатуешь, плесень? — прошипела Света и ощерилась. Подраться всё же было быстрей, чем ещё раз играть.

Но на вопли Клёва подошли два дядьки, немолодых уже, делового вида. Один был вообще в штиблетах, а другой в кремовом пиджаке. Эти явно на Привозе не торговали. И, тем более, не воровали. Они так себе прогуливались: газетку купить. Или цветочков дамочкам. Им эта парочка показалась забавной: взъерошенный нескладный мальчишка и девочка с тонкой шейкой, в шароварах, обдающая его презрением, как может только более удачливый пацан. Или уж княгиня с родословной от Рюриков.

— И что тут за шухер? — дружелюбно спросил дядька в кремовом пиджаке. — Отыграться? А ну, давайте, ну-ну… А мы поглядим.

Они решили продлить забаву, им стало интересно, кто из этих шкетов хотя бы карты умеет держать. Шкеты поняли, что лучше не спорить, а делать так, как дяди хотят. А дяди уже нагнетали ставки:

— Сорок марок ставлю на этого пострадавшего. Парню только один шанс для счастья и нужен. Я ж его знаю, он на Разумовской ошивается.

— А мы так и сотню не сочтем за риск. На эти зелёные глаза. Ты не смотри, что пацанка, я такую породу на расстоянии чую. Уй, горе кому-то вырастет!

Света было и лестно, и страшновато: она чувствовала, что это не простой человек, который поставил на неё. От него шло ощущение скрытой мощи, ещё больше, чем от Гава. Тут же она про дядечек и забыла: её интересовали сейчас только карты. От игры у неё всегда шел приятный ознобчик по хребту, вроде как с вышки прыгаешь, и никак не можешь долететь до воды.

— Ты смотри, как она его сделала! Ай да малая! — захохотал "Светин" дядька. Тот, второй, тоже смеялся, а Клёв так и стоял с убитым видом, по уши униженный. Свете стало его жалко, и она сунула ему злосчастные камешки:

— На вот. Не психуй.

А дядька в кремовом пиджаке, получив немедленно отсчитанную сотню, протянул её Свете:

— За доставленное удовольствие! Да не тушуйся, малая, бери, это ж ты заработала! Беги домой до мамки. Мамка-то есть? А кто есть? Ну, до тёти беги. Вундеркинда. Тётка-то кормит?

— Что я, маленькая? — обиделась Света. — Я карты продаю, швейцарские. С золотым обрезом.

— Ой ты ж, какое деловое!

Дядька даже пригнулся, уперев руки в колени, чтоб Свету получше рассмотреть. Лицо у него было старое, лет сорок, не меньше. А то и все пятьдесят. А от глаз шли морщинки кверху, веселые.

— Так я хочу видеть эти карты! Может, куплю колоду-другую. На почин, а?

Оба дядьки опять непонятно, но необидно захохотали. И Света охотно договорилась с ними назавтра: сегодняшний товар уже весь ушёл.

Дядя Паша, так он себя Свете назвал, предложил Свете странную коммерцию. Он покупает у неё сразу пачек десять карт. На следующий день эти пачки нераспечатанные ей возвращает и ещё раз платит их стоимость. Но уж она чтоб была именно с этими пачками на Екатерининской угол Троицкой, в тот же день в четыре часа. И когда увидит дядю Пашу или того дядю, что был с ним на Привозе, с другими дядями, пускай их не узнаёт. А пускай продает, что другие дяди купят, но именно из этих пачек. Часы и углы варьировались, но заработок у Светы был постоянный, и какой! За каждую пачку она получала три цены! Карлу Оттовичу она, естественно, об этом не сообщала. Боялась, что его немецкая честность такого не выдержит.

Дядя Паша иногда находил её и на привычных торговых местах, и тогда можно было его узнавать.

— Ну, как дела, доця?

Тогда он был веселый, всегда угощал её, даже иногда мороженым. Свете всё в нем нравилось, но больше всего, как он смеялся. От этого смеха и Света чувствовала себя лихой победительницей. И всё с шуточками, будто и не взрослый совсем. Как-то он её стал расспрашивать про её жизнь, про родителей. И она ему рассказала про папу Андрея. Так захотелось почему-то, и так она была уверена, что дядя Паша поймет, какой её папа был необыкновенный человек. Дядя Паша и правда, казалось, понимал, он слушал серьёзно и немного грустно, кивал головой.

— Да, доця, у меня похожий дружок был ещё до революции, молодые мы тогда были, заводные. Уж такая душа… А как пойдет куролесить — держи его только! Штормовой парень. И тоже Андреем звали. Андрейка Бурлак. Потом мы в гражданскую друг друга потеряли… Доця, постой, да ты… Тю я дурной, смотрю, что глаза зелёные! Как твоё фамилие, а, доця? Ах ты ж Боже ж мой, Андрейкина кровинка на базаре пропадает, в карты дуется со всякой шантрапой!

С тех пор он Свету опекал особо. Какие-то дела, видимо, были у него и на Привозе, потому что когда на Свету разорались в молочном ряду две тётки, мол, собака тут лазит, продукт нанюхает — к ним подошел вихлястый парень в кепке, свисающей с картинного чуба, и сказал кротко и ласково:

— Мамаши. Не дай же вам Божа матерь еще раз зацепить эту пацанку. А ты, девочка, если тебя кто начнет обижать — скажи мне. Я разберуся так, что мало не покажется.

Света прямо влюблена была в дядю Пашу, он был ни на кого не похож. Ходили у него по глазам и по морщинкам вокруг опасные бесы, и тут же рассыпались искрами смешков. От него хорошо и крепко пахло каким-то необыкновенным одеколоном, и костюм у него был красивый, но видно было, что костюм — это так. Без значения. А руки у него были, как у пианиста, и вели себя эти руки уверенно и спокойно, а Света помнила цыганкины уроки. Эти руки Свете ничего худого не предвещали. На них можно было положиться, не задавая лишних вопросов. У дяди Паши была таинственная жизнь, в которую он Свету не посвящал, но и в её жизнь не лез. Карты она от Карла Оттовича все носила ему, и он оплачивал до того щедро, что даже неловко было. И возражений слушать не желал: