"Я лорд Гедер Паллиако из Ривенхальма и представляю короля Симоена и Империю Антеи," — сказал Гедер. "Откуда вы прибыли сюда?"

"Максия. И туда же вернёмся. Беллин завален снегом."

Гедер пристально взглянул в черные глаза. Мигательные мембраны закрылись и снова открылись, моргание без моргания. Гедер не был уверен ложь это, или нет. Возможно, конечно, что это был просто ещё один караван свободных городов с охраной тралгу. Это всё ещё могла быть ложная тревога.

"Вы остановились здесь?"

"На одной из телег повредился мост. Его только удалось скрепить ремнями. Что всё это значит?"

"Кто капитан охраны?" — Спросил Гедер.

Хозяин каравана, повернулся, сплюнул и указал на человека прислонившегося к одной из телег. Первокровный с ничего не выражающим, дружелюбным лицом, пространство вокруг него было полно напряжения. С волосами цвета пшеницы с проблесками седины. Это мог быть Маркус Вестер. Или мог бы быть одним из тысячи других мужчин.

— Как его зовут?

"Тэг," — сказал хозяин каравана.

Один из людей на дороге позади него заговорил, его голос был слишком тихим что бы Гедер разобрал слова. Кто то ответил. Он почувствовал, как румянец приливает к его шеи. Либо человек лгал ему, либо нет, и каждое мгновение, когда он колебался, он всё больше чувствовал себя дураком.

"Выведи свою охрану на дорогу," — сказал он. "Поставьте возчиков рядом с их телегами."

"И почему я должен сделать это?"

Кто то хихикнул. Смущение Гедера превратилось в ярость.

"Потому что, если ты не сделаешь этого, я убью тебя," — крикнул он. "И потому что ты не имел неосторожность, сложишь всё оружие и броню в кучу в десяти шагах от твоей охраны. И если при осмотре я найду что-то больше чем ножик, я оставлю твой труп воронам."

"Мигательные мембраны открылись и закрылись. Хозяин каравана развернулся и побрёл в сторону телег. Гедер жестом подозвал своего помощника ближе.

— Отправить людей во все стороны. Если кто-то попытается улизнуть, привести его обратно. Живым если сможете, или мёртвым, если понадобится. Мы обыщем это место вдоль и поперёк.

"Мельницу тоже?" — спросил помощник.

— Все, — сказал Гедер.

Тимзинаи кивнул и отошёл, подзывая своих. Гедер следил за повозками, его злость и смущение уступили место тревоге. Капитан и начальник каравана обменялись парой слов, а затем капитан оглянулся. Он осуждающе посмотрел на Гедера, пожал плечами и отвернулся. Если они вздумают дать отпор, то прямо сейчас и заварушка будет серьёзной. Гедер поёрзал в седле и до сих пор не затянувшаяся рана на ноге заныла в ответ. По повозкам пробежало движение, начавшееся около мельницы. Интересно, сколько у них солдат? Если бы все богатство банка Медины было в этих повозках, каждый возница был бы мечником или лучником. По затылку Гедера пробежал холодок. Если лучники спрятались внутри повозок, он превратится в подушечку для булавок. Страх сжал его желудок, как будто он съел тухлую рыбу. Стараясь выглядеть естественно, он повернул коня и проскакал в хвост строя.

Если судить по выражениям лиц и манере держаться солдат, он никого не надул.

Первые стражники выбрались из повозок, держа полдюжины мечей как дубину. Они сложили их в месте, указанном Гедером. Потом появился худенький мальчик, едва ли достаточно взрослый, чтобы годиться в солдаты, с двумя луками со снятой тетивой и колчаном. Медленно невпечатляющее шествие продолжалось, громоздя печального вида кучку оружия и брони, пока десять стражников и хитрец с взъерошенными волосами не вышли на дорогу, оставшись в шерстяной и хлопковой одежде. Отсчитав 10 шагов от кучи, они остановились на прогалине, ёжась от холода.

"Вперёд," — приказал Гедер.

Солдаты продвигались вперёд, держа мечи наготове. Возницы стояли у своих повозок, кто улыбаясь, кто глядя исподлобья, а кто и оглядываясь вокруг в замешательстве. Гедер медленно объехал вокруг небольшого лагеря. Звуки обыска, казалось, преследовали его — яростные и ворчливые голоса, треск дерева, звон металла о металл. Он наблюдал, как его люди вытаскивали чугунные чушки из повозки и скидывали их на землю. Один из них скрёб металл, чтобы убедиться, что это именно то, чем кажется, потом сплюнул и вернулся к обыску.

Миновал полдень. Поднялся пронизывающий ветер, позёмка закружилась вокруг них. Солдаты разгружали каждую повозку, заглядывали под них, проверяли лошадей и мулов, начали осматривать мельницу. Гедер спешился на берегу мельничного пруда и смотрел на пустые повозки, замёрзших возниц под негреющим солнцем в водянистых небесах. Одна из возниц — болезненного вида девушка с бледной кожей и волосами — ползла сквозь кипы упавшей шерсти, притворяясь, что не замечает Гедера. Он знал, что она видит. Надутый вельможа, преследующий её и её друзей. Гедер хотел подойти к ней, объяснить, что всё иначе. Что он не такой.

Вместо этого он отвернулся. Снежная пыль позёмки змеилась по льду как рябь на воде. Гедер шёл по берегу, стараясь не замечать пристальный взгляд девушки. Какой-то идиот катался на коньках. Белые следы остались в тех местах, где лезвия прорезали тонкий лёд. Им ещё повезло, что он не проломился. Как-то ему довелось коротать время, читая историю о том, что в каждой из тринадцати гонок кто-то погибал в ледяной воде. Честно говоря, их было двенадцать. Утонувшие не в счёт…

Гедер остановился ещё до того, как понял, что произошло. У берега пруда на льду лежала длинная невысокая гряда снега. Белые царапины коньков исчезали в ней, а затем вновь появлялись, как будто конькобежец прошёл насквозь через небольшой поворот. Или этой гряды не было в тот момент, когда здесь проехали на коньках. Гедер подошёл ближе. Снег и сам по себе здесь выглядел странно. На нём не было корки наста, а сам он был мягким, подобно наметённому песку. Гедер оглянулся. Стража была на дальнем конце каравана. Его собственные солдаты стояли группой в дверях мельницы. Он обошёл заинтересовавший его снег.

Глубокие следы и отметины испещрили поверхность льда. Как раз на уровне коленей виднелось что-то квадратное и чёрное. Он присел, раскидывая снег. Коробка, наполовину погружённая в недавно прорубленный лёд, а затем вновь укрытая сверху. И другие рядом с ней, все точно также прикрытые тонким льдом и спрятанные под тщательно организованным снежным наносом. Он вновь оглянулся. Девушка-возница теперь стояла, вытянув шею, чтобы видеть его, а её руки были стиснуты у живота. Гедер достал нож и поддел защёлку. Топазы, нефриты, изумруды, жемчуг, золотая и серебряная филигрань, похожая на морозную вязь. Гедер отпрянул, как будто драгоценности ужалили его, а потом, осознав, что он видит, почувствовал восторг в груди, облегчение и удовольствие растеклись по его телу, мышцы расслабились и он улыбнулся.

У него получилось. Он нашел потерянный караван и спрятанное сокровище Ванаи. Нет больше Гедера Паллиако, неудачника. Не нужно больше извиняться за свои пристрастия в чтении или размер своего живота. Ну уж нет. Он вернётся в Камнипол к Королю Симеону на повозке с золотом, запряжённой лошадьми с рубинами на поводьях. Его имя будет у всех на устах, восхваляемое, почитаемое и прославляемое в высших кругах всего королевства.

За исключением того, что, конечно, такого не будет. Имя человека, которого будут прославлять, принадлежало Алану Клину.

Алану Клину, тому, кто унижал его. Кто сжег его книгу.

Гедер сделал долгий, глубокий вдох, медленно выдохнул и закрыл крышку. Спустя мгновение он снова открыл крышку, сгрёб две пригоршни драгоценностей, и высыпал их себе за пазуху. Прекрасные маленькие камушки сгрудились вокруг его живота, где был туго затянут пояс. Он застегнул куртку чтобы скрыть бугорки и стряхнул с неё снег. Когда он встал, широкая, черная радость наполнила его, принося первое удовольствие за долгие недели. Когда он пошел обратно к телегам, ему не нужно было напоминать себе держать голову высоко поднятой. Девушка наблюдала, как он приближается. Гедер ухмыльнулся ей, как ухмыльнулся бы старому другу или любовнице. Сообщнику. В общем, он поднял палец к губам. Никому ни слова.