Некрасов повел их в сторону Яшминского. В районе старого шалаша он круто взял влево, стал медленно кружить по лесу, все выше поднимаясь по горе. Неожиданно для себя Федор увидел деревянную геодезическую вышку, взметнувшую свой конус высоко над лесом.

— В этой стороне должны быть, — сказал Некрасов, заметив обращенные к нему взгляды.

Он то спускался вниз почти к самой подошве горы, то шагал вверх, подолгу соображая, и опять начинал кружить…

Солнце уже опускалось и скоро задело верхушки старых елей, а признаков временного жилья все не было. Лес начинала пеленать темнота. Федор и Колмаков решили поиск прекратить. Когда возвращались, на минуту открылся поселок Яшминский. Некрасов долго молча смотрел в ту сторону.

— Хватит, Некрасов, — сказал Федор. — Пошли…

Вернулись в гарнизон уже после ужина. Их встретил Виталий Бадьин.

— Санкции привез, — сообщил он, не ожидая вопросов. — А у вас как?

— А вот, погуляли в лесу с Некрасовым. Водил нас дезертиров искать… — мрачно ответил Колмаков. — Бодро водил, сам отдохнуть не присел.

— И все мимо, — добавил Федор. — А сам вернулся довольный…

— Ухов сказал, что завтра организует транспорт, чтобы забрать этих в Свердловск, — продолжал Виталий. — Приедут во второй половине дня. К этому времени просил доставить сюда и Махова с Исаевым.

— За ними кому-то из вас придется отправляться. А может, оба вместе, чтобы солдат не брать, — решал Федор. — Одни-то управитесь?

— Конечно, — ответил Виталий.

— А чтобы времени много не тратить, надо транспорт придумать. Алексей, на разъезде можно что-нибудь найти?

— У путейцев лошадь есть. Попробую договориться.

— А как быть с дезертирами? — спросил Виталий.

— Искать надо, — ответил Федор.

После позднего ужина Колмаков и Бадьин собрались на разъезд к путейцам, рассчитывая выехать в Хомутовку и на Угольный с рассветом. Федор, позвонивший до этого дежурному, узнал, что Даниил Андреевич Вершков сменился после дня и ушел домой.

— Алексей, зайди к нему, скажи, что я хотел бы его видеть, — попросил Федор. — Время, правда, позднее, уже одиннадцатый час… Ну, извинись. Скажи, что очень надо.

Проводив их, Федор разыскал старшину. Сообщив, что завтра задержанных обещали забрать в Свердловск, заговорил о главном.

— Вы, конечно, понимаете, что пока дезертиры у нас не в руках, мы не можем считать дело законченным.

Старшина внимательно слушал.

— Поэтому, — продолжал Федор, — вашим ребятам предстоит последнее усилие…

— Догадываюсь, — просто сказал старшина. И вдруг с каким-то почти юношеским стеснением спросил: — А меня не возьмете?

— Какой разговор, дружище! — Федор даже обрадовался. — А ничего, что ты отлучишься? Кто его знает, сколько лазить по этой горке придется?

— В гарнизоне всегда образцовый порядок! — ответил повеселевший старшина. — У меня заместитель, сержант — парень огонь.

— Сколько людей дадите?

— Я прикидывал. Десять человек хватит?

— Вполне. Себе не в ущерб?

— Все рассчитано. Смена постов у меня через четыре часа. Вместо дежурного по гарнизону отсидит заместитель, сколько потребуется. Двое на постах, четыре солдата — на смены. Все в ажуре.

— Договорились, — одобрил решение Федор. — Скоро, наверное, сюда придет Вершков, надо предупредить вашего часового. И я хочу еще поговорить с Некрасовым…

— Сейчас все сделаю.

Старшина вышел из комнаты.

Привели Некрасова.

Федор молча показал ему на табуретку. Начал разговор не сразу. Он видел, что Некрасов совершенно спокоен, даже как будто доволен чем-то, ему одному известным.

— Как же так, Иван Александрович? — начал Федор. — Семь часов водили нас по лесу, в котором знаете каждую елочку, и не нашли своих знакомых?

— Так ведь я не знаю, где они устроились, — ответил Некрасов. — Я им только посоветовал северный склон. А где? Это они сами облюбовать должны.

— В записке-то сказано, что о их местонахождении должны знать вы. Вы! — подчеркнул Федор.

— Так оно и есть: должен был знать, — подтвердил Некрасов. — А получилось так, что не узнал. Не моя вина и не ихняя в том, — добавил он.

— Чья же?

— Ваша, гражданин начальник, — сказал Некрасов, устремив насмешливый взгляд на Федора.

— Не понимаю вас, — признался Федор.

— Могу объяснить, — все так же смотрел на него Некрасов.

— Ну, ну… — подбодрил его Федор.

— Все просто. Позавчера военные ребятки перешли на новое место. Я проверил это, заглянув в их старый шалаш. К вечеру Чалышев унес Степанову записку от них, которую вы читали. Я ждал Чалышева с ответом от Степанова, но, вы ведь знаете, он не пришел. Ночью вместо него ко мне пришли вы и забрали меня сюда. А ребятки, которые должны были сообщить свое новое местонахождение, приходили ко мне сегодня в одиннадцать вечера… Так что вы сами не дали мне узнать, где они.

Федор все понял. Он видел насмешливую, почти торжествующую улыбку Некрасова, его сиюминутное торжество, которое помогало ему сохранять спокойствие. А сам испытывал такой жгучий приступ ненависти к этому человеку, который подавил на мгновение все другие чувства. Может быть, поэтому он, внутренне замерев, не дал проявиться своему возмущению.

— Интересно, на что вы рассчитываете, Некрасов? — как-то незнакомо для себя, тихо спросил его Федор.

— Я, лично? — поинтересовался тот.

— Да, вы.

— Я ни на что не рассчитываю.

__ Значит, вы все понимаете, — уже спокойно сказал Федор.

— Все понимаю, гражданин начальник.

— Нам не о чем больше разговаривать, — сказал Федор.

— Не о чем, — согласился Некрасов.

Некрасова увели.

Федор сидел за столом задумавшись. Он понял, что столкнулся с серьезным врагом. Многие из тех, с которыми его сводила работа за эти три года, были людьми, уже истратившими ненависть. Они только помнили о ней, оправдывая памятью свою, ставшую мелкой, а то и вовсе пустой, жизнь. Некрасов с упорством скупца сохранил ненависть до конца, сберег ее, и она стала пружиной его сознательного поступка, тщательно продуманного, направленного к достижению желанной цели.

Пришли Виталий с Алексеем и Вершков.

— Колеса есть! — сообщил Виталий. — Завтра в момент скатаем.

Федор пригласил к столу Даниила Андреевича.

— Тревога ваша была, как видите, не напрасной. Поблагодарите обязательно Холодкову, — сказал Федор. — Осталось только посоветоваться с вами насчет завтрашнего дня…

Федор рассказал Вершкову о дезертирах, о намечавшейся операции.

— Вы знаете Яшмиху хорошо. У нас есть основания предполагать, что они скрываются в районе геодезической вышки. Как нам лучше организовать поиск?

Даниил Андреевич попросил листок бумаги. Нарисовал на нем круг.

— Вот это Яшмиха, — говорил он, объясняя свои обозначения. — А это — вышка. Тут — северный склон. Внизу — речка наша — Малая Шайтанка. Здесь все лес, и чем ниже, тем он реже. А вот пойма — самое интересное место. От подошвы горы до речки метров сто пятьдесят. Тут гущина невозможная образовалась: сначала березняк, потом черемуха, а у воды — тальник, Вам, конечно, горку следует осмотреть, но я думаю, что они ближе к воде устроились… Метров сто от горы заросли сухие, а дальше — топь до самой воды, там тоже делать нечего… А вот эту стометровую полосу вдоль горы можно осмотреть от самой выемки и вдоль по речке, насколько сумеете пройти…

Поблагодарив Вершкова, Федор отпустил его, оставив план у себя.

Федор поднялся в пять утра и узнал, что Колмаков и Бадьин уже ушли.

Старшина, предложив завтрак, сообщил, что его отряд готов выступить.

В восемь подразделение вышло к геодезической вышке. Федор развернул листок бумаги с планом Вершкова. Посоветовавшись со старшиной, решили осмотреть северный склон от поселка до выемки, а потом пройти обратно по зарослям в пойме речки.

Развернулись в цепь с интервалом на видимость друг друга. Старшина был крайним справа, Федор — слева.