Первые шаги были достаточно простыми. Они тщательно исследовали капсулу и культивировали все образцы на питательной среде. Они очень надеялись обнаружить хоть один организм, который можно было бы изучить, поставить эксперименты и идентифицировать.

А затем попытаться выяснить, как он убивает людей. Они уже высказали предположение, что он свертывает кровь; в таком случае у них есть от чего отталкиваться, но если они ошибаются, то могут потратить драгоценное время на ошибочную теорию.

Ливитт сразу вспомнил про холеру. На протяжении многих веков было известно, что холера – смертельное заболевание, вызывающее острую диарею, из-за которой человек может потерять до тридцати литров жидкости за сутки. Люди знали об этом, но почему-то не предполагали, что смертельные последствия болезни связаны с диареей; они искали другое: противоядие, лекарство, способ убить организм. Лишь в наше время холеру признали болезнью, от которой погибают главным образом из-за обезвоживания; если у больного быстро восполнить потерю жидкости, он справится с инфекцией без лекарств или специфического лечения.

Вылечите симптомы – вылечите болезнь.

Но Ливитта беспокоил организм «Скуп». Смогут ли они вылечить эту болезнь путем ингибирования механизма свертывания крови? Или же эта проблема была вторичным проявлением куда более серьезного заболевания?

Беспокоило его и еще кое-что: с самых ранних этапов создания «Лесного пожара» Ливитта преследовал мучительный страх. На этих ранних встречах он утверждал, что команда «Лесного пожара» может совершить убийство внеземного организма.

Ливитт подчеркивал, что все люди, независимо от уровня их образования, имеют несколько предубеждений при обсуждении определения термина «жизнь». Одно из этих предубеждений предполагает, что высокоразвитый организм всегда крупнее простейшей формы жизни. На Земле так оно и есть. По мере того как организмы обретали разум, они становились все больше, переходя от одноклеточного строения к многоклеточным существам, а затем к более крупным созданиям с дифференцированными клетками, функционирующими в группах, называемых органами. На Земле существует тенденция к появлению более крупных и сложных животных.

Но где-нибудь во Вселенной все может быть совсем по-иному. В других местах жизнь может развиваться в противоположном направлении – в сторону все меньших и меньших форм. Подобно тому, как современные человеческие технологии научились уменьшать предметы, возможно, иной эволюционный путь привел к появлению более мелких форм жизни с явными преимуществами в виде меньшего потребления сырья, снижения стоимости космических полетов, отсутствия проблем с обеспечением провианта…

А вдруг самая развитая форма жизни на какой-нибудь далекой планете размером не больше блохи, а то и микроба? В таком случае проект «Лесной пожар» может уничтожить высокоразвитую форму жизни, даже не осознавая, что именно произошло.

Ливитт не единственный радел за эту идею. Его поддерживали Мертон из Гарварда и Чалмерс из Оксфорда. Чалмерс, известный юморист, приводил в качестве примера человека, который смотрит на предметное стекло микроскопа и видит там бактерии, сложившиеся в слова: «Отведи нас к своему лидеру». Тогда все только посмеялись над этой шуткой.

Однако сейчас Ливитт не мог выбросить эту мысль из головы – потому что она могла оказаться правдой.

Готовясь ко сну, Стоун думал о предстоящем совещании. И метеорите. Интересно, что сказали бы Надь или Карп, узнай они об этом.

«Наверное, – подумал он, – они просто сойдут с ума. Наверное, мы тут все с ума сойдем».

А потом он уснул.

Три комнаты на Уровне № 1, заполненные приборами для связи «Лесного пожара», называли «Сектором Дельта». Внутри были подключены линии связи для внутреннего сообщения между уровнями, а также кабели для телефонной связи и телетайпа. Связь с библиотекой и центральным хранилищем также регулировалась «Сектором Дельта».

По сути, это был гигантский, полностью автоматизированный коммутатор. Внутри «Сектора Дельта» было тихо; тишину нарушали лишь тихий гул вращающихся барабанов да приглушенные пощелкивания реле. Здесь работал всего один человек – одинокий мужчина, сидящий за консолью в окружении мигающих лампочек.

На самом деле этому человеку не было острой необходимости там находиться. Саморегулирующиеся ЭВМ были сконструированы так, чтобы проверять работу своих схем каждые двенадцать минут; при отклонении от нормы машина автоматически выключалась.

Согласно протоколу в обязанности этого работника входило следить за входящими сообщениями, о которых сигнализировал звонок на телетайпе. После звонка ему требовалось уведомить об этом командные центры всех пяти уровней. Он также был обязан сообщать о любой неисправности компьютера руководству Уровня № 1, если такое маловероятное событие вдруг произойдет.

– Пора просыпаться, сэр.

Марк Холл открыл глаза. Комнату заливал бледный флуоресцентный свет. Холл моргнул и отвернулся лицом к подушке.

– Пора просыпаться, сэр.

Он вновь услышал женский голос, приятный, ласковый и даже соблазнительный. Он сел в постели и понял, что, кроме него, в комнате никого нет.

– Есть кто?

– Пора просыпаться, сэр.

– Кто это?

– Пора просыпаться, сэр.

Холл протянул руку и нажал кнопку на прикроватной тумбочке. Свет погас. Он ждал очередной фразы, но голос молчал.

До чего же эффективный способ разбудить мужчину! Натягивая на себя одежду, он задался вопросом: как это работает? Это была не просто запись, потому что голос с ним взаимодействовал. Сообщение повторилось только после ответа Холла.

Он решил проверить свою теорию и снова нажал кнопку на тумбочке.

– Чем могу помочь, сэр? – вежливо спросил голос.

– Не подскажете, как вас зовут?

– На этом все, сэр?

– Да, наверное.

– На этом все, сэр?

Ученый ждал, пока свет вновь не погас. Затем он надел свою обувь и уже собирался уходить, когда услышал мужской голос:

– На связи руководитель службы автоответчика, доктор Холл. Будьте так любезны, отнеситесь к работе более серьезно.

Холл рассмеялся. Выходит, кто-то отвечал на его комментарии, записывая свои ответы через ЭВМ. До чего же умная система!

– Извините, – сказал он. – Я просто не особо разобрался, как работает система. До чего же сладкий голосок!

– Этот голос, – медленно произнес надзиратель, – принадлежит шестидесятитрехлетней мисс Глэдис Стивенс. Она живет в Омахе и зарабатывает на жизнь записью сообщений для экипажей ВВС США и других систем голосового оповещения.

– Ох, – выдавил из себя Холл.

Он вышел из комнаты и направился по коридору в столовую. По пути он осознал, почему проектировку базы «Лесного пожара» поручили проектировщикам подводных лодок. Без наручных часов он потерял любое представление о времени и не мог даже предположить, день стоит на улице или ночь. Он поймал себя на мысли, что переживал, переполнена ли столовая, гадал, время сейчас обеда или завтрака.

Как оказалось, там почти никого не было. Внутри сидел Ливитт; он передал, что остальные уже собрались в конференц-зале. Он пододвинул Холлу стакан с темно-коричневой жидкостью и предложил позавтракать.

– Что это? – спросил Холл.

– Питательная жидкость сорок два – пять. В ней содержится все необходимое для поддержания активного жизнеобеспечения семидесятикилограммового человека в течение восемнадцати часов.

Холл выпил эту сиропообразную жидкость, на вкус напоминающую апельсиновый сок. Довольно странное ощущение – пить апельсиновый сок коричневого цвета, но после первого глотка стало проще. Ливитт объяснил, что эту смесь разработали для космонавтов, и она содержит все, кроме растворимых в воздухе витаминов.

– Для этого вам понадобится эта таблетка, – сказал он.