Все члены команды в недоумении уставились на сообщение. В комнате воцарилось молчание. Наконец Стоун провел пальцами по верхнему углу листа и тихо произнес:

– Код 443. Сообщение пришло по многоузловой защищенной сети связи.

– На этом устройстве нет звонка, – заметил Ливитт. – Он установлен только на первом уровне, в пятом секторе. Но они должны были сразу нас оповестить…

– Вызовите их по внутренней связи, – попросил Стоун.

Десять минут спустя напуганный капитан Моррис соединил Стоуна с Робертсоном – руководителем научно-консультативного комитета президента.

Стоун несколько минут беседовал с Робертсоном, который выразил крайнее удивление, что «Лесной пожар» так долго не выходил на связь. Затем они перешли к бурному обсуждению решения президента не приводить в действие Директиву 7–12.

– Президент не доверяет ученым, – рассказывал Робертсон. – Они ему не по душе.

– Так постарайтесь, чтобы было наоборот, это ваша работа, которую вы не выполняете.

– Джереми…

– Источника заражения всего два, – продолжал Стоун, – Пидмонт и это сооружение. Наша база хорошо защищена, а вот Пидмонт…

– Джереми, я согласен, что бомбу следовало взорвать.

– Так сделайте уже что-нибудь, проходу ему не давайте. Пусть разрешит семь-двенадцать как можно быстрее. Надеюсь, еще не слишком поздно.

Робертсон пообещал сделать все, что в его силах, и перезвонить. Прежде чем повесить трубку, он спросил:

– Кстати говоря, а что вы думаете по поводу «Призрака»?

– Что?

– «Призрака», который разбился в Юте.

Члены команды «Лесного пожара» на долю секунды растерялись, но затем сообразили, что пропустили еще одно важное сообщение.

– Обычный тренировочный полет. Но реактивный самолет отклонился от маршрута и залетел в закрытую зону. Настоящая загадка.

– Есть еще данные?

– Пилот успел доложить, что воздушный шланг рассыпался – возможно, от вибрации. Чудны́е слова.

– Словно он бредил? – спросил Стоун.

– Именно, – ответил Робертсон.

– Специалисты уже выехали на место крушения?

– Да, мы ждем от них хоть каких-нибудь сведений. Они уже должны отчитаться.

– Держите нас в курсе, – сказал Стоун и вдруг задумался. – Если в силу вступила директива семь-одиннадцать, значит, вы развернули войска в области Пидмонта?

– Да, Национальную гвардию.

– Черт, какие же вы глупцы! – воскликнул Стоун.

– Послушайте, Джереми, я полностью с вами согласен…

– Когда люди начнут погибать, я хочу знать, во сколько и как именно. И в особенности где. Ветер преимущественно восточный. Как только услышите про смертельные случаи к западу от Пидмонта…

– Я сразу позвоню, Джереми, – ответил Робертсон.

Разговор закончился, и команда вышла из конференц-зала. Только Холл ненадолго задержался, вытащив несколько рулонов бумаги из ящика. В большинстве своем он ничего не понял – для него это было всего лишь бессмысленное нагромождение кодированных сообщений. Спустя какое-то время он сдался, не успев добраться до перепечатанной новости о необычной смерти полицейского Мартина Уиллиса из дорожного патруля штата Аризона.

В связи с новыми обстоятельствами результаты спектрометрии и аминокислотного анализа, ранее не представлявшие большого интереса, внезапно приобрели огромную важность. Ученые надеялись, что эти данные, хотя бы приблизительно, подскажут, существует ли между «Андромедой» и земными организмами хоть какая-нибудь связь.

Ливитт и Бертон мигом приступили к изучению цифр, распечатанных на зеленой бумаге:

Картина была вполне наглядна. Черная порода содержала водород, углерод и кислород, значительное количество серы, кремния и селена, а также следы нескольких других элементов.

В состав зеленого пятна, напротив, входили только водород, углерод, азот и кислород – и больше ничего. Мужчин немного смутил схожий химический состав породы и пятна, несмотря на наличие азота в зеленом образце и его отсутствие в песчинке.

Вывод был очевиден: «черная песчинка» и не песчинка вовсе, а некое вещество, по составу схожее с земной органикой и напоминающее пластик.

Зеленое пятно, предположительно живое, состояло из различных элементов примерно в тех же пропорциях, что и земные организмы. На Земле эти четыре элемента – водород, углерод, азот и кислород – составляют до 99 % всех элементов в живых организмах.

Ученых воодушевили полученные результаты: они указывали на сходство между зеленым пятном и земными организмами. Однако все их надежды мигом угасли, когда они увидели показатели аминокислотного анализа:

– Боже, – вымолвил Ливитт, просматривая лист бумаги. – Вы только посмотрите.

– Ни аминокислот, – ответил Бертон, – ни белков.

– Безбелковая жизнь, – Ливитт покачал головой; судя по всему, подтверждались все его худшие опасения.

Земные организмы смогли эволюционировать благодаря возможности осуществления биохимических реакций на малых пространствах с помощью белковых ферментов. Современные ученые научились воспроизводить подобные реакции, но только по отдельности.

В живых клетках все иначе. Там, на крохотном отрезке площади, происходят взаимосвязанные реакции, которые обеспечивают клетки энергией, ростом и возможностью движения. Человеку не под силу воспроизвести эти реакции в первозданном виде, как не в силах приготовить полноценный ужин от закусок до десерта, смешав все ингредиенты в одной посуде, и выделить из уже готового блюда яблочный пирог или сырный соус.

Осуществление сотен различных реакций в клетках возможно лишь благодаря ферментам. Каждый фермент подобен повару, ответственному за приготовление только одного блюда. Таким образом, пекарь не берется за готовку стейка, а грильщик даже не подумает использовать свое оборудование для приготовления закусок.

Но ферменты нужны не только для этого. Биохимики воспроизводят химические процессы с помощью высоких температур, повышенного давления или едких кислот, но человеческий организм или отдельная клетка столь экстремальных условий, разумеется, не выдержат. Ферменты, так называемые сваты жизни, помогают химическим реакциям протекать при обычной температуре тела и атмосферном давлении.

Жизнь на Земле без участия ферментов невозможно представить. Однако если иная форма жизни все же приспособилась обходиться без них, то и развивалась она по совершенно иному эволюционному пути.

Следовательно, они имеют дело с абсолютно чужеродным организмом.