– До самоуничтожения две минуты сорок пять секунд, – оповестил механический голос.

Холл изучил рабочую зону, скрывающуюся за стеклом. Внутри скрывалось центральное ядро.

– Какие у меня шансы? – спросил Холл.

– Никаких, – ответил Стоун.

Холл наклонился и по туннелю залез в пластиковый костюм. Он подождал, пока за ним закроется вход, затем с помощью ножа отрезал шланг. Он вдохнул прохладный и свежий воздух, наполненный «Андромедой».

Ничего не произошло.

Стоун вернулся в лабораторию и наблюдал за Холлом через стекло. Холл тем временем видел, как шевелятся его губы, но ничего не слышал; мгновение спустя включились динамики, и он разобрал:

– …лучшую, какую мы могли позволить.

– Что именно?

– Систему защиты.

– Огромное вам за это спасибо, – ответил Холл, подбираясь к резиновой прокладке, ведущей к центральному ядру. Она была круглой формы и довольно маленькой.

– У вас есть одна возможность, – сказал Стоун. – Доза яда низкая, она рассчитана на десятикилограммовое животное, например большую обезьяну, а вы весите около семидесяти. Сможете выдержать довольно большую дозировку, прежде чем…

– Перестану дышать, – подхватил Холл. Жертвы кураре задыхаются от паралича грудных мышц и диафрагмы. Холл догадывался, что это не самый приятный способ умереть.

– Пожелайте мне удачи, – сказал он.

– До самоуничтожения две минуты тридцать секунд, – произнесла Глэдис Стивенс.

Холл ударил по прокладке, которая сразу же рассыпалась пыльным облаком, и забрался в центральное ядро.

Внутри было тихо. Сирены и мигающие лампы остались позади, теперь его окружало холодное, металлическое, гулкое пространство. Центральное ядро было около десяти метров в ширину и выкрашено в прагматичный серый цвет; состояло оно из цилиндрической шахты с кабелями и различными механизмами. На стене была закреплена лестница, ведущая на Уровень № 4.

– Я вижу вас на телеэкране, – послышался голос Стоуна. – Поднимайтесь наверх по лестнице. С секунды на секунду выпустят газ.

Раздался новый механический голос:

– Заражение центрального ядра. Уполномоченному обслуживающему персоналу рекомендуется немедленно покинуть территорию.

– Поднимайтесь! – повторопил Стоун.

Холл начал карабкаться вверх. Поднявшись чуть выше, он бросил взгляд вниз и увидел, что пол уже скрылся за клубами белого дыма.

– Это газ, – сказал Стоун. – Не останавливайтесь.

Холл ускорился, быстро перебирая руками. Он тяжело дышал от напряжения и переполнявших его эмоций.

– Датчики вас засекли, – глухо произнес Стоун.

Он следил за Холлом из лаборатории на Уровне № 5. На экране было видно, как автоматизированные электронные датчики засекли и очертили поднимающегося вверх Холла. Отсюда Холл казался крайне беззащитным. Стоун взглянул на третий экран: пневматические орудия поворачивались на настенных кронштейнах, прицеливаясь своими тонкими дулами.

– Быстрее!

На экране тело Холла было обведено красным на ярко-зеленом фоне. В перекрестие прицела попала шея. Согласно заложенной программе ЭВМ выбирала самую кровоснабжаемую область; у многих животных шея была предпочтительнее спины.

Холл, который все взбирался наверх, думал только о пройденном расстоянии и усталости. Он чувствовал себя до удивления измотанным, словно поднимался уже много часов подряд. Затем он понял, что так сказывалось действие газа.

– Датчики засекли вас, – сказал Стоун. – Но вам осталось метров девять.

Холл оглянулся и увидел один из датчиков, который был направлен прямо на него. Он выстрелил, со свистящим звуком выпустив облачко голубоватого дыма, затем что-то ударилось о стену рядом с Холлом и упало вниз.

– На этот раз промазал. Вперед.

Мимо шеи просвистел еще один дротик. Он пытался ускориться, подниматься быстрее. Он уже видел впереди дверь с белыми буквами: «Уровень № 4». Стоун был прав; осталось меньше девяти метров.

Третий дротик, затем четвертый. Пока ему везло. Однако стоило ему с раздражением подумать, что чертова автоматика не стоит своих денег – никак не может поразить даже такую простую цель… как следующий дротик тут же вонзился ему в плечо. Боль пронзила его еще раз, когда яд попал в организм. Холл выругался.

Стоун следил за происходящим через экран. Камеры записали попадание, после чего аппаратура трижды воспроизвела запись, на которой можно было разглядеть полет дротика и удар о плечо Холла.

– До самоуничтожения две минуты, – произнес голос.

– Доза маленькая, – сказал Стоун. – Быстрее.

Холл полез дальше. Он чувствовал тяжесть, словно весил все двести килограммов, но не сдавался. Он уже добрался до двери, когда очередной дротик едва не задел его челюсть.

– Поганец.

– Быстрее! Быстрее!

Дверь была герметично запечатана. Он дернул за ручку, и в стену попал еще один дротик.

– Вот так, вот так, вы справитесь, – надрывался Стоун.

– До самоуничтожения девяносто секунд.

Он повернул ручку двери, и та с шипением открылась. Он вошел внутрь именно в тот момент, когда в ногу, вызвав краткую обжигающую волну тепла, вонзился дротик. Холл вдруг стал на сотню килограмм тяжелее. Он очень медленно потянулся к двери и захлопнул ее за собой.

– Вы находитесь в воздушном шлюзе, – сказал Стоун. – Пройдите в следующую дверь.

Холл направился к внутренней двери. Казалось, она находилась от него в нескольких километрах, бесконечно и безнадежно далеко впереди. Ноги словно налились свинцом, увязли в бетоне. Его одолевали сонливость и болезненная усталость. Он пытался сделать шаг, второй. Еще.

– До самоуничтожения шестьдесят секунд.

Время летело незаметно. Он не мог понять почему; все вокруг мчалось с огромной скоростью, а он шел так медленно.

Ручка. Он обхватил ее пальцами словно во сне и повернул.

– Боритесь. У вас получится, – донесся до него голос Стоуна.

Он едва ли запомнил, что произошло дальше. Он повернул ручку и открыл дверь; заметил девушку-лаборантку, когда, пошатываясь, попал в коридор. Она испуганными глазами смотрела, как он неловко сделал шаг вперед.

– Помогите, – попросил он.

Она сначала заколебалась, однако с выпученными глазами убежала от него прочь по коридору.

Холл тупо смотрел ей вслед и свалился на пол. Подстанция находилась всего в нескольких метрах от него – блестящая металлическая пластина на стене.

– До самоуничтожения сорок пять секунд, – подсказал голос.

И тут Холл разозлился, потому что этот соблазнительный женский голос был всего лишь аудиозаписью, потому что кто-то продумал последовательность этих событий, сценарий, которому следовали автоматизированные системы вместе с этим совершенным лабораторным оборудованием. Словно так было предначертано с самого его рождения.

Как же он разозлился!

Холл не помнил, как ему удалось проползти оставшиеся метры, подняться на ноги и вставить ключ. Однако запомнил, как повернул ключ в замке и увидел, что загорелся зеленый свет.

– Система самоуничтожения выключена, – объявил голос так, словно ничего не произошло.

Измученный Холл соскользнул на пол и упал в объятия темноты.

Откуда-то издалека послышались слова:

– Он сопротивляется.

– Правда?

– Да. Смотрите.

Мгновение спустя Холл зашелся в кашле, потому что из его горла что-то вытащили. Он снова прокашлялся, жадно заглатывая воздух, затем открыл глаза.

На него с беспокойством смотрела женщина.

– Как вы себя чувствуете? Сейчас все пройдет.

Холл попытался ей ответить, но ничего не вышло. Он не мог даже пошевелиться, но хотя бы дышал. Сначала было тяжело, но постепенно ему полегчало, грудная клетка двигалась вверх-вниз без особых усилий. Он повернул голову и спросил:

– И как долго?

– Плюс-минус сорок секунд, – ответила девушка. – Сорок секунд без дыхания. Вы уже начали синеть, когда мы вас нашли, но тут же интубировали и подключили кислород.