– Ничего, заживет как на собаке, – прошептал мужчина и улыбнулся, а потом опять впал в забытье.

От этой улыбки у Марты пробежали мурашки по спине. Она прикрыла Мирослава полами плаща, произнесла заклинание, и они оказались в его замке…

Марта провозилась с Мирославом остаток дня и целую ночь, обрабатывая раны и накладывая на них швы. Мужчина под конец перевязки пришел в себя и попросил:

– Марта, я не хочу, чтобы Еланта видела меня таким… слабым…

– Она не знает, где ты живешь, а я ей не скажу. Да Еланта и не доберется: магия не подпустит к твоему жилищу. Уже сотню лет защитный круг исправно отваживает народ от этих мест. Даже землю, на которой стоит твой замок, никто прибрать к рукам не хочет, – заверила его знахарка.

– Я обновил заклинание… Боялся, что она на него набредет и … Защитный круг теперь ее признает…

– Глупый мальчишка! – возмутилась женщина. – Доиграешься, что придется мне по чужим углам мыкаться! И так окрестный люд давно косо смотрит…

– Теперь нет сил восстановить… – прошептал Мирослав. – Прошу тебя…

– Не беспокойся. Я не пущу ее в Лесной замок. Тем более, скоро полнолуние, – пообещала Марта. Про себя же пожилая женщина подумала, что наступил благоприятный момент для осуществления ее плана. Она осуждала стремление Мирослава любой ценой удержать девушку. Это неправильно. Так быть не должно.

Любовь… Что она может принести ему? Очередное испытание, горечь и обиду от измены или отсутствия ответных чувств. Взаимная симпатия – это лишь шаг навстречу настоящей любви. Встретят ли они ее? Насколько сильной будет их любовь? Сможет ли она победить проклятие Мирослава? Если любовь Еланты будет недостаточно сильной, то проклятие может убить девушку или перейти на нее, лишив Мирослава жизни. Они оба могут погибнуть. А ведь он мне как сын, и я не хочу его потерять. Еланта, милое создание. Я не желаю ей зла. Я не хочу ее смерти.

Мирослав с такими ранами около недели проваляется в постели, и в полнолуние у него не будет сил рыскать по лесу в поисках добычи. Как все удачно складывается, никто не сможет мне помешать…

Пожилая женщина шла по безлюдной улице небольшого селения Морочки. Ее можно было бы принять за местную жительницу, если бы не странный черный плащ, слишком дорогой для простой крестьянки.

Поселок медленно просыпался. Кое-где раздавался скрип открываемых ставень и дверей. Женщина зашла на постоялый двор, где, в отличие от всего селения, вовсю кипела работа. Хозяин двора, дородный мужчина средних лет, уже давно был на ногах и громкими указаниями подгонял полусонных слуг.

– А, Марта, здравствуй! А зверь твой где? – увидев пожилую женщину, поздоровался хозяин.

– Здравствуй, Зденек. Да в лесу с кем-то подрался и теперь раны зализывает, – ответила Марта и поинтересовалась: – Как твой младшенький?

– Спасибо, перелом прекрасно сросся. Ты, Марта, к нам в Морочки перебралась бы. А то живешь в лесной глуши, неподалеку от Гиблого места, мало ли что случиться может, – заботливо посоветовал Зденек. Разные слухи ходят о знахарке, однако никто не скажет, что она отказала кому-то в помощи. И его семье всегда помогала, за что он всю жизнь благодарен будет. А народ темный, путь продолжает болтать всякую ерунду.

– Да привыкла я к своей избушке.

– Ну, как хочешь… Какое дело тебя привело?

– Мне нужно отправить одну весточку в Иверу, можно и в Антару, в последней посыльному обещали достойное вознаграждение. Твой старший не сможет передать сообщение?

– Отчего ж не сможет? Сможет… Бог умом не обидел, память хорошая, – согласился Зденек и позвал сына: – Янко!

– Слушай, Марта. Тут недавно некий рыцарь разыскивал сестру графа Иверского, – наклонившись к гостье, тихо добавил хозяин постоялого двора

– Да вот прослышала я про это, но этот рыцарь уже уехал, – солгала Марта.

На зов из конюшни вышел рыжий юноша лет шестнадцати и подошел к отцу.

– Янко, тебе придется выполнить поручение Марты, – сказал хозяин постоялого двора, вытягивая из волос сына соломинку.

– Да, отец, – пригладив ладонями непослушные вихры, ответил юноша.

– Поедешь в Иверу, а потом в Антару. Дорогу знаешь? – поинтересовалась Марта.

– Знаю. Если что, спрошу, – заверил ее юноша.

– Передашь графу Иверскому, что его сестра жива и находится у меня. Если понадобится, покажешь, где я живу. Это вот тебе за работу и на дорогу, – пожилая женщина протянула юноше несколько серебряных монет.

– Понятно. Спасибо.

– Тогда собирайся, – приказал отец, а у Марты поинтересовался: – И давно она у тебя?

– Около месяца. Еле выходила бедняжку, совсем она слабая была. Вот только теперь сможет путь домой выдержать. Больше ни о чем не спрашивай…

– Пойду я. Спасибо за помощь.

– Марта! Что с Мирославом?! – Еланта бросилась на встречу входящей в дом женщине. – Жив?

– Да жив он, жив. Перепало ему хорошо от этого снурка, – сказала женщина, закрывая дверь. – Откуда этот зверь здесь взялся?

– Я хочу видеть Мирослава. Ему нужна помощь и уход.

– Еланта, успокойся. Единственное, что ему сейчас нужно, это покой.

– Но он там совсем один, а вдруг ему станет еще хуже? Да ему же некому даже воды подать, – не успокаивалась девушка.

– Я дала ему отвар из трав. Мирослав теперь будет долго спать. И я хочу отдохнуть, всю ночь его штопала, – устало сказала Марта и села на скамью около печи.

– Марта, а вы меня возьмете, когда пойдете к нему? – спросила Еланта.

– Нет. Даже не проси.

– Он не хочет меня видеть? Да?! – догадалась девушка. – Ну конечно, я виновата в том, что с ним произошло! Если бы не я, то он бы не пострадал! Я должна попросить прощения у него.

– Девочка, ему сейчас не до твоих извинений. Давай прекратим этот разговор, – попросила пожилая женщина, а потом спросила: – Еланта, а ты не тоскуешь по дому?

Еланта растерялась и не сразу нашла что ответить.

– Я… Да, конечно… Но… Вы меня прогоняете? – с грустью в голосе спросила она.

– Нет. Просто я подумала, что твой брат переживает, не зная, что с тобой случилось. Да и не дело благородной леди с простолюдинами якшаться.

– Марта, ну зачем вы так, – обиделась девушка и, немного помолчав, добавила. – У меня лучшая подруга из простых людей. Мы так думаем. Но благородства у нее хватит на нескольких леди.

Но пожилая женщина уже ее не слышала: бессонная ночь и усталость дали о себе знать. Марта так и уснула, сидя на лавке, прислонившись к стене. Еланта принесла на лавку подушку и уложила женщину, а сверху прикрыла одеялом…

Со дня нападения снурка прошло уже более недели. Марта продолжала отклонять все просьбы девушки взять ее к Мирославу. Каких только отговорок ни придумывала знахарка, но Еланта была настойчивой в желании увидеть своего спасителя.

Чувство вины, как червяк яблоко, точило сердце сестры графа Иверского. И, когда в очередной раз пожилая женщина отправилась проведать раненого, Еланта последовала за ней, прячась за толстыми стволами деревьев и заснеженными кустами, между которыми петляла протоптанная в снегу узкая дорожка. По дороге Марта несколько раз останавливалась, оглядывалась, но, не заметив ничего подозрительного, продолжала путь.

Еланте казалось, что вот-вот знахарка ее заметит и отправит домой. Нервы девушки были натянуты, как тетива лука. Каждый неожиданный звук в зимнем лесу пугал, заставлял бешено стучать сердце…

Вскоре показался старый, источенный временем замок, стены которого были густо покрыты почерневшими от морозов плетями дикого винограда.

Знахарка, еще раз обернувшись, вошла в жилище Мирослава. Еланте оставалось только, спрятавшись за вековым дубом, дождаться, когда Марта покинет его. Девушке показалось, что за ней кто-то следит. Огляделась, но ничего подозрительного не заметила.

С дерева слетела какая-то птица, стряхнув с ветки снег, который упал прямо под ноги Еланте. Она вздрогнула от неожиданности, внутри словно все оборвалось от страха. Девушка раньше и представить себе не могла, что будет зимой одна в лесу заниматься слежкой. Хоть бы знахарка надолго не задержалась у Мирослава!