И чего это мне вздумалось отправиться в монастырь? Наверно, у меня тоже бывают приступы сумасбродства, как у Михала. Вот чуть не погибла, спасибо, меня нашли и вылечили добрые люди. А если бы я не поехала в монастырь Святой Тарисы, то никогда бы не встретилась с Мартой и Мирославом. Может, и не Черный меня спас, а его хозяин? Только он слишком скромен и великодушен, чтобы признаться… Вот опять мои мысли возвращаются к Мирославу. Странная это пара: Черный и его хозяин. Ни разу не видела их вместе. Марта говорит, что Черный очень независим и приходит к ней или к хозяину только тогда, когда сам захочет.

Скучно…

Девушка накинула подбитый мехом плащ, с которого Марте так и не удалось полностью удалить следы крови, и вышла во двор.

Она огляделась вокруг.

Зимний лес хранил тишину. Тихо и плавно падали снежинки. Девушка подняла руки ладонями вверх. Одна за другой опускались на ладони белые пушистые звездочки. Еланта едва успевала разглядеть их замысловатые узоры, как снежинки таяли от тепла рук.

«Людские судьбы похожи на эти снежинки, – подумала Еланта. – Рождаются высоко в небе и падают, весело кружась в воздухе. Ветер играет ими так же, как нами играют прихоти Судьбы. Она может их заставить падать медленно или быстро, но их падение неизбежно. Они могут упасть на землю и присоединится к миллионам таких же снежинок, и никто не заметит, как они прекрасны и чисты. Придет весна – и они растают от первых теплых лучей солнца. Все имеет начало и конец…

Но снежинки могут упасть на чьи-то теплые ладони. Кто-то успеет рассмотреть и оценить их неповторимость и красоту, перед, тем как они растают…

Если моей жизни суждено таять на чьих-то руках, то я бы хотела, что бы это были руки Мирослава…»

– Еланта, что ты делаешь во дворе? – раздался строгий мужской голос.

Девушка обернулась. Мирослав с Мартой подходили к домику. Еланта бросилась к ним на встречу.

– Я просила тебя, пока нас не будет, не выходить из дома, – сказала Марта.

– Вас так долго не было… Я скучала, – начала оправдываться гостья.

– Тебя же предупреждали, что одной находиться в лесу опасно, мало ли какой зверь во двор забредет, – продолжила наставления Марта.

– Я не боюсь, – храбро заверила ее Еланта.

«Глупая, упрямая девчонка», – подумал Мирослав, но, стараясь скрыть свое дурное настроение, вслух ничего не сказал.

Уже в домике, после того, как путников согрел горячий отвар из трав, Еланта стала расспрашивать о посещении селения. Марта коротко рассказала о событиях этого дня, опустив встречу на дороге, и достала купленную для Еланты одежду. По мнению Мирослава, платье было слишком простым для привыкшей к роскоши красавицы, но его цвет очень подходил к глазам Еланты. Подарок привел в восторг девушку. Она приложила наряд к себе и закружилась по дому, потом подбежала к Марте и со словами благодарности обняла ее.

«Какой она еще ребенок, – подумал Мирослав, глядя на Еланту, искренне радующуюся недорогой обновке. Он достал из-за пазухи пару вышитых рукавичек и протянул их девушке.

– Я подумал… Это тебе… – сухо произнес он.

Под недовольное бурчание Марты Еланта повисла на шее у дарителя и поцеловала его в щеку.

– Спасибо, – сияя, сказала девушка. Но, осознав, что она только что совершила неподобающий леди поступок, как бы оправдываясь, произнесла: – Вот уже почти семь лет, как мне никто не делал подарки.

Оба смутились, но настроение у Мирослава значительно улучшилось.

Марта, что-то ворча, продолжала возиться у печи, решив, что с этой парочкой бороться бесполезно. По крайней мере, пока.

Всю ночь шел сильный снег. Он прекратился только к рассвету, укрыв новым белоснежным одеялом землю и укутав деревья в теплые шали. Мирослав шел по зимнему лесу в надежде подстрелить какую-нибудь дичь. Случайно задел головой еловую лапу. Та грациозно качнулась и в отместку осыпала охотника густой россыпью снежинок. Он поднял голову и посмотрел вверх. Высокие верхушки елей вонзались в чистое безоблачное небо, такое же теплое и синее, как глаза Еланты. Мужчина улыбнулся… Он заметил, что с некоторых пор стал обращать внимание на красоту девственно чистой природы, радоваться новому восходу солнца. Раньше он проклинал каждый наступающий день вынужденного бессмертия и ненавидел ночи, опустошающие его душу своей жестокой темнотой, приносящие с собой только боль и страдания.

Охотиться Мирослав не любил, но надо было держать данное Марте обещание.

Ему повезло: он быстро наткнулся на следы лани и пошел по ним. Они вывели охотника на лесную поляну. Солнечный свет рассыпался по поверхности снега мириадами искр. На поляне охотник заметил лань. Животное насторожилось, подняло голову и втянуло воздух ноздрями. Мирослав, спрятавшись за широкими еловыми лапами, вскинул лук, прицелился. Человек и оружие слились воедино.

Охотник замер.

Стрела сорвалась.

Со свистом достигла своей цели. Лань успела сделать один прыжок и упала в снег.

Охотник подошел к добыче. Лань была еще жива. Она тяжело, с хрипом, дышала. Мирослав, обругав себя за то, что сделал неудачный выстрел, достал нож и перерезал горло своей жертве…

И вдруг…

Вдруг непонятная тревога, та же, что выгнала его из дому в ту морозную ночь, когда он нашел раненую Еланту, раскаленным обручем сдавила его душу. Господи, неужели что-то с девочкой случилось?!

Лесное эхо донесло до него женский крик. Еланта… Ее голос… Он различит его даже среди тысячи голосов, звучащих одновременно! Зов о помощи доносился со стороны, в которой находилась вырытая Мирославом ловушка на лося. Мужчина бросил оружие около убитой лани и кинулся на голос.

Бежать было тяжело, ноги утопали в глубоком снегу. Мирослав несколько раз падал, поднимался и опять бежал. Крик девушки донесся еще раз…

Нет, так я долго буду добираться… Черт, могу не успеть!

Оборотень прыгнул вперед – на белоснежный снег приземлился огромный черный зверь…

Еланта из последних сил цеплялась за клочки прошлогодней травы, покрывавшей края ямы. Корни растений обрывались и вместе с небольшими комками промерзшей земли падали на утыканное заостренными кольями дно. Пальцы замерзли и уже не подчинялись. Девушка попробовала в очередной раз подтянуться и ухватиться за небольшой кустик, растущий около края ловушки, как вдруг плечо пронзила предательская боль. Рана… Едва зажившая рана открылась вновь!

Еланта вскрикнула.

Рука скользнула по лежащему под снегом льду. Пальцы разжались. Еланта почувствовала, что падает…

До нее оставалось не более двенадцати шагов. Он увидел, как руки девушки заскользили по краю ямы. Зверь прыгнул…

Мирослав упал лицом в снег у кромки ловушки, взметнув облако икрящейся снежной пыли. В самый последний момент он успел схватить девушку за руку.

– Держу! – крикнул он Еланте, сплёвывая попавший в рот снег. – Дай вторую!

– Я не могу, – в испуганном голосе девушки слышались отчаянье и обреченность.

– Руку! Быстро! – рявкнул мужчина.

Угасающая надежда на спасение опять стала разгораться. Девушка с большим трудом попыталась дотянуться до Мирослава, но острая боль опять пронзила плечо. Еланта вскрикнула. Но спаситель уже успел схватить ее за обе руки и легко, одним рывком, вытащил из ямы. Все произошло в считанные секунды.

Они сидели на снегу. Мирослав не сводил глаз с девушки, такой маленькой и беззащитной.

О, Создатель! Я же ее чуть не потерял! Я никогда так не боялся за другого человека! Опоздай я на мгновение – и ее бы не стало!

Страх за жизнь Еланты перерос в негодование.

Молодой человек вскочил на ноги и начал отчитывать девушку:

– Какого демона ты здесь делаешь?! Как Марта могла тебя одну в лес отпустить?! Вы что, с ума сошли, что ли?! И как ты только ухитряешься попадать во всякие переделки?! Ты, глупая девчонка, хоть понимаешь, что еще немного, и погибла бы!.. – он отвернулся от девушки и отошел на несколько шагов, пытаясь успокоиться.