– Барон рассказал мне некоторые подробности жизни моей матери. А вы знаете, что она и ваша матушка были кузинами?

– Да, знаю.

– Отец доверяет леди Ягне, – молодой человек старался не смотреть на собеседницу и пытался разглядеть мелкие детали на гобелене за ее спиной, но его взгляд помимо воли постоянно сосредотачивался на фигуре девушки. Демоны-искусители! И кто ей только такое платье подсунул? Оно было маловато Анетте не только в груди, но и плотно обтягивало талию, подчеркивало крутые бедра. Всеслав взволнованно сглотнул слюну.

– Может, я могу чем-нибудь помочь вам в подготовке к обороне? – поинтересовалась гостья.

– Спасибо, у нас достаточно людей… Отдыхайте, вы устали с дороги, – поблагодарил ее Всеслав. Он умолчал, что его самого отец отправил с глаз долой. Молодой человек чувствовал, что слишком долго пробыл в комнате гостьи, и слуги не упустят момента посплетничать по их поводу. Если честно, парню было наплевать, что одной сплетней о нем станет больше, но девушка не заслуживает, чтобы ее имя трепали досужие кумушки. И хотя ему совсем не хотелось покидать общество Солнечной феи, он произнес: – Мне нужно идти. Леди Анетта, я прощен?

– Да, Всеслав из Антары. А вы не сердитесь больше на меня? – улыбнулась гостья, искупав молодого человека в лучах своей улыбки.

– Разве можно вообще сердиться на столь прекрасную леди? – галантно спросил он и поклонился, в очередной раз отмечая, что улыбаясь девушка становится необыкновенно привлекательной и… желанной.

Всеслав обреченно подумал, что еще одна такая улыбка – и его самообладанию придет конец. Надо уходить, и как можно быстрее… Под ее взглядом он плавится, как воск… Да, поспешил он, посватавшись к Еланте, такой холодной и недоступной, как Ледяная колдунья, способной лишь заунывным стоном вьюги усыплять путешествующих зимой странников и проращивать сосульки в их замерзших сердцах. А тут рядом такое теплое солнышко… Только прикоснись – потеряешь голову и сгоришь дотла… И юноша предусмотрительно сделал несколько шагов назад, борясь с искушением.

– Вы льстец, – с укором покачала головой леди и вздохнула.

– Может быть… иногда, – уклончиво промолвил сын хозяина замка, мысленно костеря того дурака, который ляпнул дочке неугомонного соседа, что она некрасива: – Но сейчас я сказал правду…

За дверью послышались возня и голоса.

– Пропусти! – потребовал девичий.

– Хозяин не велел никого впускать! – строго заявил мужской.

– А мне он приказал доставить сюда этот сундук и разобрать его вместе с леди Елантой!

Сестра графа Иверского, узнав голоса подруги и одного из охранников, отложила вышивание в сторону и поднялась с кресла. Она жестом приказала псу, лежавшему подле ее ног, спрятаться под кровать, а сама подошла к двери и прислушалась.

– Нам никто ничего про это не говорил. У нас приказ: никого не впускать и все, – присоединился к спору другой стражник.

– А как вы думаете, управляющий без позволения лорда Михала разрешил бы мне принести его сюда? – спросила Кая, возмущенная тупостью вояк. За право увидеть подругу она выиграла сражение у лорда и теперь не собиралась отступать перед какой-то незначительной преградой в виде двух остолопов.

– Ну… не знаю… – протянул первый охранник, видя, что девушка настроена решительно, и никакие отговорки ему не помогут запретить ей это. А применять силу к девице, на которую положил глаз хозяин, глупо и опасно.

– А… пусть проходит, Ждан, открой дверь, – оказался более сговорчивым его напарник.

– Вы все подтвердите, что я не соглашался никого впускать, если вдруг хозяин прогневается, – решил заручиться поддержкой Ждан и брякнул ключом, снимая его с пояса.

Сестра хозяина замка решила, что помимо стражников и ее подруги, в коридоре есть еще кто-то. Она не ошиблась. Щелкнул замок – дверь отворилась, и в комнату с видом победительницы ворвалась Кая, сразу же заключив Еланту в объятья. Следом за ней двое слуг с трудом втащили большой сундук.

– Поставьте его около кровати, – распорядилась служанка.

Мужчины подтянули ношу к указанному месту и на радостях, что наконец-то отделались от тяжелого груза, поспешили уйти. Как только за ними затворилась дверь, раздался звук закрываемого замка.

– Еланта, я так рада тебя видеть!! – воскликнула Кая.

– Я тебя тоже! – ответила Еланта, искренне улыбаясь. – Глазам своим не верю. Ты здесь! Наверно, что-то в лесу сдохло, раз мой братец разрешил тебе навестить меня. И зачем этот сундук сюда принесли?

Служанка тоже улыбнулась, но как-то вымученно, грустно.

– Мне жаль, но я огорчу тебя… Михал приказал подготовить платье для твоей свадебной церемонии. Чего я ни придумывала, только бы не делать этого. Он сказал, что ему все равно, что на тебе будет надето, и, раз времени до свадьбы осталось мало, потребовал подогнать по тебе подвенечное платье твоей мамы. Я согласилась, ведь это возможность видеться с тобой. Знаю, ты очень переживаешь из-за свадьбы…

Еланта печально посмотрела на подругу, радость от встречи с ней померкла. Леди нахмурилась и, сжав кулачки, принялась нервно ходить вдоль огромного сундука.

– Кая… Я не знаю, что придумать… – она с ненавистью пнула его. – Я готова, как волк, взвыть от безысходности! Не хочу выходить замуж за Всеслава!.. Не хочу! Ни за него, ни за кого-либо другого! Что же делать?!!

Тут же из-под кровати донеслось недовольное ворчание и скрежещущие звуки, словно кто-то большой и сильный царапал когтями пол.

– Еля… – служанка от испуга побледнела и попятилась к двери.

– Да не бойся ты. Это всего лишь Черный, – поспешила успокоить ее леди. Она приподняла покрывало и приказала: – Эй ты, негодник, вылезай и проси прощения у моей подруги! Ты ее напугал.

– Черный? Откуда? – Кая бросила на подругу недоверчивый взгляд и осторожно приблизилась к кровати, из-под которой, отчаянно скользя когтями по каменным плитам, выползал огромный пес.

Выбравшись, зверь отряхнулся и несколько раз громко чихнул, затем направился к хозяйке, мимоходом коснувшись носом ладони служанки и бросив на нее взгляд, говоривший: «Рад встрече, знаю, что у тебя все хорошо».

– И это все твои извинения? Мне стыдно за тебя, – возмутилась Еланта.

Черный посмотрел на хозяйку, словно хотел сказать: «Этого вполне достаточно», – и деловито принялся изучать новый предмет, от которого веяло подвальным холодом, сыростью, крысами и еще какой-то гадостью. Неприятный запах заставил животное резко отпрянуть от сундука. Пес брезгливо поморщил нос, чихнул и недовольно заворчал.

– Все правильно, малыш. Мне он тоже не нравится, – произнесла сестра лорда Иверского и, встретившись глазами со зверем, поспешила заверить его: – Да, да, да… Ты не малыш. Не беспокойся, я это запомню. Тебе не придется напоминать.

Затем леди посмотрела на недоумевающую подругу и спросила:

-Думаешь, я схожу с ума от горя и одиночества?..

– Ты читаешь его мысли? – в свою очередь заинтересовалась та.

– Знаю, это кажется очень странным, но с недавних пор я понимаю все, что Черный хочет мне сообщить, но не может сказать. Марта, прежняя хозяйка пса, постоянно с ним так разговаривала. Я думала, что только она способна на такое, но и у меня это стало получаться. Не спрашивай, как я научилась: сама не знаю. Это произошло, когда он ночью неожиданно появился у меня в комнате. Два олуха возле двери забыли ее запереть. Вот пес и проскочил мимо. Ох, и напугал же он меня тогда!.. А еще мне привиделся Мирослав. Да, это был именно он. Видение было таким реальным и живым… И не говори, что мне все приснилось! Это было на самом деле! Я … я хочу, чтобы это было на самом деле.

Черный подошел к хозяйке и, привалившись боком к ее ноге, тяжело вздохнул.

– Наверно, я схожу с ума… Кая, поклянись мне, что никому не расскажешь про то, что я тебе сейчас доверила! – попросила леди, с мольбой глядя на подругу.

– Да, конечно… Клянусь… Только… – наперсница леди замолкла в нерешительности.