Девушка догнала его только около комнаты сестры графа Иверского. Она пропустила зверя вперед и, закрыв за собой дверь, сообщила:

– Еля, представляешь, я нашла его в Закрытой башне. Черный вел себя очень странно, не слушался и даже огрызнулся на меня, но, как только я ему сказала, что произошло, он, словно все понял, и сразу побежал сюда. Он умен, как человек. Это меня пугает. Он – не собака.

Еланта сидела в кресле возле окна и безучастно смотрела куда-то в заснеженную даль, когда Черный подбежал к ней и ткнулся носом в ее ладонь.

– Да. Ты права. Он не просто пес – он мой друг, – Еланта повернулась к подруге, затем обняла Черного за шею, прижала к себе и добавила: – Мой защитник.

– Всеслав решил сегодня никуда не уезжать, а в замок гостей понаехало, – сообщила Кая последние новости, услышанные, когда она возвращалась с псом к подруге. – Тетка Неда попросила меня помочь ей на кухне… а Михал строго запретил мне появляться в зале…

– Я рада, что хоть тебя он перестал донимать, – тихо сказала сестра графа Иверского, гладя пса по голове. – Я хочу побыть одна…

Когда подруга ушла, Еланта пересела на кровать, а зверь устроился рядом, положив голову на колени хозяйке и время от времени косясь на нее умным, почти человеческим взглядом. Девушка запустила руку в его густую шерсть на холке и пожаловалась, словно пес мог понять ее слова:

– Мой братец решил меня выдать замуж за своего дружка… за этого гуляку и пьяницу… Черный, представляешь, если я добровольно откажусь выйти за Всеслава, меня силой заставят сделать это. Михал грозился выпороть меня на конюшне, чтобы научить сговорчивости и послушанию. Что мне делать? Я… я люблю твоего хозяина… Мирослава… Я хочу быть с ним… Только с ним… Никого другого мне не надо… – из глаз девушки покатились крупные слезы. Она обняла пса за шею и прижалась к нему. – Сегодня моя помолвка. Брат сказал, что обойдутся без меня… И когда только он успел гостей пригласить? – Еланта всхлипнула, хотела смахнуть пальцами слезинки, но зверь носом оттолкнул ее руку и слизнул их одну за другой. – Ты меня понимаешь и сочувствуешь, но ничем не можешь помочь… Я знаю… А Всеслав – предатель! Подлый гад!.. Я… Я всегда считала его вторым братом, а он… Ненавижу его! Ненавижу! Слышишь? Это гости веселятся… Я, наверно, сойду с ума. Я не могу… не хочу жить без Мирослава.

Девушка разрыдалась. Она отпустила Черного и упала на кровать, уткнувшись лицом в подушки. Еще долго ее плечи тряслись от тихих всхлипов.

Вскоре она успокоилась и заснула…

Ночь. Она стоит на крепостной стене. Легкие порывы ночного ветерка играют с золотыми прядками волос, выбившимися из косы, путаются в складках одежды. Бледная луна ласкает нежным холодным светом ее лицо. На небе ни облачка. Звезды так ярки и так печальны.

Они зовут, манят к себе в этот небесный омут, где нет горестей разлуки, несбывшихся надежд и несчастной любви…

– Прости, – срывается с ее губ.

– Нет!

Сильные руки в последний момент выхватывают ее из пасти черной, всепоглощающей бездны…

Сон Еланты был беспокойным, она часто всхлипывала и металась по постели. Мирослав стоял на коленях у ее изголовья и с болью смотрел на страдания девушки. Не в силах больше переносить эту пытку, он обнял возлюбленную. Она сквозь сон обхватила его шею руками и прижалась к его груди, словно ища защиты и утешения. Он нежно поцеловал возлюбленную.

– Ты? – спросила она, с трудом разомкнув опухшие от слез веки.

– Да…

– Это сон?..

– Сон… – эхом ответил он и крепче прижал ее к себе. – Спи, моя любовь…

Оборотень нежно провел пальцами по золотистым волосам Еланты и поднялся с колен. В его глазах дикими сполохами плясала ярость…

В самый разгар веселья Мирослав ураганом ворвался в зал. Он с такой силой распахнул тяжелые дубовые двери, что те чуть не слетели с петель, дважды с грохотом ударившись о стены.

Подвыпившие гости не сразу сообразили, что происходит. Те, что потрезвее, попытались преградить разъяренному человеку в черном дорогу, но тот уверенно продвигался вперед, сметая все преграды на своем пути.

Заметив замешательство в зале, Михал вскочил с кресла. Он сразу же узнал направляющегося к нему незнакомца. Ночной гость! Граф улыбнулся: Судьба дает ему шанс взять реванш. И на этот раз он победит. Он в этом уверен! Молодой человек выхватил меч и приготовился к нападению.

Человек в черном остановился в нескольких шагах от графа Иверского. Всеслав и несколько воинов, выхватив мечи, кинулись было на помощь Михалу, но тот, подняв руку, молча остановил их.

– Один на один, – спокойно сказал он противнику.

Тот согласно кивнул и с редкостной быстротой нанес брату Еланты удар. Кулак оборотня врезался графу в лицо, прежде чем тот успел поднять для атаки меч или увернуться. Удар сбил Михала с ног и отшвырнул его к камину. Юноша ударился головой о каменную кладку и чуть не потерял сознание, но ему все же хватило сил подняться. Перед глазами мелькали цветные пятна, а из разбитого носа хлестала кровь. Граф утерся рукавом. Он отбросил в сторону меч и бросился на противника, надеясь всем телом сбить его с ног. Но хозяин Иверы просчитался. Человек в черном уклонился, и молодой человек, споткнувшись о ножку кресла, рухнул на пол.

Мирослав склонился над распростертым на полу врагом и, схватив его одной рукой за шкирку, брезгливо, словно напакостившего котенка, встряхнул. Гости, те, что похрабрее, обнажив оружие, бросились было на помощь хозяину замка, но грозный взгляд незнакомца заставил их застыть на месте.

– За то, что ты еще жив – благодари свою сестру, – прогремел мужчина. Исходящая от него ярость, словно оплетала обездвиживающей прочной сетью души собравшихся в зале, надежней любых приказов удерживая их на местах. На какое-то мгновение лицо оборотня исказилось почти волчьим оскалом, но невероятным усилием воли Мирославу удалось сдержать своего рвущегося на свободу зверя. Он угрожающе рявкнул: – Только попробуй еще хоть раз пальцем дотронуться до нее – и ты больше не жилец. Понял?

Михал кивнул.

– Повтори! – приказал Мирослав.

– Не трогать… ее… – прохрипел юноша.

Мужчина отшвырнул парня в сторону, а затем достал золотой и небрежно бросил его на грудь растянувшегося на полу графа.

– А это тебе за труды, – сказал оборотень. Затем он посмотрел на Всеслава тяжелым угрожающим взглядом, от которого у юноши волосы на голове стали дыбом, а озноб ледяными объятиями сковал спину, и процедил сквозь зубы: – А ты забудь о Еланте, если хочешь дожить до старости!

Мирослав запахнул плащ и исчез, прямо на глазах у оторопевшей толпы…

14.

Мирослав лежал на снегу, глядя в светлеющее небо. Чувствовал он себя так мерзко, как после первой и единственной в его жизни хорошей пьянки. Ему тогда было около семнадцати. Он и не понял, как дружок Крейко смог его так напоить…. Ох, и натворили они тогда дел! До сих пор, как вспомнит – жутко становится. Кому первому тогда в голову пришла мысль перекинуться и попугать народ в трактире, так и осталось невыясненным. Первым превратился в волка Крейко. Люди с криком бросились вон из помещения. Кто-то посмелей метнул нож в зверя, но тот увернулся, и оружие поразило какого-то ни в чем не повинного человека. То, что казалось забавным, обернулось трагедией: два хмельных оборотня совсем потеряли над собой контроль, как только учуяли запах свежей человеческой крови…

Вот и этой ночью слишком много крови пролилось… Это же надо было до такого дойти! Демоново полнолуние! Мирослав с трудом встал на колени. Все вокруг качнулось и поплыло перед глазами, а содержимое желудка попросилось наружу. Так было с оборотнем всегда после того, когда он убивал, убивал жестоко и бездумно, поддавшись слепой ярости. Кое-как поднявшись, мужчина, еле переставляя ноги, дотащился до ближайшего дерева и прислонился к нему спиной: стоять без опоры просто не было сил. Он провел пальцами по щеке, вымазав их в уже начавшую сворачиваться кровь из глубокой ссадины под глазом. Располосованные левые плечо и бок отозвались той тупой, ноющей болью, которая вроде и не мешает, но в то же время не позволяет забыть о ранах. Молодой человек сделал несколько шагов, голова закружилась, и он упал лицом в снег, больше не в силах пошевелиться. «Грино, потомок чокнутых зеленых ящерок, ты мне нужен», – последнее, что успел подумать Мирослав, перед тем как впасть в забытье…