– Я… мы вчера были с Мартой в лесу… я потеряла рукавичку. Мы возвращаться не стали… уже начинало темнеть. Я решила ее найти утром. А ночью был снегопад, наши следы замело… и я заблудилась. Засмотрелась на белку и начала падать, – виновато начала оправдываться девушка.
– Марта что, сама не могла сходить? Вот вернемся домой, я ей все выскажу! Надо же было додуматься в таком снегу что-то искать…
– Но она же старая, ей тяжело ходить по такому глубокому снегу… – стала защищать старуху девушка.
– О, Создатель! Еланта, когда ты только будешь думать о себе, а не о других? Ничего бы с Мартой не случилось. Ты чуть не отправилась в небесные выси из-за какой-то рукавицы, – оборачиваясь, строго сказал Мирослав.
– Но… это… эти рукавички ты мне подарил, – шепнула девушка. Она была очень расстроена, в ее огромных синих глазах уже стояли слезы.
Мужчину поразил несчастный вид Еланты. Она все еще продолжала сидеть на холодном снегу и, дрожа, пыталась согреть своим дыханием замерзшие кисти рук.
Я чудовище! Она чуть не погибла, а я, как бесчувственная скотина, отчитываю ее!
До него наконец дошел смысл последних слов Еланты.
Я ей их подарил! Она не хотела расставаться с моим подарком!
Он кинулся к девушке. Упал перед ней на колени и заключил в объятья.
– Прости… Прости… Я глупец, – прошептал он.
Еланта неосознанно прильнула к его груди. Еще никогда она не чувствовала себя такой защищенной и нужной. Он разомкнул кольцо своих рук, взял ее ладони в свои и стал растирать, согревая дыханием. А потом поднял голову и, встретив взгляд Еланты, смутился…
– Вставай, а то совсем замерзнешь. Идти сможешь? – спросил он. И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Надо забрать подстреленную мною дичь. Я провожу тебя к дому Марты. Пойдем.
Он помог девушке подняться.
Мирославу показалось, что обратный путь к месту, где осталась туша лани, занял гораздо меньше времени, чем когда спешил на помощь девушке, хотя и повел ее другим путем, что бы она случайно не заметила волчьи следы. Еланта шла, утопая в снегу и спотыкаясь. Упрямица отказывалась от помощи. После нескольких падений в снег она уцепилась за рукав спутника.
На поляне с убитой ланью их приветствовали грозным рычанием. Мужчина заслонил собой девушку. Еланта, выглянув из-за спины Мирослава, увидела сидящую около туши огромную кошку. Шкура животного поражала белизной, лишь от носа и до кончика хвоста тянулась бурая полоса, да на тяжелых лапах темнело несколько пятен. Хищница смотрела на людей большими бледно-голубыми глазами и, глухо рыча, скалила пасть, обнажая огромные желтые клыки. Хвост зверя нервно скользил из стороны в сторону, поднимая в воздух снежную пыль.
– К-кто эт-то? – дрожащим голосом спросила Еланта, дернув за рукав спутника.
– Тихо, это снурк, снежный лев, – медленно отступая назад, шепотом сказал Мирослав. Много диковинных зверей повидал он за свою жизнь, но с этим животным ему не хотелось встречаться ни во сне, ни наяву. Снежный лев слыл жестоким и коварным зверем, встреча с ним почти всегда оказывалась смертельной для человека. Это животное не водится в их местах. Как снурк оказался здесь, видимо, останется загадкой.
Надо как-то выпутываться из этой ситуации, спасать девушку. Черт, оружие осталось около туши. Что делать?
Снурк явно решил отстоять свои права на добычу и, припав телом к земле, медленно стал приближаться к людям.
– По моей команде побежишь назад, по следам выйдешь к дому. Что бы ни произошло, ни в коем случае не останавливайся и не оглядывайся, иначе погибнешь, – еле слышно прошептал мужчина.
– А как же ты? – с тревогой спросила девушка.
– Сделаешь, как сказал, – тихо и настойчиво повторил Мирослав. Он увидел, что зверь приготовился к прыжку, и, кинувшись навстречу животному, крикнул девушке: – Беги!
Еланта бросилась бежать, успев заметить, как снежный лев всей массой навалился на Мирослава и подмял под себя…
Шаг человека навстречу опасности…
Точный прыжок дикого зверя…
Мгновения, отсчитывающие жизнь…
Сбивающий с ног удар…
Желтые зубы безжалостного убийцы вонзились в плечо мужчины в опасной близости от шеи, легко, словно ножом, разрезая плоть. Зверь зацепил клыком ключицу противника и рванул вверх. Острые когти пропороли бедро человека.
Мирослав, превозмогая боль, стиснул руками шею льва. Сопротивление еще больше разъярило зверя. Он оторвался от плеча человека и попытался впиться в его горло. Мужчину обдало зловонным дыханием чудовища. Из пасти огромной кошки сорвалась окрашенная кровью слюна и упала на лицо человека. Мирослав сильнее сжал шею снежного льва. Снурк, задыхаясь, захрипел. Почувствовав, что тело зверя стало обмякать, молодой человек сбросил его с себя и откатился в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он увидел, что его противник уже отдышался и твердо стоит на лапах.
Рык снежного льва гулким эхом разнесся по всему лесу. Огромный зверь припал к земле и приготовился к нападению, сверкая полными дикой ярости глазами.
Оборотень прыгнул навстречу взметнувшейся в воздух кошке. Острые клыки черного зверя мертвой хваткой вцепились в белоснежную шею снурка…
– Марта! – крикнула Еланта, ворвавшись в дом. От боли в боку она согнулась. Села на скамью, пытаясь восстановить дыхание. – Там Мирослав!.. Зверь!.. Его наверно уже нет в живых…
Уткнувшись лицом в плечо женщины, девушка разразилась рыданиями.
– Что произошло?! Какой зверь? – взволнованно спросила пожилая женщина. Первое, что пришло ей в голову, что этот безответственный мальчишка превратился в зверя на глазах у девочки.
– Ми-мирослав с-сказал, что это с-снурк, снежный лев. Эт-то ч-чудовище набросилось н-на него! Оно его, н-наверно, уже ра-разорвало! – всхлипывая и запинаясь, стала рассказывать Еланта.
– Откуда здесь взяться снурку? – Марта с трудом могла поверить словам девушки. Но испуг и волнение Еланты были неподдельными. – Где это произошло?
– В лесу, на поляне, недалеко от ловушки, в которую я попала…
– Ловушки?
– Да, я п-поскользнулась и ч-чуть не упала в яму на колья, а М-мирослав меня спас… Марта, у него нет оружия! Он… он все оставил около убитой лани, к-когда услышал мои к-крики. Это м-моя вина… Из-за меня он наверно п-погиб, – слезы большими каплями падали с длинных ресниц девушки.
– Ясно! Еланта, успокойся, с Мирославом не так просто справиться даже такому страшному зверю, как снежный лев, – сказала Марта, накидывая на плечи длинный черный плащ. Женщина взяла с собой сумку, в которую положила несколько баночек с мазями и бинты. И, выходя из дома, добавила: – Закройся в доме, никуда не выходи, никому не открывай. Я вернусь не скоро, возможно, даже через день. Сделай себе успокоительный отвар, как я учила. Когда вернусь, расскажешь подробно, как было дело.
То, что увидела женщина на месте схватки, заставило ее содрогнуться. На забрызганном багровыми каплями снегу, почти в центре поляны застыл труп белого зверя, вокруг которого растеклось кровавое пятно. В нескольких шагах от животного Марта увидела Мирослава, лежащего на животе, лицом вниз. Он был без сознания. Пожилая женщина подошла ближе. В том, что мужчина жив, она не сомневалась, проклятие не дало бы ему умереть. Тело Мирослава было все в запекшейся крови, одежда порвана, и через разрывы ткани зияли глубокие раны. Марта осторожно перевернула мужчину на спину и ужаснулась. Все его лицо напоминало страшную кровавую маску: от левого глаза почти до подбородка тянулась рваная рана, обнажающая кость. Мирослав застонал и приоткрыл глаза.
– Еланта? – тихо спросил он.
– Она в безопасности, – успокаивающим голосом ответила женщина.
– Как я?
– Такой редкий зверь забрел в нашу глушь, и угораздило же его встретить тебя. Тебе повезло. Снурк постарался на славу, – попыталась пошутить Марта.
