— Ты знаешь, где находится тело? — спросил он.

— Эли полагал, что знает. — Голос Кассиопеи казался далеким, словно она разговаривала с призраком.

— Думаешь, он не заблуждался?

Она пожала плечами.

— Нужно отправиться туда и самим посмотреть.

— Куда?

Наконец Кассиопея подняла на него усталые глаза.

— В Венецию. Но сначала мы должны заполучить последний медальон — тот, за которым сейчас наверняка отправился Виктор.

— И где же он находится?

— Забавно, но он тоже находится в Венеции.

Самарканд

2.50

Зовастина улыбнулась папскому нунцию — красавцу с чуть тронутыми сединой золотистыми волосами и пытливым взглядом. Американец, монсеньор Колин Микнер, он представлял здесь Ватикан, который впервые за всю историю Святого престола возглавил выходец из Африки. Нунций уже дважды приезжал к Зовастиной с просьбой разрешить деятельность католической церкви на территории Федерации и каждый раз уезжал восвояси несолоно хлебавши.

Хотя ислам являлся здесь главенствующей религией, кочевые народы, издревле населявшие Центральную Азию, всегда ставили во главу угла свои законы, считая их важнее даже законов шариата. Географическая изоляция воспитала в них стремление к независимости — даже от бога. Поэтому Зовастина сомневалась, что католицизм здесь будет встречен с пониманием. Однако ей было кое-что нужно от этого посланника Ватикана.

Пришло время поторговаться.

— Вы, судя по всему, не ночной человек? — спросила Зовастина. Было видно, что Микнер устал и даже не пытался этого скрывать.

— Разве это время суток не предназначено для сна?

— С нашей стороны вряд ли было бы разумно встречаться среди бела дня. Ваша церковь не пользуется здесь особой популярностью.

— Вот это мы и хотели бы изменить.

Она пожала плечами.

— Вы будете призывать людей отказаться от всего, что они почитали веками? На это не способны даже мусульмане, несмотря на свойственную им дисциплину и прочные моральные установки. Религия тут выполняет не столько духовную, сколько организационную и политическую функцию.

— Святой престол не намерен что-либо менять в Федерации. Он лишь просит позволить церкви взять под свое крыло тех, кто хотел бы исповедовать нашу религию.

Зовастина усмехнулась.

— Вам приходилось посещать наши святыни?

Нунций отрицательно покачал головой.

— Очень советую. Увидите много интересного. Мужчин, которые ходят вокруг почитаемых предметов, целуют и гладят их. Женщин, которые ползают под святыми камнями, выпрашивая плодородия для своего чрева. А еще не пропустите деревья желаний и монгольские шесты с конскими хвостами, которые устанавливают на могилах. Очень популярны также различные амулеты и талисманы. Люди распространяют свою веру на предметы, которые не имеют ничего общего с вашим христианским богом.

— Среди них появляется все больше католиков, баптистов, лютеран и даже буддистов. Всегда найдутся те, кто хочет исповедовать не ту религию, что большинство. Разве они не имеют на это права?

Еще одной причиной, по которой Зовастина все же решила ублажить этого святошу, являлась Партия исламского возрождения. Запрещенная много лет назад, она тем не менее, действуя в подполье, продолжала процветать, особенно в Ферганской долине на территории бывшего Узбекистана. Зовастина тайно заразила смертоносным вирусом ее главарей, но даже после того, как они умерли, партия подыхать не желала. Религиозная конкуренция, особенно с такой организацией, как Римско-католическая церковь, заставит исламистов перенаправить свою ярость на нового врага, еще более опасного, чем Ирина Зовастина.

— Я приняла решение открыть вашей церкви доступ на территорию Федерации, — сказала она.

— Рад это слышать.

— Но — на определенных условиях.

Радостная улыбка на лице святого отца угасла.

— Не пугайтесь, — поспешила успокоить его Зовастина. — У меня к вам всего одна небольшая просьба. Завтра вечером в главном соборе Венеции будет вскрыта могила святого Марка.

В глазах посланника вспыхнул тревожный огонек.

— Вы, без сомнения, знаете историю святого Марка и причину, по которой он был похоронен в Венеции?

Микнер кивнул.

— В соборе Святого Марка работает мой друг. Мы неоднократно говорили с ним на эту тему.

Что касается Зовастиной, то она знала эту историю наизусть. Марк, один из двенадцати апостолов Христа, был поставлен апостолом Петром епископом Александрии, а затем, в 67 году, принял мученическую смерть от язычников. Язычники хотели сжечь тело святого апостола. Но когда развели костер, все померкло, раздался гром и произошло землетрясение. Ливень залил костер, язычники в страхе разбежались, а христиане взяли тело святого и погребли его в каменной гробнице, где оно и покоилось до четвертого века.

После того как Александрия оказалась под властью христиан, над мощами святого апостола Марка была построена церковь. При назначении нового патриарха Александрии его вводили в должность именно там. Святыня пережила завоевание города арабами в седьмом веке, но в 828 году двое венецианских купцов вывезли мощи святого Марка.

Венеция хотела иметь материальный символ своей политической и теологической независимости. У Рима есть Петр — у Венеции будет Марк.

Это было связано еще и с тем, что духовенство Александрии было крайне озабочено судьбой святых реликвий. Арабы-магометане все сильнее теснили христианскую церковь, разрушали ее святыни. Поэтому с помощью хранителей гробницы тело апостола было перевезено в Венецию.

Зовастина обожала детали подобного рода.

Чтобы замаскировать пропажу, в могилу апостола Марка положили покоившиеся рядом мощи святой Клавдии. Благовоние бальзамирующих веществ было таким сильным, что ощущалось не только в церкви, но и по всему городу. Чтобы заглушить его и пронести мощи на корабль, купцам пришлось пойти еще на одну хитрость. Мощи святого Марка поместили в большую корзину, а сверху обложили капустными листьями и свиными тушами. Сарацины, проверявшие корабль перед отплытием, не могли прикоснуться к свинине и в ужасе разбежались. После этого мощи были завернуты в парус и подняты на нок-рею. Согласно преданию, на обратном пути в Венецию дух святого Марка спас корабль, не позволив ему разбиться во время ужасного шторма.

— Тридцать первого января восемьсот двадцать восьмого года мощи святого апостола были переданы дожу Венеции, — говорила Зовастина. — Дож поместил их во дворец, однако впоследствии святыня пропала и была вновь обретена только в тысяча девяносто четвертом году во время освящения только что построенной церкви Сан-Марко. После этого мощи положили в крипту церкви, затем, уже в девятнадцатом веке, перенесены под престол главного алтаря, где хранятся и поныне. Захватывающая история была у этих мощей, вы не находите?

— Таков удел реликвий, — развел руками папский нунций.

— Четыреста лет в Александрии, затем почти триста лет в Венеции… Тело святого Марка не могло быть найдено.

Нунций пожал плечами.

— Это вопрос веры, министр.

— Александрия всегда осуждала эту кражу, — продолжала она. — Особенно то, что венецианцы на протяжении веков прославляли этот акт, как если бы воры выполнили некую священную миссию. Будет вам! Мы оба знаем, что в основе лежала политика. Венецианцы воровали все подряд по всему миру. Настоящие стервятники, хватающие все, что плохо лежит, не упускающие ни одной возможности поживиться. Святой Марк стал, пожалуй, их самой ценной добычей. Вокруг его имени по сию пору вращается вся жизнь города.

— Но зачем они собираются вскрывать гробницу?

— Отцы коптской и эфиопской церквей требуют вернуть им святого Марка. В тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году Папа Павел Шестой, стремясь умиротворить их, передал им несколько реликвий, но этого оказалось недостаточно. Это был дар Ватикана, а не Венеции. Они требуют вернуть им тело апостола и на протяжении долгого времени обсуждали этот вопрос с Римом.