– Спасибо, Хантер. Вы меня очень выручите!

Потом она повернулась спиной и пошла к прилавку, унося память о его теплой улыбке и опасаясь, что ненавидящий взгляд Сьюзи прожжет дырку в толстовке.

Выпускной бал всегда проходит в последние выходные апреля, и к пятнице накануне знаменательного дня возбуждение и волнение Меган и ее подруг достигло предела. Меган, Сэнди и Энджи дружили с начальной школы. Они приняли в свою компанию Саманту и теперь всячески опекали ее как новичка. Девочки тщательно спланировали каждую деталь вечера. Ни одна военная кампания не разрабатывалась в таких подробностях, как планы на выпускной вечер. Аманда была счастлива, что Меган выглядела веселой, пусть и взволнованной, и была, чуть ли не круглые сутки занята. Их молодые люди не понимали, из-за чего такой сыр-бор, и не желали вникать в тонкости цветовых сочетаний и расчета времени, но они быстро сообразили, что нужно просто кивать и предоставить девочкам самим заниматься деталями.

И вот вечер пятницы настал. Все четверо сидели в комнате Меган. Они уже сделали педикюр, маникюр и накрутили волосы. Теперь девочки помогали друг другу накладывать макияж и одеваться в вечерние платья.

В шесть часов приедут мальчики и все родители, чтобы сделать фотографии и поднять бокал вина за своих повзрослевших детей.

В семь прибудет лимузин, который отвезет молодых людей на праздничный ужин и бал.

Аманда с улыбкой прислушивалась к доносившемуся со второго этажа щебетанию и торопилась закончить приготовления к вечеринке.

Оглядев гостиную, она побежала наверх, приняла душ, высушила волосы феном и быстренько накрасилась. Потом задумалась, что надеть. Вообще раздумья по этому поводу были для нее совсем не характерны, Аманда говорила себе, что сегодня надо уделить собственной внешности чуть больше внимания, чем обычно, потому что она ведь должна прилично выглядеть на фотографиях, чтобы вспоминать сегодняшний знаменательный вечер с улыбкой, а не гримасой недовольства собственной внешностью. Ну и конечно, ей следует хорошо выглядеть, потому что это первая вечеринка, которую она устраивает в одиночестве, без Роба. Нельзя дать людям повод жалеть ее и заметить какие-то изменения к худшему. «И вовсе не для Хантера Джеймса я наряжаюсь», – сказала себе Аманда сурово.

В половине шестого она уже была внизу и расставляла на столе закуски и фрукты. Белое вино остужается в холодильнике, красное стоит на столе, открытое, так как должно немного «подышать», прежде чем его нальют в бокал. Кроме того, хозяйка выставила солидную батарею безалкогольных напитков для молодежи.

Честно сказать, она пару дней назад загнала Меган в свою спальню и прочла ей лекцию о воздействии алкоголя и о том, что тело девушки – это храм, куда не надо пускать кого ни попадя. Меган даже не стала спорить и заверила мать, что все прекрасно знает и понимает.

В семь часов раздался звонок в дверь. На Уайатта были возложены обязанности привратника, и он впустил в дом родителей Энджи и Сэнди. Аманда снабдила каждого бокалом и через несколько минут принимала заслуженные похвалы сервировке стола и вкусному угощению. Затем прибыли мальчики и их родители. Молодые люди выглядели удивительно стильно в смокингах и галстуках-бабочках. Каждая девочка подобрала своему кавалеру галстук и платочек так, чтобы расцветка гармонировала с ее платьем.

Мальчики столпились у закусок и жевали, переговариваясь и время от времени разражаясь преувеличенно веселым смехом.

Аманда обносила гостей напитками и угощениями и тоже нервничала. Когда раздался звонок в дверь, она открыла сама, потому что была рядом. На пороге стоял Хантер Джеймс, который выглядел до невозможности сексуально в джинсах, белой рубашке и блейзере. В руке он держал бутылку вина. К нему жалась девочка, очень похожая на Саманту, только помладше.

– Привет! – Аманда отступила, пропуская их в дом. Протянула руку девочке: – Я Аманда.

– Это Джулия, – сказал Хантер и кивнул дочери. Та пожала протянутую руку и робко улыбнулась. Сзади послышался топот, и Аманда сказала:

– Уайатт, познакомься, это Джулия Джеймс. – Девочка улыбнулась увереннее.

– А это… – продолжала Аманда, но Уайатт уже таращился на гостя во все глаза.

– Мам, – сказал он шепотом. – Это Хантер Джеймс!

– Да, милый, он отец Саманты…

– Мама, это тот Хантер Джеймс! – Уайатт схватил протянутую ладонь двумя руками и принялся горячо пожимать ее. – Играл за «Балтимор ориолс» в восемьдесят пятом. В восемьдесят девятом перешел в Монреаль. Играл за «Ред соке» до две тысячи третьего, когда ушел из-за травмы плеча.

Аманда внимательно посмотрела на мужчину, о котором старалась думать как можно меньше.

– Он набрал больше всех очков, когда Играл питчером в Национальной лиге. – Уайатт все не отпускал руку гостя и говорил и говорил, перечисляя даты и награды. Потом воскликнул: – Я просто не могу поверить, что сам Хантер Джеймс пришел к нам!

Мужчина смотрел на мальчика сверху вниз, и глаза его улыбались, но Аманда была уверена, что он не обидит и не смутит Уайатта. Тот был так по-детски восхищен приходом живого героя, что это выглядело трогательно и немного смешно, но Хантер не позволил себе рассмеяться.

– Всегда приятно встретить единомышленника, – совершенно серьезно сказал он. – Сэм говорила мне, что ты тоже питчер.

– Да! – Уайатт покраснел от гордости и смущения. Потом вспомнил о полосе неудач, которые преследовали команду последнее время, и сказал: – У меня не все ладно с ударом…

– Бывает, – понимающе кивнул мужчина. – У меня в девяносто втором был очень неудачный сезон.

– И что вы сделали?

– Сменил форму и снаряжение и тренировался как ненормальный. Может, мне как-нибудь стоит взглянуть на твою игру. Наверное, я сумею дать, несколько советов.

– Мам, ты слышала? Ух, ты! Здорово!

– Я слышала, милый. Мистер Хантер очень добр. – Она отвечала совершенно механически, как любая мать. – Милый, пригласи Джулию к столу и поухаживай за ней, – сказала она.

– Пошли. – Уайатт махнул рукой и удалился, подпрыгивая, как веселый щенок.

Аманда повернулась к гостю.

– Мне неловко, – сказала она. – Я должна была вас узнать. – Он усмехнулся и покачал головой:

– Вы не представляете, как я рад, что вы меня не узнали. Я был спортсменом, но это в прошлом. Я слишком стар для бейсбола, и теперь основная моя задача – стать хорошим отцом. Должен сказать, иной раз мне кажется, что на поле было легче.

На втором этаже распахнулась дверь и послышался топот каблучков.

Аманда и Хантер прошли вперед, и все родители столпились внизу, глядя на девочек; выпорхнувших на балкон.

– Боже мой! – Он сказал это тихо, но Аманда услышала. Все родители чувствовали то же самое. Их девочки словно повзрослели за одну ночь. И стали настоящими красавицами. Матери вытирали слезы, отцы мужественно сдерживали эмоции, мальчики засвистели, выражая восхищение. Аманда украдкой взглянула на Хантера и удивилась его хмурому виду. Но, перехватив настороженный взгляд, которым он одарил молодых людей, все поняла. Отцы неизбежно вспоминают, каковы были они сами в том возрасте, и сразу же начинают беспокоиться за безопасность своих дочерей.

На какой-то момент Аманда вдруг вспомнила Роба и пожалела, что он не видит Меган. Но жалость уступила место злости: он сделал свой выбор и выбрал не семью и детей. Так что муж заслужил это несчастье – не видеть дочь, которая сейчас медленно шла вниз по лестнице, счастливая, окруженная друзьями, совсем взрослая в своем изящном платье.

Родители опомнились и защелкали фотоаппаратами. Все фотографировались вместе и по отдельности, по двое и по трое. Когда глаза Аманды наполнялись слезами, Уайатт брал у нее фотоаппарат и снимал сам.

Затем с улицы донесся гудок: приехал лимузин. Родители засуетились, раздавая последние указания и наставления. Дети закатывали глаза, кивали и быстренько продвигались к дверям.

– Подождите секунду. – Хантер забрал у Уайатта фотоаппарат и сказал: – Я сфотографирую вас всех вместе. Семья Шеридан. Улыбнулись!