И когда Ханна встала и сказала, что ей пора идти, дочь почувствовала огромное облегчение.

Дэн предложил помочь с посудой. Пока они работали на кухне, Кэндис молчала, пытаясь сообразить, что именно следовало сделать по-другому.

– Все оказалось напрасно, – произнесла она, наконец. – Все мои прекрасные Кушанья ничему не помогли.

– Это была достойная попытка, – сказал Дэн, направляясь к двери. Они стояли в холле и смотрели друг на друга. – Я обещаю тебе, что буду и дальше стараться наладить отношения. Но твоя мама не собирается облегчать мне задачу.

– Она видит в тебе угрозу.

– Кэндис, ты должна понять, что дело прежде всего в тебе. Ты должна заставить мать научиться уважать тебя и твой выбор.

– Дело не в том, что она меня не уважает. Она просто одинока и…

– Насколько я вижу, Ханна живет полной жизнью, – заметил Дэн, целуя Кэндис на прощание. – Почему она не хочет позволить тебе делать то же самое?

В пятницу вечером Аманда и Меган приехали к дому Джеймсов за полчаса до начала вечеринки. Фидо приветствовал Аманду с обычным для него энтузиазмом, но Хантер крепко держал пса за ошейник, и тот лишь скреб лапами землю и повизгивал. Сам Хантер и Саманта тоже были рады видеть членов семейства Шеридан, но, как и свойственно людям, проявили гораздо больше сдержанности.

– Не знаю, в чем дело, но Фидо просто обожает тебя… и Соланж. – Хантер взял из рук Аманды тарелки с закусками и водрузил их на стол в кухне. – Ты не находишь, что это несколько странно?

– Конечно, я считаю это странным! Воспитанная собака не должна так себя вести. И я думаю, кто-то должен очень серьезно побеседовать с ним на эту тему.

– Я имел в виду, что он так набрасывается только на двух женщин – все остальные его совершенно не интересуют.

Аманда пожала плечами и, устроившись у стола, принялась раскладывать закуски на подносах.

– Что ж, наверное, это действительно странно, – сказала она с нарочитой небрежностью. – Возможно, мы пользуемся одними духами или косметикой, запах которой сводит его с ума.

Девочки пробежали через кухню, хихикая и шушукаясь. Они кружили по саду, проверяя, все ли готово, а Аманда задумчиво смотрела в окно. Девочки шептались, прижавшись лбами, и темные длинные локоны Меган контрастировали со светло-пепельными вьющимися волосами Сэм. Какие они разные – как алая и белая розы. Но в то же время очарование юности делало их похожими, словно сестер.

– Красное или белое?

Аманда вздрогнула и уставилась на мужчину. Только не это: если мистер Хантер Джеймс умеет читать мысли, она немедленно уезжает. Но оказалось, что он всего лишь принес вино и теперь предлагал ей выбрать, какое именно она хочет.

– У меня есть шардонэ и мерло.

– Я не думаю, что мы можем позволить себе вино. Вечер обещает быть непростым, и нужно сохранять ясные головы.

– Поверьте, я не планирую терять контроль над собой или праздником. Просто мне бы хотелось немного смягчить ситуацию.

– Что ж. – Аманда полюбовалась готовым блюдом и перешла к следующему. – Если речь идет не о полной анестезии, а о легком обезболивании процесса надзирания за молодежью – то я только за.

– Вот и я так думаю! – Он опять протянул бутылки для того, чтобы она могла сделать выбор, и Аманда ткнула пальцем в белое вино. Хантер взялся за штопор, приговаривая: – Мы лишь немного снимем напряжение. Но будем пребывать в состоянии боевой готовности.

Закончив с закусками и полюбовавшись делом рук своих, Аманда взяла бокал и коснулась им бокала Хантера. Они пригубили вино, мужчина вздохнул и сказал:

– Оставляю вас за командира в этом подразделении. То есть следите за кухней. Я пойду напомню девочкам, что нужно выбрать музыку. – Он усмехнулся: – Нашим соседям справа – семье Смитов – повезло, что они уехали из города. Сохранят в целости и сохранности барабанные перепонки и нервы.

– А соседи слева?

– Уоделлы? Им под восемьдесят, и оба сильно глуховаты, так что не думаю, что нам удастся их сильно побеспокоить. Есть еще Карлайлы, которые живут напротив. Я звонил им и заранее извинялся. Они готовы терпеть шум, но настойчиво просили, чтобы дети не забредали на их участок. Я обещал.

Аманда маленькими глотками пила вино и размышляла о Хантере Джеймсе. Все-таки он необыкновенный. Большинство мужчин рассматривали бы просьбу дочери провести вечеринку по случаю окончания учебного года как повод для раздражения. Роб точно был бы не в восторге. Поддаваясь на слезы и уговоры, он бы, конечно, вечеринку все же разрешил, возможно, даже поучаствовал бы в приготовлениях. Но ни Роб, ни кто другой из ее знакомых мужчин не смог бы отнестись к подобному времяпрепровождению с подлинным энтузиазмом. А тут даже странно: похоже, Хантер ждет праздника не меньше, чем его дочери.

Аманда кружила по кухне, наводя порядок, и чувствовала себя почти счастливой. Фидо лежал в углу, и иной раз порывался встать и подойти, она качала головой и говорила «нельзя!» строгим голосом. Пес опускал морду на лапы и оставался на месте, разглядывая ее большими влажными глазами. Аманда вдруг почувствовала желание замурлыкать какой-нибудь мотивчик.

Надо же… нет, нельзя сказать, что она полностью отрешилась от всех проблем. Ничего подобного – она прекрасно помнила о куче счетов, которая осталась на кухонном столе в ее доме, но постепенно она обретала уверенность в себе. «Я делаю все, что могу, Я оказалась способна на борьбу, а значит, я выживу и смогу заработать денег на себя и детей. Я настоящий человек, а не просто предмет интерьера богатого дома, не просто маленькая глупая женушка, которая в отсутствие мужа превращается в ничто».

В окно ворвались звуки музыки, и в следующий момент загремел дверной звонок. Белая и красная розы поспешили к двери, делая вид, что им все равно, кто пришел. Но вспыхнувшие щеки и хихиканье выдавали их с головой.

– Боже, начинается! – Глаза Меган сияли. – Здорово, правда?

– Еще как! – Сэм торопливо поправляла волосы – бессознательный жест маленькой женщины. – Надеюсь, это Джои и Брент. Они должны увидеть нас, пока мы не искупались – потом волосы не будут так красиво лежать.

И вот уже звонок не умолкает, и через кухню проходят и пробегают подростки, торопливо здороваясь и улыбаясь, спеша к бассейну, где вовсю звучит музыка и кто-то уже танцует.

«Итак, вперед, к выполнению родительского долга», – сказала себе Аманда, расправляя плечи.

На улице, подле гриля, Хантер Джеймс тоже начал выполнять свои обязанности.

Часам к десяти вечера Аманда почувствовала, что здорово устала. Она дошла до бассейна, оттащила в сторонку свободный шезлонг и опустилась в него со вздохом облегчения. Погода не подвела: темное небо было усеяно яркими звездами и серебряная луна царила меж ними, как принцесса среди подданных. Музыка по-прежнему гремела, но выносить ее стало гораздо легче, потому что рэп и рок сменились медленными мелодиями. Подростки развлекались.

– Держитесь? – Словно вызванный волшебством, подле нее материализовался Хантер. Он присел в ногах ее шезлонга и тоже взглянул на луну. Бледный свет сделал черты его лица резче и загадочнее.

– Я еще вполне бодрая, – отозвалась Аманда, любуясь его профилем. – Просто уже не такая бодрая, как была пару часов назад. Так что конкуренцию зайке с батарейкой «энерджайзер» я составить не смогу.

– Я вас понимаю. – Он кивнул. – Я вообще-то никогда не считал себя старым – до сегодняшнего вечера. Среди такой толпы подростков я вдруг ощутил себя патриархом.

– Да уж. – Аманда рассмеялась. – Должна вам сказать, что присутствие двадцати пяти девочек в бикини заставило меня вспомнить, как давно я была так же молода. Можно сказать, вся жизнь прошла перед глазами. Оказалось, что те воспоминания далеко-далеко. Они словно подернулись дымкой времени и стали не очень отчетливыми. Подумать только – им всего по пятнадцать лет!