У'уен провел их к нише за алтарем. Перед ними была запертая дверь, только вот дерево давно сгнило, а железные затворы, скобы и петли валялись на полу или на каменном косяке. Затем они пересекли еще несколько комнат — личных покоев священнослужителя, как заявил У'уен. Там их встретила новая, на этот раз железная дверь, запертая изнутри. Вождь показал знаком, что обожженные руки все еще болят, и Килак повернул засов, после чего муукла'аянец оттолкнул дверь плечом. В ушах зазвенело от скрежета металла о камень, и путешественники прошли внутрь.

Они двигались по узкому коридору, пока не добрались до занавеса из невиданной ткани, сдвинутого в сторону. Они проскользнули мимо изорванного мерцавшего полотна в следующее помещение, служившее королевским храмом. Спутники вышли на помост, обращенный к обширной зале, где некогда знать собиралась на молитву. Полусгнивший ковер убегал по центру пола туда, где когда-то располагалась кафедра, за которой вырастали статуи и алтари. Окна походили на увиденные ими в тронном зале — узкие цветные стекла разлетелись вдребезги под напором земли, которая лежала у боковых стен.

Когда восхищение несколько улеглось, У'уен отвел друзей к входу в дальней части часовни. От главных дверей остались лишь бесполезные железные петли, засовы и скобы, сбитые теми, кто прошел здесь раньше. За дверью ожидал новый коридор, который вел в разные комнаты. Выбрав одну, проводник велел спутникам держаться ближе.

Беспрестанно кашляя от пыли, трое друзей следовали по безликому коридору. Факел Джерома почти погас, и темнота начала подбираться вплотную. Не замедляя шага, юноша обмотал полоску ткани вокруг верхушки факела. Вспыхнувший огонь позволил ему разглядеть стены с множеством пустовавших дверных проемов, украшенных канделябрами. Джером мимоходом поглядывал в темные отверстия, пытаясь проникнуть в сокрытые там тайны. У'уен не сбавлял темпа, и вскоре Джером начал отставать от группы. И все же юноша не мог не обращать внимания на секреты, притаившиеся в какой-то паре шагов…

Он настолько увлекся, что он совершенно забыл о дороге и неожиданно врезался во что-то твердое. Подняв глаза, Джером встретил раздраженный взгляд Эллайена.

Джером поспешно пробормотал слова извинения и взглянул через плечо друга на У'уена, который стоял перед отверстием внушительного размера. Осколки массивных железных ворот валялись неподалеку от пустой арки в конце длинного коридора. Сломанное оружие, расколотые шлемы и погнутый щит лежали на полу. На стенах виднелись трещины и следы пожара. Стало ясно, что здесь разразилась жестокая схватка. Джером сразу подумал о Квингене Гроле и его спутниках, но рассудил, что следы их давно покрылись пылью за минувший век. Юноша с любопытством осматривался вокруг, но У'уена, казалось, интересовало только то, что находилось за порталом, который так ревностно охраняли финлорианцы.

Килак подошел к вождю. После недолгого совещания он вернулся к Джерому и Эллайену и подозвал их ближе.

— Мы у цели, — чуть слышно объяснил Килак. — С этого времени мы должны действовать бесшумно и осторожно. В развалинах таится опасность. Пока неясно, откуда исходит угроза.

Джером с тревогой ожидал дальнейших объяснений, но Килак молча направился к порталу и скользнул за порог вслед за У'уеном. Джером и Эллайен удивленно переглянулись и без задержки двинулись вперед.

Неприятное предчувствие охватило Джерома. Экспедиция под предводительством деда У'уена зашла так же далеко, но никто не вернулся назад. Должно быть, приходили смельчаки и раньше. Меч Азахиля оставался сокрытым в течение долгих веков, следовательно, он был хорошо спрятан или надежно охранялся. Каким существам или ловушкам шли они навстречу?

Джерому вспомнился недавний сон, в котором он разыскал Меч и сразу же попал в лапы чудовища, погубившего его товарищей. Если это пророчество, то значение его можно считать очевидным. Следует хорошенько задуматься о собственной безопасности.

Вопрос этот не смутил Джерома, однако вызвал целую бурю опасений, от которых невозможно было просто отмахнуться. Не исключено, что Алый Меч недоступен в принципе. Тогда Джером ведет друзей в могилу лишь из-за своей слепой веры в детскую сказку. Если Меч действительно существует, что указывает на его местонахождение в этих руинах? Можно предположить, что талисман находится именно здесь. Даже в таком случае нет никаких оснований надеяться, что они сумеют разыскать его в огромном лабиринте. Допустим, Джерому удастся найти священное оружие, но кто он такой, чтобы владеть им? Если Меч обладал силами, которые приписывали ему легенды, как сможет Джером подчинить их?

Джером неожиданно ощутил свою беспомощность. Он задыхался, мокрая от пота ладонь скользила по рукоятке меча. Поздно для сомнений. Его друзья слишком поглощены поисками, чтобы остановиться на полпути. К тому же юноша чувствовал свою ответственность за то, чтобы все пережитые ими муки не прошли даром.

Это единственное утешение сочинил Джером, спускаясь по каменным ступенькам и стараясь сосредоточиться на происходящем. Если ничего иного не остается, необходимо быть внимательным.

Стены лестничного пролета оказались шероховатыми и грубыми в отличие от резного и полированного камня, до сих пор встречавшегося им в подземелье. Джером опустил меч и протянул руку к ноздреватой поверхности. Он коснулся подлинного кожного покрова горы, к сотворению которого не причастны ни люди, ни эльфы. У'уен вел путников в самые недра древнего финлорианского города, в нижние туннели, предназначавшиеся мертвым. От этой мысли по спине Джерома пробегал колючий холодок.

Лестница неожиданно закончилась грубо обработанной площадкой. Впереди открывалась арка. У'уен затормозил так неожиданно, что все трое друзей врезались в него. Муукла'аянец трясся всем телом, глаза его сощурились, будто от сильной боли. Когда все остановились, вождь протянул руку и указал обожженным пальцем на письмена, высеченные на краеугольном камне пустой арки. Он что-то произнес, и Джерому показалось, что он уже слышан это слово.

— Укус дьявола, — обернулся к друзьям Килак. Джером проглотил комок в горле. У'уен мягко защебетал, жестикулируя с невероятной скоростью, а Килак пытался за ним поспеть.

— На этом месте его дед покинул остальных. Укус дьявола… повсюду. Он отказался пройти внутрь. Другие пошли… и больше не вернулись.

Джером встрепенулся.

— Не такая уж страшная тайна. Если это все, что произошло, зачем было скрывать правду?

Джером не успел остановить Килака, и тот перевел вопрос У'уену. Вождь выслушал и с презрением посмотрел на Джерома.

— Его дед был опозорен, — заговорил Килак, передавая смысл трескотни и жестов эльфа. — Он не выполнил свой долг. Если бы он пошел вместе с ними, возможно, кого-то удалось бы спасти.

Джером почтительно поклонился, но извинения приберег на будущее.

— Значит, мы на месте, — отметил Эллайен. На его лице самым причудливым образом плясали тени от факела. — Он собирается провести нас внутрь?

Килак повторил вопрос, и У'уен, уставившись на письмена на входе, попятился к лестнице.

— Он собирался. Он рассчитывал пройти там, где остановился его дед. Но теперь он говорит, что не может. Укус дьявола слишком силен.

Джером вгляделся в гордого вождя. Стоическое и твердое лицо его исказило страдание.

— Отлично, — сделав глубокий вдох, сказал юноша. — У'уен остается. Я иду.

Эллайен незамедлительно замотал головой.

— А как же магия? Ты не имеешь представления, с чем можешь столкнуться.

— Ты хочешь, чтобы я развернулся и пошел обратно?

Друзья обменялись вызывающими взглядами.

— Тот, кто заколдовал проход, действовал не случайно, — заметил Килак.

— Чтобы защитить прах покойников, — отмахнулся Эллайен. — Не обязательно, чтобы спрятать Алый Меч.

— Есть только один способ выяснить, — отозвался Джером.

Мгновения тянулись в напряженной тишине.

— Мы впустую жжем факелы. Вы идете или нет?

— Ты не обязан сопровождать нас, — повернулся Джером к парнишке.