Неожиданно раздался стук в дверь. Джером обернулся и увидел у выхода на террасу Невика.

— Простите, господин. Не хотел вас беспокоить.

Джером покачал головой.

— Никто не отвечал. Стражник впустил меня. Я зайду позже.

— Все в порядке, друг мой. Присядь, пожалуйста.

Юный барон присоединился к Джерому на террасе.

— Великолепное зрелище, — начал разговор Невик после минутного молчания. — Перед тобой весь мир как на ладони.

Джером не ответил.

— Все в порядке, господин?

— Коратэль и Трой получили мой приказ?

— Не знаю, господин. Я сразу ушел, — пояснил Невик.

— Невик, пожалуйста, зови меня Джеромом. Ну, Торином, если тебе больше нравится. Ты мне в верности не клялся.

— Вы мой король.

— Тогда я разрешаю обращаться ко мне без почестей. Прошу тебя.

— Послать за генералом и главнокомандующим?

Джером задумался. Взгляд его был прикован к городской панораме.

— Нет. Встречусь с ними позже. Я хочу тебе кое-что сказать.

— Мой господин? — Недовольный взгляд Джерома заставил его поправиться. — Прости. Торин, друг мой. Я слушаю тебя.

Джером помедлил, вновь взвешивая свое решение, и направился к скамье и столу между горшками с растениями в углу террасы. На столе лежала гора свитков — чертежей оборонительных сооружений Суариса, которые он взялся изучать. Невик сел напротив.

— Завтра против армий королевы вы будете сражаться одни. Меня не будете вами.

Невик округлил глаза.

— Господин…

— Я собираюсь разыскать логово Спитахеры. Барон растерянно смотрел на собеседника.

— Логово? Как?

— Если верить рассказу древинов, ее разбудили двое детей.

— Королевских детей?

— Древины не говорили, но после беседы с Паладиусом я уверен в этом.

— С кем?

— Со слугой. Он сопровождал юных принца и принцессу в тот день, когда они исчезли. Они убежали от старика, чтобы пробраться в новый лабиринт. Раньше они проделывали похожие фокусы, но всегда возвращались. Думаю, что их след приведет меня к Спитахере.

Невик нахмурился.

— Если логово под городом, почему поисковые отряды не обнаружили его?

— Видишь ли, — сказал Джером, — они ничего не искали, кроме останков детей.

Невик недоверчиво смотрел на Джерома.

— Ты сам сказал, что я должен выбрать время и место битвы.

Взгляд Невика сделался подозрительным.

— Ты собираешься спасать Маришу.

Этого Джером отрицать не стал.

— Она — все, ради чего стоит жить. Я не для того зашел так далеко, чтобы принести такую жертву.

— Вспомни о долге короля перед его народом. Если падет Суарис, тогда и Парта, и Олсон…

Джером в отчаянии стукнул рукой по развернутому плану.

— Вы с Коратэлем — тактики. Помогите Трою командовать нашими силами против драконова отродья. Я останусь до тех пор, пока не развернется сражение. Надеюсь, пройдет некоторое время, пока враг сообразит, что меня нет.

Юный барон задумался над словами Джерома.

— Я пойду с тобой.

Джером отрицательно покачал головой.

— Люди берут с тебя пример, набираются силы и храбрости. Этого я у них отнимать не стану.

— Но мы все глядим на тебя для того же.

— И я изо всех сил стараюсь, — вздохнул Джером, — как умею. Не важно, что станет с Киллангратором. Если останется жива Спитахера, наша битва проиграна.

— Погоня за королевой не входила в планы древинов, — напомнил Невик.

Джером долго размышлял над сокрушившим его веру уроком Уитлока. По словам древинов, человек рождается на свет не ради предопределенной цели, а живет по собственной воле — используя возможности, которые преподносят ему обстоятельства. Пусть так и будет. Он сделает все ради тех, кто пошел за ним, реагируя на ситуацию, как учил его Килак. В конце концов этого должно быть достаточно.

— Я больше не игрушка в руках древинов, — ответил Джером с угрюмой улыбкой. — Планы поменялись.

Драконы пришли, как и прежде: черная нескончаемая волна ударилась о крепостные стены Суариса. Ящеры принесли на своих плечах свирепую бурю, будто рвалось на куски само небо. Защитники Суариса ожидали противника. Город возвышался над землей, как скала, на которой он был построен. Глядя на врага через узкую бойницу нижней крепости, Джером дал себе обещание, что на этот раз все обернется иначе.

— Я не вижу королевы, — заметил стоявший подле него Коратэль. Главнокомандующий опустил подзорную трубу. — Пожалуй, тебе пора.

Но Джером сомневался. Прошлой ночью план был ясен: отыскать королеву, любым способом заманить ее обратно в логово и решить дело один на один. Коратэль поддержал его, полагая, что это может дать им шанс изменить ход войны. Командующий Трой предложил отряд сопровождения, который покажет дорогу. Но теперь, когда к городу подошли драконы, этот план более походил на бегство, чем на сражение. А Джером менее всего хотел покидать своих людей в войне, на которую обрек их.

— Поторопись, — обернулся к юноше Коратэль, — ты еще успеешь вернуться.

Джером кивнул. Он чувствовал, как земля и скалы дрожали от топота драконов. Ему хотелось покинуть крепость и встретиться с ними в открытом бою, отомстить за прошлые поражения, за каждого, кого он любил и потерял. Как и раньше, он всем существом чувствовал приближение боя, но на этот раз ему не делалось дурно от этого ощущения. Джерому казалось, он начал понимать генерала Джейзина, который с нетерпением встречал каждое сражение. Он по-настоящему оживал в такие мгновения…

Но лучшее, что Джером мог сделать — держаться своей дороги. Будучи легионом императорской армии, суарский гарнизон прежде всего защищал собственный город. Тридцать тысяч воинов, гордых и непокорных — седьмая часть населения города — взяли в руки оружие. Рядом с ними встали двадцать тысяч уроженцев Моритила и беженцев из северных земель, которым больше некуда было возвращаться. Все приготовились сражаться до последней капли крови. Если Джером действительно собирался спасти как можно больше жизней, у него не осталось другого выбора.

— Я вернусь до заката, — сказал Джером, сжимая руку Коратэля, До сих пор ни один из них не заговаривал о том, как может все обернуться в случае неудачи Джерома. — Да помогут нам боги.

На изможденном лице Коратэля появилась улыбка.

— Прощай.

Джером в последний раз осмотрел поле предстоящей битвы. Он хотел убедиться, что королева не затеяла никакой хитрости, которая потребует его вмешательства. Не заметив ничего подозрительного, он последовал призыву Коратэля и направился к ступенькам, ведущим вниз. Даже теперь, когда решение было принято, Джером плохо представлял себе, что ему предстояло совершить. Как и прежде, под Крааген Кипом, он пришел к определенному выводу. Тревожило то, что приходилось скрывать истину от Коратэля и остальных, но они бы начали отговаривать его. Он не мог этого допустить. Он должен быть сильным.

К тому времени, как Джером спустился по ступеням во двор, битва началась. Раздался первый залп из оборонительных орудий. А за крепостной стеной в исступлении ревели и выли драконы.

Джерома уже ждал конь. Едва кивнув слуге, он запрыгнул в седло и пришпорил коня. С неба полился дождь.

Занявший позицию рядом с командующим Троем у главных ворот барон Невик сжимал в кулаке рукоять булавы. Барон жалел, что не мог сопровождать Джерома, который отправился по следу Гаретта и Эльвониссы. Лучше так, чем стоять на крепостной стене и ждать, когда враг придет по его душу. Но пока ворота удерживают натиск противника, булава его останется без дела.

Невик здраво оценивал ситуацию. Командующий Трой был во всех подробностях ознакомлен с оборонительной тактикой, которая привела к падению Моритила, но все же просил одного из командиров той битвы сопровождать его в качестве советника. Джером уехал, и эта роль досталась Невику. Коратэль командовал защитниками крепости с восточной стороны ворот, Трой — с западной. Когда Трой попросил его присоединиться к нему, Невик не нашел причин отказаться.