В считанные секунды ветер стих, и последний чешуйчатый хвост скрылся с глаз. Омерзение и ужас рассеялись без следа, а освобожденный из темницы Меч загорелся алым огнем. Джером ахнул от изумления. Под гладкой поверхностью клинка сверкали сполохи негасимого пламени. Ярким светом заблистали и красные каменья, украшавшие рукоять. Алое сияние Меча наполнило пещеру и сердце его обладателя.

Джером взглянул на своих спутников. Все трое ошеломленно смотрели на него. Или, вернее, на Меч, окруженный вечным ореолом чудесного пламени. Джером с удивлением заметил, что проход за их спинами открыт, каменная плита и голубое сияние исчезли.

— Смотрите, — наконец выговорил юноша, и друзья обернулись к пустой арке.

Сразу осознать все случившееся не представлялось возможным. Тем не менее все сходилось. Сила реликвии послужила ключом. Меч осуществил невозможное — отпугнул ящеров, отворил дверь. Оставалось только догадываться, какие еще неожиданности таит в себе талисман.

У'уен заговорил. Голос его показался удивительно резким в столь чудесный и торжественный миг. Килак второпях принялся переводить.

— Он говорит, лучше пока спрятать эту штуковину и поскорее выбираться.

Джером отказался. Позже. Когда они выберутся из развалин, он уберет клинок в ножны, а старый выбросит, как бесполезный кусок железа. А теперь ему необходимо держать Меч перед собою, чтобы чувствовать его тяжесть и видеть сияние.

Взгляд Джерома ненадолго задержался на пропасти, в которую провалился алтарь. Юноша из любопытства заглянул в шахту. У него перехватило дыхание и заныло под ложечкой. Джером заглянул в саму адскую бездну, котел смерти, страданий и грехов. Беспричинный вселенский ужас охватил его.

Отвернувшись от пропасти, он вновь окунулся в тепло и покой талисмана. Джером глубоко вздохнул и, закрыв глаза, прикоснулся лбом к сверкающему клинку. Неземная мощь наполнила душу, рассеяв страхи. Более Джером о них не думал.

Юноша поднял на своих спутников сверкающие глаза. Он дрожал всем телом, не веря собственной удаче. Друзья улыбались, только начиная осознавать величие свершившегося чуда — хотя Джером сам сомневался, что это возможно.

Улыбнувшись в ответ, Джером оглянулся и почтительно покинул склеп, сжимая в руках дивный Алый Меч.

Рассвет украдкой выглянул сквозь толщу облаков. Робкие солнечные отблески окрасили волны, гонимые ветрами к отвесным берегам. Прибоем вынесло на землю пену, щелки и морскую траву. Прихватив с собою эти сомнительные богатства, вода стремглав бежала по песку, но кто-то дергал невидимые нити, и волны, шипя, бурля и пенясь от досады, бросали на берегу свои сокровища.

Хотя рассвет подкрался чуть слышно, а сам он невероятно вымотался и устал, Джером пробудился и подскочил от первого невинного прикосновения нового дня. На мгновение юношу охватил страх, казалось, что все это время он только грезил во сне. Взгляд, затуманенный дремой, устремился к груди, к сокровищу. Джером помнил, как разыскал его прошлой ночью.

Дыхание мгновенно восстановилось, а восторги радость горячими потоками устремились по венам. Рукоять осталась у него в ладонях. Юноша зажмурил глаза, сжал пальцы, но талисман никуда не исчез. По телу пробежала дрожь облегчения. Меч Азахиля не сон, а реальность самая подлинная и прекрасная. Джером никак не мог поверить своему счастью. Воспоминания о недавнем путешествии, такие отчетливые и ясные, разбивались вдребезги о лезвие клинка. Находка была столь великолепна, что верилось в нее с трудом. Меч принадлежит ему? Юноша вновь коснулся Меча, чтобы ощутить кожей серебро и камни, в страхе, что талисман вот-вот растает, будто сказочная дымка, и улетит с порывом ветра.

На обратном пути из развалин Трак-Симбоза Джером ни на мгновение не расставался с Мечом. Он ни разу не смежил век и не отвел взора, сжимая талисман в руках, словно именно его воля заставляла клинок блистать. Алое сияние освещало путникам дорогу в кромешной темноте. Лишь Квинген У'уен обходился без этого источника. И даже когда путешественники поднимались один за другим по веревке к руинам города, Джером отказался убрать Меч в ножны, пристегнув клинок за спиной кожаными ремнями, чтобы можно было купаться в его лучах. Выбравшись на поверхность, юноша вновь вынул талисман, где он засверкал в свете луны и звезд еще ярче.

После возвращения из эльфийского города Джерома одолевали голод и жажда, боль и усталость, но никогда раньше не чувствовал он себя таким счастливым. Пока Эллайен и Килак спали, он не сомкнул глаз, прижимая к груди Меч. У'уен покинул спутников и направился к океану, чтобы очиститься в соленых волнах, на этот раз, хвала небесам, предпочтя такой способ погружению в языки пламени. Оставшись наедине с безграничной ночной пустотой, с высоким черным куполом над головой и безбрежным океаном у ног, Джером продолжал тихо любоваться находкой. Он изучал причудливые и замысловатые узоры, упивался лаской жизненных потоков, струившихся в его тело, повторял себе, что все страхи и тревоги незначительны и беспричинны. Меч совершенен, божественен. Сомнений быть не могло. Алый Меч принадлежал ему.

Джером твердо решил бодрствовать до самого рассвета, пока он окончательно не убедится, что оружие не исчезнет и не изменится под лучами солнца. И хотя усталость взяла свое, опасения, по всей видимости, оказались напрасными.

Джером вскочил на ноги и тут же был сурово наказан. По израненному и покрытому шрамами телу волнами прокатилась боль. Джером ни на что не обращал внимания. Он лишь закрыл глаза и вытянул перед собою Меч. Все пережитое — и боль, и страдания, и страх — оправдывал результат. Все и гораздо больше. Юноша, одержимый легендами о Мече, в своих мечтах никогда не был так близок к истине. Знай он с самого рождения то, чему суждено случиться, он никогда бы не стал тянуть так долго. Он бы карабкался на огненные горы, вброд пересекал ледяные реки и продирался сквозь полчища людоедов, преодолевая все преграды на своем пути. Меч заключал в себе больше жизненных сил, чем кровь или дыхание, Меч и есть само воплощение бытия. Энергия совершенная и бессмертная, дарующая смысл созиданию, существованию, всему, что было, есть и будет. Сияние клинка, блеск драгоценных камней и танец огня внутри Меча заключали в себе целую вселенную. Он даровал своему обладателю спокойствие, безошибочное ощущение мощи, предвкушение силы, не знающей себе равной.

Невиданное чудо находилось в его руках.

— Все не налюбуешься?

В обычное время у Джерома сердце бы выскочило от неожиданности, но пребывая в состоянии абсолютного счастья и восторга, он едва расслышал голос и даже не обернулся.

— А ты? — переспросил юноша, не сводя глаз с клинка.

— Самая восхитительная вещь, которую мне доводилось видеть, — признал парнишка. — Можно посмотреть поближе?

Джером нахмурился. Килак и Эллайен просили об этом прошлой ночью на обратном пути из Трак-Симбоза, но Джером не согласился. Кажется, он боялся, что, если выпустит талисман из рук хоть на миг, мечта разрушится. А может быть, считал, что соблазн слишком велик и кто-то из друзей откажется вернуть оружие, В глубине души Джером понимал, что единственной причиной была его алчность. Даже мысль о расставании с талисманом давалась нелегко. Джером ощущал, что страх и жадность вызывали разлад между ним и Мечом, будто ветер, поднимавший рябь на спокойном и безмятежном течении его божественных сил. Меч принадлежал не ему, а лишь служил орудием. Боги и аватары даровали его людям не ради покорения одного человека другим, но во имя гармонии сердец и умов, для достижения совершенной силы и мира.

— Пожалуйста, — не унимался Килак, — на одну секунду.

— Прости, — сказал Джером, поднявшись навстречу парнишке и протянув клинок с подобающим почтением. — У тебя на него столько же прав, сколько у меня. Если не больше.

— Почему ты так говоришь? — спросил Килак, приняв сверкающее оружие.

Джером с болью расстался с талисманом и с ярким сиянием.