Девушка сопротивлялась желанию залезть рукой под одежду. Она не могла решиться открыть людям, откуда черпала силы, чтобы остаться в живых. Даже тем, кто уже считал себя мертвецами, хотя легкие их все втягивали мерзкий воздух.

Несчастные не перешептывались между собой из страха привлечь драконов. Они надеялись умереть раньше, верили, что когда зубы и когти начнут рвать плоть, тела их уже остынут. Единственное, на что оставалось уповать — не быть съеденным заживо и не чувствовать, как рвутся твои мышцы и хрустят кости.

Девушка притянула к груди колени и обхватила их руками, будто напуганный ребенок. Люди в темной мрачной камере точно так же прижимались друг к другу, но совсем не из-за холода. Вокруг сгустился мрак.

Внезапно темнота отступила в углы камеры, вслед за слабым лучом света послышался шорох шагов. Сощурившись, Мариша подняла глаза. Остальные замерли от страха.

Драконьи морды показались за решеткой, и люди отпрянули в испуге. Драконы остановились. Свет стал ярче, и вслед за ящерами появился человек. Посох в его руках удивительным образом сиял, не испуская дыма. Мариша изумленно смотрела на незнакомца. Что делал этот человек среди драконов?

Незнакомец некоторое время разглядывал пленников. На его бледном лице не отражалось ни единого чувства.

— Уведите.

Драконы сняли засов, открыли тяжелую железную решетку и потянули лапы за теми, кто, затаив дыхание, вжался в пол темницы. Люди тихо стонали, но позволяли драконом поднять себя на ноги и шли по невысоким земляным ступенькам.

Мариша отказалась. Она забилась в угол, притворившись, будто не слышит гневного шипения ящеров. Желтые глаза незнакомца впились в нее. Что-то в его взгляде подсказало Марише, что пришла смерть. Но раз уж спасения больше нет, девушка решила по крайней мере не идти покорно навстречу гибели.

Один из драконов прыгнул в камеру. Мариша вскрикнула, когда ящер схватил ее за руку и одним рывком поднял на ноги. Пленница сопротивлялась, и чудовище угрожающе подняло когтистую лапу.

— Стой!

Голос незнакомца, уверенный и сильный, остановил дракона. Мариша не верила собственным глазам — невиданные чудища повиновались человеку. Глаза дракона гневно сверкнули, лапа его нависла над девушкой, словно топор палача. Дракон отвернул зловонную морду и зарычал.

Мариша взглянула на человека, повелевавшего драконами. Незнакомец улыбался, удивленный непокорностью пленницы. Девушка начала сомневаться, что перед ней стоит человек.

— Оставь ее.

Дракон зашипел и зарычал, злобно разбрызгивая слюни.

— Мы готовим пиршество. Оставим ее на десерт.

Дракон зарычал прямо в лицо Марише. Девушка уже пережила все страхи, но от тошнотворного дыхания и вида острых клыков попятилась. Ящер выпустил ее руку и, одним прыжком перемахнув через ступеньки, покинул камеру. Мариша пришла в себя, когда решетка на потолке захлопнулась.

Звон железа еще долго стоял в ушах. Она подняла голову на незнакомца, временно избавившего ее от смерти.

— Что вы сделаете с людьми? — спросила пленница. Голос ее, слабый и робкий, отразился от стен подземелья.

Незнакомец криво ухмыльнулся и исчез. Драконы последовали за ним.

Мариша глядела вслед удалявшемуся шару света, стараясь не думать о тех, кого увели прочь, о любимых, которых давно не стало. Но девушка так и не забыла единственный образ — глаза мальчика, в которых, будто сквозь открытые окна, она увидела разбитую душу.

Уверенность оставила ее, и Мариша рухнула на земляной пол. Слезы отчаяния и боли, безнадежности и горя потекли по ее щекам. Пожалуйста, пусть это закончится, взмолилась Мариша.

Пленница подняла глаза и прислушалась, однако не услышала возни стражников, охранявших ямы. Ее оставили одну в мрачной холодной темнице.

Медленно и осторожно она нащупала рукой цепочку на шее. Захлебываясь от слез, девушка вытащила из-под одежды то, что дало ей смелости и сил дожить до этого дня. Она почувствовала тепло на груди, и наконец в темноте загорелся комочек тусклого красного света.

Мариша быстро спрятала в руке рубиновый кулон, внутри которого мерцали языки алого пламени.

Сидя в темноте и сжимая в руках камень, одинокая пленница плакала.

Не открывая глаз, Спитахера улыбнулась. Она поднялась из бурлящих вод озера и почувствовала свет на своем лице. Нет, не колдовское сияние, а свет мира, который ей так давно пришлось покинуть и отправиться в изгнание. Королева наслаждалась нежным прикосновением луны и звезд, сулившим много побед. Когда волны утихли и портал закрылся, королева продолжала лежать в их холодных объятиях, чувствуя, как колышется водная гладь и ласкает ее обнаженное тело.

Королева открыла глаза, и улыбка покинула ее лицо. Перед бассейном, как и следовало ожидать, стоял Грейвлит с кучкой драконов. Спитахера с удивлением увидела рядом с генералом человека. Мужчину. Его призрачная наружность, однако, не испугала ее. Королева знала, что Грейвлит не допустит опасности. Тем не менее Спитахера не любила неожиданностей.

Королева демонов грациозно поднялась над водной гладью бассейна. Купальня была чистой и просторной. Лучи небесных светил падали в помещение сквозь крышу и окна, отражаясь от мрамора. Новые покои оказались гораздо удобнее, чем пещера, где она провела в заточении почти тысячу лет.

Спитахера вышла из ванны по мозаичным ступенькам, повернувшись спиной к Грейвлиту и остальным. Вода, стекавшая с ее тела, собралась в лужицы на гладком мраморе. Дракон приблизился к своей королеве, подобострастно опустил голову и преклонил колени, протягивая шелковое платье. Не обращая на него внимания, обнаженная королева переступила через край бассейна, повернулась к своим слугам и остановила суровый взгляд на человеке.

— Кто этот смертный?

Человек изо всех сил старался не глядеть на королеву, но на мгновение не смог совладать с собой, удивленный волшебством, которое сделало понятным ее древнее наречие.

«Один из правителей, моя королева. Чародей с запада».

Спитахера взглянула на генерала, давшего ей бессловесный ответ. Она могла бы и догадаться. Демоны давно рассказывали о нем. Колдун, чье могущество и желания были сродни ее собственным. Один из немногих, кто представлял потенциальную угрозу ее владычеству.

— Мицб ни слова не говорил о нем.

«Он прибыл только сегодня утром, моя королева. Его армии помогли уничтожить небольшое войско, напавшее на нас».

— Значит, он ищет нашей благосклонности, — решила Спитахера. Королева подошла к колдуну так близко, что он чувствовал ее дыхание кожей. — Но верный ли он союзник? Или же втирается в доверие, чтобы предать меня?

За ее спокойным и ровным тоном скрывалась угроза, и королева с удовольствием наблюдала смятение на лице колдуна.

Королева приблизилась вплотную.

— Слушаю тебя.

Колдун заговорил, не поднимая глаз на Спитахеру.

— Я хочу лишь служить вам.

— Разве ты не тот, кто зовет себя повелителем Олсона?

— Я рожден, чтобы стать королем. Теперь же я отрекаюсь от престола ради служения вам. — Колдун покорно и почтительно склонил голову.

Спитахера лукаво улыбнулась. Колдун говорил красиво, но никто не мог заслужить ее доверия лишь словами.

— А как же твоя победа?

— Мое право по рождению, не более. По крайней мере так я верил. Но теперь все изменилось. Мое призвание — очистить дорогу пред вашими ногами, дать миру почувствовать, что ожидает его, когда придет время вашего царствования.

Спитахера продолжала улыбаться, показывая острые зубы. Уже лучше. Даже слишком хорошо, пожалуй. Надежнее всего избавиться от него прямо сейчас, до того как у него появится шанс проявить свое лукавство. Но королева не хотела принимать поспешных решений. Колдун, без сомнения, не лишен способностей. Королева демонов всерьез удивилась, что ему удалось не только вы жить, но и прочно занять не последнее место в ее войсках. Грейвлит предпочел сохранить жизнь колдуну до тех пор, пока она сама не решит его судьбу. Вероятно, и ей следует быть сдержанной.