— Но… — начал было возражать Джером.

— Смею тебя заверить, — недвусмысленно подытожил главнокомандующий, — когда выбор сделан, нет более преданного и надежного человека.

В этом Джером убедился очень скоро. Армия покинула Ливен без парадов и шествий. В городе остался небольшой гарнизон. Во время марша на север по опустошенной дороге, пролегавшей через равнины Равакоста до мертвых руин Морийала, Ледрик неустанно подбадривал своих бойцов громким голосом, следя, чтобы ни один не пал духом. Было заметно, что солдаты дивизии Ледрика отличались идеальной дисциплиной и выучкой. Словом, главнокомандующий мог всецело полагаться на своего первого генерала.

Войско походило на хорошо отлаженную машину. Джером никогда бы не поверил, пока не увидел собственными глазами, как громадная процессия людей, обозов и орудий стройно двигалась в едином порыве. Коратэль показал себя непревзойденным лидером, порази в деревенского юношу способностью управлять огромной боевой силой с невероятной точностью и мастерством. Каждый воин, от командующего легионом до простого рядового знал свое место и задачу, которую выполнял беспрекословно и точно. Внедрить систему правил и следить за ее выполнением — дело нехитрое, как выразился сам Коратэль. Вырастить в душе каждого солдата чувство гордости и сопричастности к чему-то большему — задача посложнее. Но самое главное — окружить себя сильными лидерами, будь то капитаны отрядов или командующие легионов. Люди повинуются приказам, объяснил Коратэль, но следуют примерам.

Джерому хватило ума понять, что на самом деле все происходит не так просто и гладко, как рассказывал генерал. Но формула Коратэля работала. Джером и сам объезжал полки, поддерживал дух бойцов, стараясь придать им решимости и твердости. Занятие это помогало юноше отвлечься от предстоящего сражения — первого в его жизни. Сомнения и страхи поминутно терзали его. Готов ли он в должной мере? Какие задачи придется ему решать? Хватит ли сил управлять Мечом?

Неоценимую услугу в борьбе со страхами ему оказали генералы. Наблюдая за бывалыми офицерами в действии, Джером скоро осознал — у них есть чему поучиться.

Ростом в шесть с половиною футов и весом в триста фунтов, Лар казался самым огромным человеком, которого доводилось встречать Джерому. Здоровяк был сильнее жеребца и работал без остановок и жалоб, принимаясь за дело с молчаливой решимостью. Превосходя всех окружающих ростом и силой, он держался скромно и дружелюбно.

Джейзин быстро сходился с людьми и с Джеромом вел себя будто с лучшим приятелем за кружкой эля в таверне. Веселый и общительный, он был необыкновенно увлечен собственной персоной, громогласно расписывая многочисленные победы, одержанные им во времена славной молодости. Рассказы звучали весьма занимательно, особенно когда Джером узнал от других, что все они правдивы. Второй генерал говорил без умолку, пока у Джерома не начинали болеть уши, и только его искренняя доброжелательность помогали юноше вытерпеть эту пытку.

Мальтик легко и в любой ситуации находил повод для шутки. В компании с Джейзином они смешили Джерома до слез. Вместе генерал-лейтенанты второй и третьей дивизий составляли уморительную пару. Если бы не тысячи марширующих солдат и опустошенная, сожженная земля, могло показаться, что Джером путешествует в компании шутов и менестрелей, а не с громадным войском движется навстречу кровавой битве.

От Джейзина и Мальтика резко отличался всегда сосредоточенный Райнар, обладающий всеобъемлющими познаниями. От всевозможных наук, включая алхимию, до военной тактики и стратегии — он знал все и разбирался во всем. За короткое время Райнар поделился с Джеромом множеством сведений, в особенности в области инженерного искусства. Этот зачастую остающийся без внимания аспект военного дела захватил Джерома, который уже начинал понимать, как работают сложнейшие механизмы, и не переставал восхищаться их создателями.

К сожалению, времени всерьез заняться военные приспособлениями не хватало. К полудню второго дня пешего перехода армия пересекла вброд бушующие воды Краагмальской реки. До столицы Мензо оставались сутки пути. Как и раньше, они шли по изрытой и перекопанной земле, выжженной врагом и лишенной признаков жизни. Джером был неприятно удивлен поведению партианцев при виде опустошенных земель давнего противника. Жители Парты не признавали независимости Мензо и предъявляли претензии на соседние территории. Джерому хватило ума не поднимать больную тему в компании пристрастных спутников. И тем не менее юноше казалась неуместной радость по поводу разорения соседских земель, когда народам угрожал общий враг.

Но партианцы готовились к любым неожиданностям. При войске действовала целая сеть лазутчиков и специальных отрядов. Одни контролировали окрестности на случай появления ненавистных мензойцев. Другие должны были удостовериться, что полчища драконьих выродков, по следам которых они шли, не сменили курс и не развернулись вновь на юг. Терять время на прочесывание всех просторов восточной Пентании не хотелось. До сих пор все донесения сходились в одном: никаких признаков того, что вражеские полчища свернули с северного пути, не обнаружено.

Когда эти новости прибыли накануне второго дня похода, Коратэль созвал своих офицеров, Килака, Джерома и Эллайена.

— Похоже, что мензойцы, — с пренебрежением произнес он ненавистное слово, — отлично поработали против драконова отродья и отважно сражались за каждую милю своей земли. Разведчики докладывают, что следам не более дня, так что, вполне возможно, твари и сейчас еще в столице Крааген Кипе.

Райнар кивнул. Остальные не шевелились. Джером отчетливо видел тени беспокойства на лицах собравшихся.

— Завтра мы присоединимся к ним, — наконец прорычал Ледрик, — и прольем драконью кровь.

— Но если хоть один мензоец попадется на дороге… — добавил Мальтик, оставив многозначительную угрозу незаконченной.

Партианские генералы хрипло расхохотались, а Джером бросил взгляд на Килака, лицо которого оставалось бесстрастным, и на Эллайена, встревоженного, как и сам он. Внутри похолодело, и юноша инстинктивно потянулся к спасительному Мечу.

— Глотните-ка, ребята, — пригласил Коратэль, поднимая кружку, — завтра нам предстоит сплясать с самим дьяволом.

Пока другие беззаботно предавались веселью, Джером разглядывал дно кружки, ломая голову над тем, как сделать так, чтобы завтрашний день не стал для него последним.

Каменные ноги Грейвлита тяжело ступали по гранитному полу. Плитка крошилась под огромной тяжестью, осколки разлетались во все стороны, а на граните оставались глубокие вмятины. Демон не обращал на это внимания.

Маленький и тесный коридор был заполнен грязными ящерами. Большинству тварей хватало сообразительности убраться с дороги, вжавшись в одну из многочисленных стенных ниш между колоннами, откуда они почтительно кланялись генералу королевы. Лишь немногие так увлеклись собственными делами, что не заметили его приближения и поплатились за оплошность. В конце коридора Грейвлит наткнулся на тесное сборище драконов, призванных охранять выход, а теперь обступивших пару гадов, которые, будто бойцовые псы, вцепились друг другу в глотки.

Не замедляя шага, Грейвлит прошел сквозь кольцо чешуйчатых тел так же легко, как летящий булыжник прорывает лист бумаги. Несколько ящеров зашипели и зарычали, разлетевшись в стороны, но ни один не посмел бросить ему вызов, и Грейвлит миновал их, не обращая на возню чешуйчатых тел никакого внимания. Только сцепившиеся в схватке ящеры остались у демона на пути. Приближалась опасность, один из них попытался вырваться, но второй с яростью бросился на противника, предвкушая скорую победу. Однако, сделав выпад, он сам наткнулся на каменное колено Грейвлита, поднявшееся для следующего шага. От столкновения змей перевернулся в воздухе и кинулся на обидчика.

Такой необдуманный шаг ящер никогда не совершил бы в здравом уме. Грейвлиту было все равно. Осознав собственную ошибку, взбешенный зверь оторопел от страха и принялся царапать когтями каменный пол в попытке отступления. Слишком поздно. Гигантская рука схватила змея за морду. Пальцы стиснули голову ото лба до затылка. Грейвлит без усилия сжал кулак, и череп ящера треснул. Струйки мутной крови потекли сквозь каменные пальцы. Существо издало приглушенный хрип. Генерал разжал кулак, и извивающееся тело упало на гранит.