Отмахнувшись от Эллайена, Джером попытался подняться на ноги. Волна боли в голове и груди сопровождала каждое его движение. Джером не устоял и упал на руки своего друга охотника. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на телесные муки, юноша побрел к своим спутникам.

Килак поднял на него глаза и с мрачным видом кивнул.

— Отлично дрался.

Джером покачал головой. Он не припоминал, чтобы хоть немного помог парнишке в битве с подземным чудищем, и только диву давался, что они так легко отделались, учитывая, с какой тварью пришлось столкнуться.

Юноша взглянул на У'уена и в знак признательности кивнул головой. Он не мог до конца оценить, что чувствовал по отношению к отважному муукла'аянцу, но присутствовало, безусловно, и ощущение собственной вины. Физически эльф казался невредимым после прохождения сквозь магическую дверь, отделявшую их от города, но глаза выдавали, какие невообразимые муки пришлось ему вытерпеть.

— Дьявол меня побери, вам обоим, кажется, досталось, — укоризненно заметил Эллайен. — Так вам и надо, нечего было бросать меня одного.

Килак небрежным жестом отверг упреки охотника, и в склепе установилась мрачная тишина. Спутники молча переглядывались и осматривались. Последний факел тлел на полу, он догорел еще во время сражения. Осталось лишь жутковатое голубое свечение.

— Дверь, — неожиданно вспомнил Джером о заколдованном портале.

— А что с ней? — с подозрением спросил Эллайен.

— Мы еще не пробовали, — ответил Джером, сделав шаг в направлении светящегося камня.

— Выглядит так же, как и наверху, — заметил Эллайен.

Джером прочитал мысли друга. Им никогда не открыть дверь. По всей видимости, охотник прав. Но путники зашли слишком далеко. Остальные дороги отрезаны. Оставалось сделать еще одну попытку.

Юноша остановился перед массивной каменной плитой. Сначала он осмотрел поверхность, а потом ощупал ее пальцами. Оглянувшись на спутников, он прочитал в их взглядах лишь сомнение и безысходность. Не обращая внимания на их унылые лица, Джером чуть слышно пробормотал молитву и надавил плечом на неприступный камень. Как и прежде, плита отказывалась сдвинуться с места, но юноша не оставлял надежды и продолжал толкать. Усилия, действительно, оказались тщетны. Перед ними будто стояла стена, а не дверь, камень, втиснутый в подземный туннель на века самими Кейлхай. Джером выбился из сил, отпрянул и опустился на пол.

Юноша оглянулся на спутников. Эллайен покачал головой, словно упрекая друга за бессмысленное упорство. У'уен равнодушно следил за попытками Джерома. В глазах его таилась все та же тревога. Килак медленно поднялся с колен и с непроницаемым выражением лица направился к юноше.

— Эллайен прав, — вздохнул Джером, — дверь не откроется.

— Думаешь, это имеет значение? — спросил Килак.

Потому что они уже умерли, подумал Джером. Слишком поздно.

И только потом юноша догадался, что Килак смотрел вовсе не на дверь, а на дыру в основании стены, на нору, сквозь которую чудовище, теперь бездыханно лежавшее на полу, проникло в склеп. Надежды Джерома комом застряли у него в горле. Килак опустился на колени ухода, а затем вопросительно взглянул на него.

— Нора может привести в гнездо этих тварей, — предостерег Килак.

— Или станет единственной дорогой наружу.

Килак кивнул, и решение было принято. Упав на живот, он всмотрелся в глубину узкого туннеля.

— Там впереди свет.

Тогда и Эллайен не устоял на месте. Когда все трое собрались у отверстия, к ним присоединился У'уен. Первым нора поглотила Килака. Затем, вспомнив о ранах, осторожно и медленно на пол опустился Джером. Килак оказался прав. Вокруг силуэта паренька отчетливо виднелось голубое сияние — вполне возможно, новая дверь. Что бы это ни было, оно находилось совсем близко. Со своего места юноша видел противоположный конец туннеля всего в нескольких шагах. Килак уже выбирался наружу.

Джером забрался в дыру и полез вперед так быстро, насколько позволяли шрамы и царапины. В норе было мокро, отвратительно пахло, стены покрывали скользкая растительность и серебристые чешуйки. Джером полз, задержав дыхание и не обращая внимания на боль и неудобство, отталкиваясь локтями и крутясь из стороны в сторону. Через мгновение туннель закончился, и Килак помог ему выбраться наружу.

Джером не поверил своим глазам.

Новая просторная комната была около двадцати шагов в диаметре. Голубое сияние струилось не из другого портала, а с противоположной стороны той самой двери, которую они только что обогнули. Комната была явно замурована с обеих сторон, причины чего не вызывали более ни малейшего сомнения. В середине помещения располагался круглый алтарь на небольшом помосте. Таинственные письмена были вырезаны на его краях, а гладкий купол сверкал, будто огромная черная жемчужина, закрепленная на поверхности алтаря. Джером, раскрыв рот, стоял бок о бок с замершим от изумления Килаком. В центре алтаря покоился Алый Меч.

На этот раз Джером почувствовал, что обнаружил истинный талисман. Рукоятка выглядела в точности как в наваждении, которое заманило путников в ловушку несколько дней назад — серебряный узор, девять красных и множество маленьких зеленых камней. Лезвие на этот раз вместо алого оказалось черным и гладким, оно не распространяло свечения, а лишь поблескивало в тусклом мерцании запечатанной двери. Но ореол, окружавший Меч, не оставил в сердце юноши ни тени сомнения. Он купался в его тепле, словно в солнечных лучах морозным утром, ощутив силу и безмятежность, каких никогда не знал раньше. Бесконечные потоки жизни, покоя и силы окутывали тело. Одно присутствие талисмана наполняло душу восторгом и благоговением. Призрачное прикосновение его было чудесным, всемогущим, божественным. Меч Азахиля. Ничто более не обладало подобной мощью и властью. Утраченная на века реликвия заключал в себе силы самые могущественные, когда-либо созданные олирианскими руками. То была не иллюзия, а долгожданное оружие, во имя которого Джером предпринял смертельно опасное путешествие. В это мгновение юноша ощутил, что ради такой находки с радостью пожертвовал бы собственной жизнью.

И все же невероятным, невозможным казалось попасть туда, где тысячи лет покоился последний Меч Азахиля. Джером совершил этот подвиг. Преодолел все лабиринты, ловушки и сомнения. И теперь легендарный талисман находился от него на расстоянии вытянутой руки.

Бессильный противостоять его зову, Джером сделал шаг вперед, не ощущая ни страха, ни колебаний. Сердцем юноши овладело единственное желание извлечь Меч, освободить его мудрость и мощь — божественные силы, на долгий срок покинувшие мир. В восторге он поднялся на единственную ступень помоста, оказавшись рядом с алтарем. Обливаясь потом, Джером потянулся к Мечу…

Неожиданно знакомый скрежет эхом пробежал по стенам склепа. Шум нарастал. Пробудившись от мечтаний, Джером с тревогой оглянулся и впервые заметил множество ходов, испещривших стены склепа. Из нор один за другим выскальзывали змееобразные ящеры. Десятки их, будто в кошмарном сне, заполонили помещение. Звуки и запах были невыносимы. Эллайен, У'уен и Килак попятились к заколдованной двери, обнажив клинки и приготовившись к бою. Взгляд Джерома блуждал по комнате, он выбирал тактику, оценивал шансы бойцов.

— Неужели новое наваждение? — простонал он.

Не дожидаясь дальнейших событий, Джером повернулся к Мечу и схватил усыпанную драгоценными камнями рукоять. Сила талисмана ворвалась в его тело, смешавшись с кровью, слившись с духом. Энергия пульсировала в такт сердцу, умоляя освободить, выпустить скованную мощь. Джером сделал резкий вдох и выхватил меч.

Оружие выскользнуло из оков. Купол и алтарь в то же мгновение обрушились в пропасть, разверзшуюся в центре склепа. Из провала вырвался холодный зловонный ветер, ударивший Джерому в лицо — ледяное прикосновение вековой старухи смерти.

Кишащие твари с визгом завертелись, ринувшись к норам, из которых появились. Обезумев от страха, они царапались и впивались друг в друга когтями, чтобы скорее пробраться к выходу. Спутники Джерома теснее сплотили круг, защищаясь от зловонного ветра и метавшихся ящеров.