— Что случилось? — шепнул Эллайен.

Килак не проронил ни слова. Он внимательно прислушался, потом заговорил с У'уеном на муукла'аянском языке и получил короткий ответ.

— Забудьте, — сказал паренек. — Идем.

Джером и Эллайен переглянулись. Паренек слишком легко отмахнулся. Но они не стали расспрашивать озабоченного Килака, который неотступно следовал за У'уеном. Джером и Эллайен решили не отставать и молчаливо и настороженно двинулись в путь, опасаясь лишний раз вздохнуть.

У'уен привел спутников к лестнице, затем поднял руку, подал знак остановиться и принялся изучать конструкцию без опор. Опустившись на колено, он потер обожженным пальцем ступеньку. Прикосновение обнажило мраморную поверхность. Судя по всему, он обрадовался и, пританцовывая, выпрыгнул на террасу. Бегло осмотревшись, проводник вернулся за остальными и жестом позвал их за собой. Килак пустился за дикарем, его движения были совершенны и стремительны, словно полет стрелы. Эллайен медленно и осторожно поднялся по полуразрушенным ступеням.

Когда пришла очередь Джерома, он недоверчиво взглянул на потрескавшийся камень и сделал первый шаг. Он осторожно переставлял ноги, и мрамор крошился в песок под его башмаками. Приближаясь к вершине, юноша ускорил шаг. Внезапно ступенька, на которой он стоял, исчезла в потоке осколков и пыли. Сердце Джерома устремилось в пустоту вместе с обломками. Юноша отбросил факел, хватаясь за гнилой воздух.

Падение закончилось так же внезапно, как и началось. Крепкая рука схватила его за предплечье. Джером взглянул в карие глаза Килака Кронуса. Одна нога балансировала на треснувшем камне, но от падения в груду обломков его удерживала только рука паренька. Факел, шипя и выплевывая искры, полетел вниз. Джером задержал дыхание. Эллайен поспешил на помощь. В тот же миг обрушилась уцелевшая ступенька, и вторая нога Джерома провалилась в пустоту. Но охотник подоспел вовремя. Он схватил друга за руку и вместе с Килаком втащил его на террасу. Джером распластался на пыльном полу и лежал с закрытыми глазами, пока сердце не вернулось к обычному ритму.

— По-моему, мы квиты, — сказал Эллайен, обхватив колени и тяжело дыша.

Джером кивнул, вспомнив приключение охотника в Аспадельских горах. Он с трудом поднялся на колени и оглянулся на Килака.

— А мы с тобой в расчете?

Паренек протянул руку.

— И это все, чего стоит моя жизнь? Пары сломанных костей?

— Нет, конечно.

— Тада я считаю, чо в долгу перед тобой.

Джером принял протянутую руку и с помощью Килака встал. Юноша бросил прощальный взгляд на разрушенную лестницу, чье последнее дыхание еще теплилось в темноте пыльными клубами. Заостренные осколки мрамора на полу заставили Джерома серьезно усомниться в том, что он пережил бы падение. В любом случае, спорить он не собирался. Под пристальной охраной Килака он чувствовал себя в большей безопасности.

Обернувшись, Джером поймал на себе испытующий взгляд У'уена, достал из сумки новый факел и зажег его от огня Килака. Эльф еще некоторое время рассматривал путешественника из Дилна, затем резко повернулся, пересек галерею и направился в открытый дверной проем.

Примыкавшее помещение походило на приемную для гостей. Как и в зале торжеств, потолок был усыпан небольшими отверстиями, соединявшими дворец с внешним миром. Со своего наблюдательного пункта на террасе путешественники тщательно разглядели комнату, не найдя в ней ничего особенного. Балкон расходился в обе стороны, опоясывая помещение по периметру, а на противоположной стороне два лестничных пролета спускались на этаж ниже. Множество дверных проемов на верхнем и нижнем этажах пустыми глазницами равнодушно встречали гостей.

У'уен провел спутников по кругу, останавливаясь у каждой арки на пару секунд, чтобы заглянуть внутрь. Всякий раз их глазам открывался мрачный коридор, и вождь проходил мимо, не проронив ни слова. В конце концов они достигли противоположной стороны залы, где обнаружили сравнительно большой портал. Одобрительно кивнув, У'уен нырнул в темноту, молчаливо призывая спутников последовать его примеру.

— Извини, что побеспокоил, — прошептал на ухо Килаку Джером, сделав несколько шагов, — но он вообще-то знает, куда нас ведет?

— Наверное.

— Как и вчера? — усмехнулся Эллайен.

Килак вспыхнул в ответ.

— Идить одни, еси хотить. Тока не думайте, чо мы за вами придем, когда вы потеряетесь.

Эллайен нахмурился, но язык прикусил и поглядел на Джерома, которому оставалось только развести руками.

У'уен уверенно вел экспедицию по лабиринту вестибюлей и комнат. Поначалу Джером пытался запечатлеть маршрут в памяти на тот случай, если они разделятся или вновь наткнутся на тупик. Но вскоре он вынужден был сдаться. Помещения мало чем отличались от предыдущих и последующих. К тому же вождь часто менял направление и возвращался, чтобы исследовать разрушенный проход, затем выбрать пропущенный коридор или вернуться на первоначальный путь. Довольно скоро все наблюдения Джерома потеряли смысл, он больше не знал, ни откуда они пришли, ни куда направлялись. Юноша призадумался, сумел бы он в одиночку вернуться по запутанным пыльным следам на свободу, и решил, что вряд ли.

Джером стиснул зубы, досадуя на собственную беспомощность. Он терялся в догадках — заслуживают ли усилия У'уена доверия? Не будь муукла'аянца — даже забравшись так далеко, они блуждали бы месяцы или годы и скорее всего в итоге безвозвратно бы заблудились. И все же Джерома терзали сомнения, что именно этого дикарь и добивался.

Расценив свои мысли как, в лучшем случае, бесполезные, Джером сосредоточился на окружающей обстановке. Признаки разрушений обнаруживали явственную последовательность событий. На каждом углу стены несли на себе не только шрамы ушедших веков, но и следы яростной битвы. Лестничные пролеты, залы и коридоры были покрыты рубцами, выбоинами и следами пожаров. Лоскуты знамен и гобеленов бессильно свисали над пустовавшими дверными проемами, выстроившимися вдоль каждого прохода. Хотя скелетов не осталось, становилось ясно, что здесь произошла битва. В этом Джером был уверен, даже не имея представления о том, кто или почему развязал сражение в королевском дворце.

После нескольких часов путешествия по развалинам, У'уен привел искателей Меча в еще одну сводчатую залу, У Джерома дух перехватило от изумления, когда он увидел ее содержимое. Среди пыли, обломков и осколков стекла стояли скамьи и стулья. Лакированное дерево, хотя сломанное и полусгнившее, самым чудесным образом сохранилось, что указывало на непревзойденное мастерство создателей. Плюшевая материя, походившая на фетр, крепилась к деревянной поверхности с помощью медных гвоздиков. Взгляд Джерома скользнул мимо пустовавших скамеек к алтарю и статуе в дальнем углу помещения, и юноша безошибочно понял, куда они попали, не успел еще Килак заговорить.

— Часовня, — прошептал паренек, — королевская молельня. Она должна примыкать к главному собору.

— И если так? — поинтересовался Эллайен.

— Мы нашли вход в королевские катакомбы.

— Неужели все сооружения связаны вместе? — спросил Джером, которому не удавалось понять, как могли они все это время оставаться в одном и том же дворцовом комплексе.

— У властителей были свои личные ходы по всему городу, — объяснил Килак, — особенно здесь, в королевской резиденции. Вы обратили внимание на то, что мы спускались вниз, перед тем как снова подняться?

Джером кивнул. Лично он ничего не заметил, но не видел причин признаваться.

— Все эти туннели проложены под землей, чтобы избежать общения на улицах с чернью, — продолжал Килак. — Когда город оказался погребен, переходы почти полностью уцелели.

Замечание Килака произвело должное впечатление на Джерома. Без сомнения, Трак-Симбоз, как и большинство крупных городов, представлял собой нагромождение домов и лавок, парков и соборов, дворцов и построек, многие из которых были полностью отрезаны друг от друга тоннами камней и потоками грязи. Таким образом, лаз, найденный экспедицией Квингена Грола сотню лет назад, являлся действительно одним из немногих, а то и единственным входом в развалины, посредством которого через туннели и коридоры путник мог добраться до королевского дворца. Джером наивно полагал, что обнаружение города непременно приведет его к Мечу. Догадки Эллайена оказались куда более обоснованными. Джером нес на плечах ношу печальных раздумий и сомнений и задавался одной мыслью — хватит ли самой судьбе сил справиться с задачей, которую он перед собой поставил.