Внизу клубился серый дым. Что-то громко трещало. Сканеры показывали, что все твари мертвы. Корабль разломило пополам, и его останки расплавились от высокой температуры.

- Да у них там целый зверинец! – крикнул один из пиратов.

- Вот тебе и реты! – подытожил капитан, обращаясь к Николе.

В результате прогулка обошлась тратой энергии, небольшими повреждениями экзокостюмов и адреналиновыми впечатлениями. Было о чем поговорить.

- Это точно, - как раз Никола объяснял всем, почему существа жили в корабле. – Реты везли с собой образцы. Может для разведения, а может и для исследования. Мы потревожили стазис и твари проснулись.

- Так они могут вывести все что угодно. Галактика полна не самыми добродушными животными. – Фрониец решил не упрекать человека за случившееся. Но тот не мог не признать, что реты занимались небезопасной деятельностью. – Может, эти твари и съели негуманов, а сами решили устроить здесь свою колонию?

- Может, - согласился Никола. - Но больше они никого не побеспокоят. Пускай тут растут свои виды.

Как же они ошибались. Уже через сутки сканеры зафиксировали появление неопознанного вещества на месте их недавней экскурсии. Какая-то субстанция распространялась с невероятной скоростью. Она пожирала все. Жидкость в озерцах, грибы, даже почва, все исчезало поглощенное жуткой протоплазмой. ИИ рекомендовал улетать. Капитан же наоборот воспринял появление невиданного существа, как способ получить в свое распоряжение уникальное оружие. Но так как посланный бот не смог взять пробы, пираты покинули планету.

- Мы еще вернемся! Это же колоссальная сила! – глаза фронийца горели. Он вновь ощущал зачатки могущества в шестипалых руках. – Такое можно использовать против врага!

Его спутники не разделяли внезапную радость своего правителя. Они сами наблюдали, как ужасное нечто завоевывает просторы планеты. Несомненно, страшное оружие. Но стоило ли его применять? В этом сомневался и Никола и другие. Однако они привыкли подчиняться.

Проведя почти месяц в бездействии, старый пират воспрянул духом. Теперь он знал, что предложить в обмен на свою защиту от преследования. Он снова мыслил, планировал и надеялся. Не желая больше прятаться, Капитан приказал лететь в ближайшую систему, где бы пираты могли подключиться к Галаксинету. То, что произошло за это время, потрясло их до глубины души. Если она у них конечно имелась. Все настолько поменялось, что трудно было понять, как и для чего жить дальше.

Как же так получилось? Все снова шло хорошо и тут вдруг их уничтожили. Таковой была первая мысль Кара, когда он увидел привычный пейзаж. Мох, зеленый мох. Темные небеса. И одно единственное дерево на пустой равнине.

- Ну вот и все друг. Разреши мне тебя так называть? – спросил знакомый голос.

Да, возле дерева сидел Крон. Он ломал в руках вырванные растения и бросал их в сторону Кара.

- С какой стати? – ответил бывший рудокоп.

- У нас одна беда. Мы друзья по несчастью.

- А я думал, что умер, - сказал зачем-то парень.

- Нет. Пока нет. Так быстро это не произойдет. Садись, поговорим.

В голосе оппонента чувствовалась некая печаль и обреченность. Кар принял предложение и опустился рядом с настоящим наемником.

- А Дила-Тай молодец. Раскусил тебя. Я всегда знал, что он смышленый парень. – Крон перестал уродовать мох.

- Да. О чем нам говорить? Ты же знаешь не больше моего.

- Ошибаешься. Хочу просто похвалить тебя. Ты боролся до конца.

- Но проиграл, - добавил парень.

- Это было неизбежно. Я уже давно понял, что мы проиграем. Зря ты не выпустил меня раньше.

Кар ничего не ответил. Да и что тут отвечать. Если он не умер, значит, лазги приготовили еще ту встречу для ненавистного диверсанта.

- Жаль моей ВИИ, - грустно произнес Крон.

- Я тоже о ней вспоминал.

- Наше время истекает. Вряд ли встретимся еще раз. Последняя просьба.

- Валяй.

- Дай мне почувствовать себя живым.

Кар смутился. Он понимал, что смерть близка, но наемник утвердил это как неотвратимый факт. Парень наклонил голову. Что же, Крон имел право еще раз увидеть настоящую жизнь. Тем более, что бывший рудокоп не чувствовал себя в состоянии выдержать то, что предстоит.

- Я согласен.

В этот миг тучи на небе начали рассеиваться, открывая картину кровавого заката.

- Тогда пускай меня, - сказал Крон.

Парень знал, как это сделать. Он расслабился и постарался сосредоточиться на своем теле, на его ощущениях. Налетел ветер. Вокруг вздыбилась земля. Ландшафт начал меняться. Вдали появились горы. Мох окрасился в желтое. С небес ударил яркий свет. Внезапно все успокоилось. Пошел мелкий дождь.

Под деревом сидел только один человек. Он радостно улыбался. Осмотревшись вокруг, он от нечего делать, сорвал немного желтого мха и стал вертеть его в руках.

- Очнись смертник!

В лицо ударил яркий свет. Когда Крон сфокусировал зрачки, то оказалось, что перед ним стоит одетый официально лазг.

- Я тут чтобы ты был готов к встрече с нашим Императором. Можешь ничего не говорить. Только слушай. – Глубокие глаза белокожего гумана впились в наемника изучая, его реакцию.

Человек лишь слабо улыбнулся и кивнул головой.

- Беседа будет неофициальной. Вас разделит поле. Не пытайся вести себя как варвар. Я бы на твоем месте спокойно признал вину и с достоинством умер. Это все. – Лазг вытянулся и вышел из камеры.

Наконец Крон закрыл глаза и вдохнул местный воздух. В нем не было запахов. Но само по себе чувство жизни привело наемника в восторг. Он сидел, впервые понимая, от чего отказывался все эти годы. Бесконечная погоня за удовлетворением собственных амбиций стоила тысячи, миллионы жизней. Даже простой парень, забитый рудокоп с Планеты 86 увлекся смертоносной игрой. А счастье ведь находилось неподалеку. Просто посидеть и насладиться моментом. А потом…

Молодое тело могло послужить новому началу. Началу новой жизни. Абсолютно новой. Отойти от дел и устроить себе заслуженный отдых. Найти любимого человека. Путешествовать. Думать. Вырастить детей. Раскаяться во всех разрушительных делах. Нет! Все не так!

Заново начать искать подельников. Умнее построить новую империю. Избежать допущенных ошибок. Привлечь на свою сторону могущественных союзников. Не тупить, так как тупил этот пацан. Вот дурак! Он повелся. Он согласился загнать самого себя в ловушку. Крон нашел ключ к этому болвану. Он выбрался! Как всегда. И пришло время сделать все по-другому. Да, рудокоп иногда принимал верные решения. Но он никогда не подстраховывался. Никогда не работал на две стороны. Никогда не приходило ему в голову, что стоило предать фронийца, как только того лишили Гильдии. Верный простак! Он чуть не погубил их. Хорошо, что удалось завладеть телом вовремя.

Да! Это его жизнь. Не семейные мерзкие сопли и тормознутые думы над моралью. Галактика лежит у его ног! И Крон не собирается отдавать ее никому!

Прозвучал сигнал. Камеру разделило надвое защитным полем. Он сидел прикованный к раскладному сиденью. Открылась дверь. Наемник ожидал увидеть помпезного лазга сопровождаемого охраной. Но зашел пожилой гуман с тремя светящимися полосами на лысой голове. Из пола появилось шикарное кресло. Император сел в него и уставился на пленника.

- Не думал, что ты так молод, - произнес он высокомерно на чистом стандартном. Роскошная одежда ниспадала до самого пола, прикрывая все тело лазга.

- Рад, что вы оценили мои умения, - учтиво ответил Крон.

- Сколько же бед принес ты Империи. Я даже не знаю, как тебя лучше казнить. – Шорга закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла.

- Это не я принес эти беды, - уверенно заявил наемник.

Император снисходительно улыбнулся и прикоснулся к своему подбородку.

- Если вы считаете, что я вру, то серьезно ошибаетесь. Это тело вообще не мое.