Наконец пираты добрались до опасного места. Поначалу казалось, что система Рыка спокойна и ничем не отличается от миллионов подобных ей. Двойное светило, несколько планет и четыре астероидных пояса. Но сканеры сразу же указали на колоссальное излучение. К звездам подбиралась черная чума космоса. Уже тонкие нити плазмы свивались с их поверхности и уходили в никуда. Зазвучали сигналы опасности. Они не могли противостоять смертельным волнам, исходившим от пожирателя энергии и материи. В данный момент нельзя было прыгать. ИИ вовсю корпел над расчетом нужного мгновения для перемещения в подпространство. Еще немного и гравитационное поле затянет звездолет. Если бы ИИ ошибся, поплатились бы все.

Это всегда происходило неожиданно. Вот они ждут, когда ИИ скажет результат и вдруг фрегат уходит во вспышку. Свершилось! Они провернули задуманное. Корабль прыгнул в систему Зыфысар. Капитан возвращался к мародерам. План предусматривал пребывание там, в течение еще хотя бы одной недели. Затем придется найти другое место.

Но никто не собирался облегчать их участь. Появились виды песчаного Прыдога обращавшегося вокруг газового гиганта. Над планетой уже нависали три линкора лазгов. Они без устали бомбардировали поверхность плазменными бомбами. Путешествие подошло к концу. Капитан не стал испытывать судьбу и, сожалея о докторе Лизе Окир, приказал прыгать обратно в систему Рыка.

Возникало желание попасть под гравитационное поле черной дыры и исчезнуть вне пространства и времени навсегда. Но фрониец подавил, иногда свойственные его расе на биологическом уровне, суицидальные наклонности и приказал лететь подальше от обитаемых систем. ИИ выбрал очень отдаленное место без названия. Лишь номер 18432 говорил о существовании звезды и пяти ее спутников. Один из них подходил для временной колонизации.

Пираты сразу дали название отдаленной неведомой планете. Феникс, предложил один из шести спутников Главного Капитана. Ну что же, как символично. Этот древний человеческий миф был знаком и фронийцу. Феникс обладал собственной атмосферой, зачатками растительности и множеством активных вулканов. Фрегат опустился в жерло давно уснувшего гиганта.

- Неужели мы так и закончим? – спросил Никола, когда они принялись отключать ненужные системы.

Старый пират тяжело вздохнул, но не нашел что ответить. Когда-нибудь придет время связаться с наемником. Если того не казнят корабли лазгов. Учитывая их потрясающие способности к обнаружению, имперцы не остановятся на мародерах. Только теперь фрониец задумался над результатами своего правления. До него дошло, что кроме уничтожения Гильдии и миллионов смертей в других мирах от руки пиратов, похвастаться нечем. Неужели все старания установить порядок в Галактике были лишь отражением его тщеславия и попытками искупить бездействие родной расы? Святые звезды! Разве он этого хотел? Разве желал подвергнуть вверенное ему огню и страданиям?

Капитан впервые явственно ощутил старость. Плечи его поникли и руки опустились. Пираты трудились, приводя корабль в максимально безжизненное состояние. А он сидел и осознавал, что остался в истории тираном, заговорщиком, предателем и убийцей. И никакая информационная война не поможет отмыться. Победители пишут историю, говорили раньше люди. Они были правы. Так всегда и независимо от расы и времени. Отныне лазги и ведоры пишут историю. А Гильдия и пираты лишь использованные элементы питания, выброшенные за ненадобностью и вредностью.

До Феникса не добивал Галаксинет. Если они захотят узнать какие-то новости, то вынуждены будут поднять корабль и найти систему, в которой связь активна. Пока что оно того не стоило.

Разумные расы не успели заселить всю Галактику. Миллионы систем выглядели изгоями на фоне обитаемых секторов космоса. Гуманы постарались обнаружить всех представляющих интерес для межзвездных отношений существ. Остальные либо еще не развились, либо не подавали достаточно мощных сигналов о своем бытие. Будь Капитан исследователем, он бы восхитился планетой. Однако его интересовала власть, политика и прогресс. То, что на Фениксе зарождались все условия для развития следующего поколения хозяев космоса, могло увлечь лишь астрофизиков или ретов. Последние любили заниматься изучением подобных мест. Не удивительно, что они оставили свои следы на поверхности. Немного напугав пиратов, ИИ корабля сообщил об обнаружении древнего звездолета. Мирная раса тысячи лет бороздила бесконечные просторы с единственной целью. Реты собирали и хранили данные по флоре и фауне редких пригодных для жизни планет. Так как безделье угнетало семерых пиратов, они выбрались посмотреть на старые останки. Точнее Никола взял с собой пару человек и решил прогуляться по Фениксу. Фрониец и сам устал мучить себя тяжелыми думами. Поэтому он присоединился к экспедиции.

- Мне поручено вести с вами переговоры от имени Корпорации Хост, - обратился худощавый лазг к наемнику.

Упоминание столь таинственной организации заинтересовало Кара. Только поэтому крейсер еще не распылили.

- Я слушаю.

Сторкиец сидевший с боку от капитанского кресла занервничал. Кар понимал его. Слишком рискованно сейчас беседовать прямо напротив Врат.

- Мы не враги вам. Наоборот Корпорация желает прибегнуть к вашим услугам.

Наемник уже понял, что у Хоста возникли проблемы из-за противостояния ведорам. Значит, у них было что-то общее. А, как известно, враг моего врага - мой друг.

- К каким же?

- Мы пересылаем все данные, чтобы не быть голословными. Просто разместите их в Галаксинете, - Лазг уже хотел отключиться, но Дила-Тай спросил:

- Как же вы обнаружили наш корабль?

- Не переживайте. У нас в этой системе есть замаскированные станции слежения.

Ответ не удовлетворил пиратов. Крейсер оборвал связь и ушел в прыжок. Информация поступила на борт фрегата.

- Вот и приехали! – сказал сторкиец. – Если даже Корпорация Хост вычислила нас, то насколько же легче будет это сделать полукровкам?

- Не впадай в панику, - успокоил Кар пирата. – Хост это не даже, это серьезная контора. Тем более что мы и вправду слишком близко от Солнечной системы. А у них там база уже несколько сотен лет. Лучше давай посмотрим, что они задумали.

А они переслали действительно стоящие данные. Конфликт с ведорами точно зашел далеко. Корпорация решила сдать своих бывших союзников и поделилась всеми совместными проектами. Но почему они не выложили их сами? Видимо на то имелись веские причины.

Кар приказал прыгать в систему Тайго в приграничном пространстве Союза. Ее выбрал ИИ как вероятно безопасное место. Тем временем Харсон помогал искусственному помощнику отсортировывать самое важное из внезапного подарка. Важного там было много. Почти сотню лет таинственная организация сотрудничала с желтокожими. Какое только оружие они не разрабатывали. Но основным направлением оказался проект «Генезис». Неожиданно для себя пираты узнали о настоящих мотивах врага.

Долгие годы исследовались различные артефакты, велись раскопки давно забытых цивилизаций. Все сводилось к тому, что Первые, Первоначальные и Древние, то есть разные вымершие расы предстали перед судом современной науки. И она вынесла вердикт. Неоднократно Галактика превращалась в населенное разумной жизнью место. Какие бы формы она не принимала, энергетические, органические или другие, жизнь стремилась развиваться, прогрессировать и существовать. Но постоянно происходили события препятствовавшие разуму полностью покорить Галактику. В данных содержались и гипотезы объяснявшие причины этого. Но больше всего интересовал способ уничтожения древних цивилизаций. Через определенные периоды времени, происходила зачистка. Как мелкий сор смахивались развитые виды. Но кем или чем? Ответа ученые пока что не нашли. Одни раскопки свидетельствовали о неких тенях пожиравших все плоды прогресса вместе с их творцами. Другие обрывались там, где погибало все. Скрупулезные поиски правды наталкивались на отсутствие цельных данных. Чистильщики хорошо выполняли свою работу, оставляя только мелкие разрозненные элементы. Как будто специально они роняли крупицы истины для последующих разумных рас. И вот с обнаружением поселения Первоначальных расположенного внутри недоступной звезды появились точные даты. Отсеяв ненужные замудренные подробности, ИИ корабля выдал продолжительность цикла. Около трехсот тысяч лет могли беспрепятственно развиваться ростки разума. Затем наставал момент очищения.