На полигон генерал-майор Дегтярев последний раз прибыл в гражданской форме одежды, но ладно сшитой и аккуратно подогнанной, как бы по военным меркам и требованиям. С членами комиссии вел себя весьма скромно и корректно, не вступая ни в какие споры и не предъявляя никаких претензий. Был малоразговорчив с рядовыми испытателями и не вмешивался в их дела, контакты с ними поддерживали помощники конструктора. Сам конструктор, чувствовалось, в мыслях был связан с другими, более сложными проблемами, которые он продолжал обдумывать уже здесь, на полигоне.

Приезд В.А. Дегтярева для полигона, его инженерно-технического состава, конструкторов, испытателей, — всех, чья работа многие годы была связана с оружием выдающегося и весьма плодовитого конструктора, был знаменательным и не часто повторяющимся событием.

К новым образцам, созданным этим конструктором, проявлен большой интерес не только комиссии, но и всех, кто был связан с их испытаниями и исследованиями.

Из трех образцов, представленных КБ Дегтярева, в конструкторском отношении с самого начала наиболее перспективным был признан пулемет с ленточным питанием, имеющим прямую подачу патрона. Он стал выделяться в лучшую сторону среди пулеметов других конструкций и по результатам испытаний.

По принципиальной схеме устройства автоматики пулемет Дегтярева не отличался от модернизированной штатной системы ДП, но имел большие переделки по конструктивному оформлению многих деталей и узлов. Промежуточный патрон образца 1943 года, созданный Н.М. Елизаровым и Б.В. Семиным, позволял существенно уменьшить габариты ручного пулемета и снизить его общий вес. Длина нового пулемета Дегтярева по сравнению с пехотным ДП уменьшилась более чем на 200 мм, а общий вес со снаряженным магазином, более чем вдвое увеличенной емкости, снизился с 8,4 до 7,4 кг. Указанное снижение веса еще не в полной мере характеризовало уровень повышения маневренных качеств пулемета, которые существенно повышаются, если учитывать вес носимого боекомплекта патронов. Вес патронной коробки со снаряженной лентой на 100 патронов у нового пулемета был на 0,4 кг меньше, чем вес дискового магазина ДП, вмещающего 47 патронов.

Новый пулемет Дегтярева по сравнению со своим предшественником был более компактным и внешне более привлекательной конструкции. Черный блеск плотного оксидного покрытия с немного сероватым оттенком придавал ему и хороший декоративный вид. А прославленный в годы войны ручной пулемет ДП даже в модернизированном виде выглядел рядом с новым образцом громоздким, рогатым и неуклюжим. Он стал вдруг сразу тяжелее в руках испытателя, чем прежде.

Создание легкого ручного пулемета с лучшими эксплуатационными и маневренными качествами было, конечно, шагом вперед в конструкторском деле, если не учитывать тот факт, что старый тяжелый образец сохранял превосходство перед новым по эффективности поражения целей за дальностью 600–800 м. Но это было уже связано с преимуществом винтовочного патрона, которому существенно уступал по баллистическим свойствам новый, образца 1943 года. С увеличением дальности стрельбы это преимущество прогрессивно усиливалось.

Новый пулемет Дегтярева по надежности работы уступал автомату Судаева, а при стрельбе со сменой огневых позиций требовал второго номера расчета для своего обслуживания и переноски коробок с лентами. Но стрельба на ходу была невозможна даже в этом случае. Наличие разборного деревянного цевья на стволе позволяло осуществлять короткие перебежки с пулеметом, удерживая его даже одной рукой, но этого оказывалось еще недостаточно. Встал вопрос о прицепной коробке с лентой небольшой емкости, и конструктор начал думать об этом тут же, на испытаниях. Маленькая коробка круглой формы с лентой на 100 патронов вместе с квадратными приставными коробками на 200 патронов была подана на испытания, но она не пристегивалась к пулемету.

На «втором направлении» полигона был обычный рабочий день. Все работы проводились по намеченному плану в соответствии с программой испытаний, и ничто не предвещало событий, могущих вызвать беспокойство комиссии или огорчить разработчиков оружия, хотя без этого на полигонных испытаниях обходилось редко. Находят для себя дело и конструкторы. Высокая открытая веранда павильона была весьма удобным местом не только для наблюдения за ходом испытаний на огневой позиции, но и для новых творческих поисков авторов испытываемых образцов. В.А. Дегтярев, сидя на табуретке у входной двери, нагнувшись, примеряет круглую патронную коробку к своему свободному от испытаний ручному пулемету, стоящему сошками на полу. Приподняв левой рукой приклад кверху, правой Василий Алексеевич ищет наиболее приемлемое пространственное положение коробки по отношению к низу пулемета, которое потом он зафиксирует специальным кронштейном. Стоящий рядом Симонов догадывается, над чем думает его нынешний «соперник» по конкурсу, и вопросов не задает.

Кажется, совсем недавно Василий Алексеевич был здесь на конкурсе станковых пулеметов, и их испытатель В.Ф. Лютый показывал ему, не для похвалы, а с целью узнать мнение и получить оценку авторитетного конструктора, легкий ручной пулемет ЛАД (Лютого, Афанасьева, Дейкина) с ленточным питанием под пистолетный патрон, разработанный в условиях полигона. С чисто конструкторской точки зрения Дегтяреву понравился этот пулемет и заложенные в нем элементы технической новизны: оригинальная схема размещения подвижного узла в штампованной ствольной коробке с загибами в верхней части, рычажная схема механизма подачи ленты, размещенного в крышке коробки, а также прицепная патронная коробка с лентой. Василий Алексеевич дал высокую оценку конструкции пулемета, разработанной на полигоне, а авторов разработки, совмещающих основную испытательную работу с конструкторской, удостоил личной похвалы.

Вспомнил, видимо, автор ДС-39 и то время, когда полигон был склонен вторично рекомендовать эту систему в доработанном виде для принятия на вооружение Красной Армии. Но уже шла война, и все оружейные заводы были переналажены на выпуск пулеметов Максима.

Решать проблему прицепной коробки в системе Дегтярева оказалось сложнее, чем в пулемете ЛАД или тяжелых пулеметах более позднего времени, у которых отражение гильз шло через боковое окно ствольной коробки. У пулеметов Дегтярева гильзы выбрасываются вниз через окно затворной рамы, и конструктору пришлось сделать «висячий» кронштейн снизу ствольной коробки, который решал две задачи: крепил патронную коробку и с помощью специального лотка сферического профиля отражал выбрасываемые из пулемета гильзы в сторону. Реализация этого замысла была осуществлена при доработке пулемета после первых полигонных испытаний.

Занят своим делом и инженер-майор Судаев А.И. Примостившись на пустом патронном ящике в противоположном конце веранды, он что-то рисует в своем блокноте. Видимо, в голову тоже пришла какая-то новая идея, и он начал ее прорабатывать здесь же, на испытаниях.

По полученным предварительным данным, автомат Судаева лидирует на испытаниях, но и по нему имеются замечания комиссии.

В зале и на огневой позиции время от времени появляется Канель, он наблюдает за ходом испытаний, уточняет с испытателями отдельные программные вопросы и одновременно выясняет у конструкторов отдельные вопросы по их объектам испытаний, необходимые при составлении отчета. Если это не сделать сейчас, то, когда все разъедутся, будет уже поздно. И, кроме того, нужно выкраивать время для составления отчета уже теперь, так как сроки, отпущенные на выполнение работы, крайне ограничены.

Генерал-лейтенант Федоров на испытаниях пользовался большим всеобщим уважением, выражавшим признание его больших заслуг в области развития отечественного стрелкового вооружения. Обладая высокой технической эрудицией и большим багажом знаний в этой области, Федоров был на испытаниях человеком, с которым находилось о чем поговорить любому из конструкторов или участников испытаний.