Прощаясь, как бы в знак благодарности за удачно закончившийся разговор и совместное решение весьма важного вопроса, председатель Военно-хозяйственного комитета крепко пожал руку безусловно талантливого, как считал не только он, отечественного оружейника.

По выходу из Смольного Федорова начало одолевать сомнение в отношении реальности выполнения только что данного обещания из-за сложной и неспокойной обстановки, которая сложилась в России во всех отношениях. Военно-хозяйственная разруха, голод и холод в квартирах больших и малых городов, очаги вооруженного противостояния первым декретам Советской власти и организация широкомасштабных военных действий в целях ее свержения, а также угроза интервенции извне — факторы, далеко не благоприятствующие успешному выполнению полученного задания. И что ждет бывшего царского генерала, если по каким-либо, даже объективным, причинам он не сможет выполнить это задание? Такой вопрос тоже задавал себе Федоров. Но он не знал и не мог даже предвидеть, что может произойти еще худшее, — такое, что выходит за рамки его личной судьбы и в то же время могущее оказать на нее влияние.

Но профессиональная любовь конструктора-оружейника к своему делу и неуемное желание довести начатое до логического завершения развеяли все сомнения как временное наваждение и победили кажущуюся боязнь неизвестности. Он направился твердой уверенной походкой сначала в сторону Невы, преодолевая сильный напор буквально валившего с ног еще морозного февральского ветра, а затем свернул в сторону ближайшей трамвайной остановки.

В Ковров В.Г. Федоров и В.А. Дегтярев прибыли лишь 9 марта, а вслед за ними на новое место жительства и работы прибыло около 100 сестрорецких рабочих-оружейников, отобранных Дегтяревым.

У соснового бора городской окраины на общем фоне не густонаселенного массива высились Большой и Малый корпуса нового оружейного завода, которому в будущем предстояло прославлять Россию все новыми и новыми оружейными делами. А пока внешний вид этих корпусов не производил впечатления законченности строительства, что сразу порождало у приезжих «гостей» сомнение и в отношении полноты их внутренней устроенности. Завод был еще недостроен и недооборудован. В сильные морозы новые здания промерзали насквозь.

Температура в рабочих помещениях мало отличалась от наружной. Холод, запустение и царившая всюду необустроенность поразили Федорова и Дегтярева. Завода, на который возлагались такие большие надежды, по существу, еще не было. Несмотря на незаконченность строительства, подрядчик Петроградской стройконторы Исидор Квиль, расторгнув договор, неожиданно вместе со своими рабочими уехал на новую стройку в Москву.

Глава заводской администрации генерал Гиппиус не скрывал своего намерения демонтировать завод и отправить в Данию. Внезапно он покинул завод, захватив с собою все ценные бумаги и запас благородных металлов, хранящихся в сейфах предприятия с 1916 года.

Несмотря на полную израсходованность отпущенных авансов, поточного производства ружей-пулеметов системы Мадсена еще не было. Больше того, 3 млн рублей, отпущенных на организацию производства автомата Федорова, полностью были израсходованы якобы на покрытие расходов по освоению пулемета Мадсена.

По общему положению дел на заводе создавалось впечатление, что датская администрация, напуганная революционными событиями в России, взяла курс не на развитие в ней оружейного производства, а на его сворачивание и демонтаж, как своей собственности, хотя правлением акционерного общества был одобрен договор, в дополнение к системе Мадсена и на 9000 автоматов Федорова. Происходит частая смена управляющих заводом. Один за другим уезжают в Данию профессионалы-оружейники. Якобы в отпуск, но никто из отпуска не возвращается.

Местные органы Советской власти в Коврове не осмеливались взять концессионный завод под свою опеку, так как не было еще на это указания из Центра.

Свою работу по организации массового производства своего автомата конструктор Федоров начал с создания на заводе в апреле 1918 года образцовой мастерской, которую возглавил его первый помощник в этом деле В.А. Дегтярев.

В первое время в опытной мастерской производился ремонт оружия, поступающего с фронтов гражданской войны. Здесь были тульские пулеметы Максима, трофейные английские Льюисы, французские Шоша и большое разнообразие винтовок различных систем. Каждый восстановленный образец обогащал оружейных мастеров крупицами новых знаний и опыта. Доделывались здесь и ружья-пулеметы, изготовленные датчанами.

Но главным назначением мастерской было изготовление деталей для сборки автомата Федорова. В дальнейшем функции этой мастерской существенно расширились. Она стала и кузницей кадров, и экспериментальным центром, и своеобразной конструкторской, и технологической лабораторией молодого завода.

В.Г. Федоров считал возможным изготовление части деталей своей системы, предназначенных для сборки образцов первой опытной партии, полукустарным способом. Первые образцы, собранные в опытной мастерской Дегтярева, после испытаний и последующей конструкторской доводки до нужного эксплуатационного качества должны были использоваться при отработке построительных чертежей для организации поточно-массового производства. Запущена в производство небольшая пробная партия автоматов.

В эту работу включились лучшие мастера образцовой мастерской — слесари Василий Дегтярев, Сергей Симонов, Иосиф Соловьев, Иван Безруков, Дмитрий Уразнов, Павел Дмитриев, Алексей Кузнецов, Андрей Малинин, Яков Суханов, фрезеровщики В. Пейдеман и М. Беляев, токарь-универсал И. Филиппов и другие.

Собраны первые четырнадцать автоматов ковровскими умельцами. Они явились своеобразными копиями-эталонами единственного образца, привезенного из Сестрорецка, используемыми впоследствии не только при отработке рабочих чертежей, но и при оценке качества изготовленных по ним изделий в массовом производстве.

А у датской администрации не ладилось дело не только с выпуском качественных пулеметов, но и с организацией производства. Изготовленные и отстрелянные первые 10 образцов пулемета системы Мадсена образца 1916 года не приняты представителем военного заказчика из-за того, что без учета результатов их технической проверки датчанами запущена в работу первая пробная партия в 400 штук. Проверенные первые образцы по основным ведущим деталям не удовлетворили предъявляемым техническим требованиям, впоследствии их пришлось доделывать в мастерской Дегтярева.

Иностранный опыт организации валового производства автоматического оружия с первого захода не дал благоприятных результатов. На заводском совещании датской администрации и представителей трудового рабочего коллектива директор завода Войткевич доложил:

— Все денежные ресурсы нами исчерпаны, на получение каких-либо новых ассигнований надежд нет. Хотя в Малом корпусе пущены в работу две партии пулеметов Мадсена в 50 и 300 экземпляров, артприемщик не соглашается принять ни одного образца из-за конструктивных недостатков. Устранить их не удается. По этим причинам правление акционерного общества возвратило иностранных специалистов на Родину и дало указание ликвидировать это производство.

Председатель заводского комитета рабочих Андрей Борухин спросил:

— А почему Вы ничего не сказали о трех миллионах рублей, которые перечислены в январе Советским правительством как аванс на организацию производства автомата Федорова?

— Мы вынуждены были истратить их на покрытие расходов по пулеметам Мадсена, — последовал ответ.

— Хорошо, — снова недовольно прозвучал жесткий голос Андрея Борухина. — Если вы не справляетесь с выполнением контрактов, мы вынуждены взять завод в свои руки.

— Нет! Завод наш! — с тревогой отозвался директор. — Мы увезем все оборудование в Данию.

— Нет уж, не выйдет! Завод построен нашими руками и на русские деньги. Значит, он наш…

С досадой и гневом Войткевич со своими помощниками демонстративно покинул совещание, а затем отбыл с предприятия. Уезжая в Петроград, последний управляющий заводом, прощаясь, произнес: «Провалитесь вы вместе с заводом».