Летом 1916 года автоматическими винтовками и автоматами Федорова была вооружена специально созданная команда для широкой проверки этогооружия в войсковых условиях эксплуатации. После эксплуатационного освоения нового оружия и соответствующей боевой подготовки эта команда в составе особой роты 189-го Измайловского пехотного полка в декабре 1916 года отправлена на румынский фронт.
Это было первое внедрение отечественного автоматического оружия в Русскую армию. Обучение команды правилам эксплуатации вверенного ей автоматического оружия с одновременной проверкой его боевых свойств, протекавшие в течение нескольких месяцев, было одновременно и первым его войсковым испытанием. Автоматы под японский патрон проверялись и стрельбой с самолетов в авиационных дивизионах.
На основании положительных результатов первых войсковых испытаний в сентябре 1916 года в ГАУ принято решение о заказе 25 000 автоматов одному из частных заводов для более широкой войсковой эксплуатации.
Выбор был остановлен на калибре 6,5 мм под японский патрон, на котором по сравнению с калибром 7,62 мм получено более компактное по габаритам и более легкое оружие, обладающее меньшей отдачей при стрельбе и большей прочностью запирающих частей. Отмечено также меньшее нагревание ствола при стрельбе и более целесообразное устройство магазина с шахматным расположением патронов.
При назначении калибра для этого оружия Оружейным отделом ГАУ первым делом учитывалось то обстоятельство, что «на основании всех проводившихся еще до войны опытов при новом перевооружении было решено совершенно отказаться от патронов со шляпкой (выступающим фланцем гильзы) и перейти к малому калибру».
Автомат Федорова образца 1916 года калибра 6,5 мм, по данным автора системы, имеет характеристики: вес без магазина 4,4 кг; длина системы 1046 мм; длина ствола 520 мм; прицельная дальность 3000 шагов (2100 м); начальная скорость пули 660 м/с; дульная энергия — 200 кгм; темп стрельбы 600 выстрелов в минуту; вес патрона 21,1 г; вес пули 9 г.
В отношении массы данной системы ее конструктором достигнуто то, чего не удавалось добиться лучшим разработчикам ручных пулеметов. Вес автомата (4,4 кг без магазина) не на много превышал вес отечественной магазинной винтовки системы С.И. Мосина без штыка (4,0 кг, со штыком — 4,5 кг), но был легче автоматической винтовки Федорова под такой же 7,62-мм патрон (4,82 кг без штыка и с пустым магазином). Это давало преимущество автомату в маневренных качествах не только перед наиболее легкими иностранными ручными пулеметами, но и перед отечественными винтовками ввиду меньших габаритов по длине (1045 мм вместо 1230–1250 мм у винтовок без штыка).
Автомат Федорова был универсальным типом оружия, занимавшим промежуточное положение между винтовкой и ручным пулеметом. Из него можно было вести эффективную стрельбу по открытым целям на реальные дальности ведения массового огня пехотой. Он мог вести самую разнообразную стрельбу: одиночную при заряжании из обоймы до 25–30 выстрелов в минуту, как самозарядная винтовка, непрерывную при заряжании из обоймы — до 35–40 выстрелов как самострельная винтовка; одиночную при заряжании вставным магазином с 25 патронами до 50 выстрелов и непрерывную — до 100 выстрелов в минуту. Заряжание производилось из обойм без отделения магазина от оружия.
Но автор первого созданного в России автомата не преувеличивал огневых возможностей своей системы с претензиями на выполнение в полном объеме функции ручного пулемета или на его замену в системе стрелкового вооружения армии. «Автомат никоим образом не мог заменить ручного пулемета, — отмечал позже В.Г. Федоров, — он имел тонкий ствол, соответственно этому ему и было назначено всего три магазина» [1]. К ручному пулемету с более массивным стволом их можно было придавать, по мнению Федорова, по крайней мере, около 10.
Автомат образца 1916 года не мог сравниться с ручным пулеметом по продолжительности непрерывного огня, так как тонкий маловесный автоматный ствол был больше склонен к перегреву с ухудшением своих боевых свойств и понижением общей долговечности при войсковой службе.
Автоматом, согласно определению В.Г. Федорова, называлась такая самострельная винтовка, у которой вместо постоянного магазина вставной, вмещающий до 25 патронов. Не исключались приставные сошки для лучшей опоры при стрельбе.
Под это определение подходили и упоминаемые Федоровым иностранные автоматические винтовки Маузера образца 1913 года с магазином на 25 патронов, Мондрагона — с магазином на 35 патронов, Браунинга — с магазином на 20–40 патронов, которые Федоров называл автоматами и которые, по его мнению, были сняты с вооружения не только по наличию в них конструктивных недостатков, но и вследствие «неправильных к ним требований». Вероятно, в смысле продолжительности непрерывного автоматического огня.
Несмотря на то, что, как показали опыты, из автомата можно было произвести непрерывным огнем до 300 выстрелов, рациональным режимом огня при его войсковой эксплуатации Федоров считал преимущественно умеренную стрельбу одиночным огнем. И только в исключительных случаях — при появлении крупных целей и при отражении атак противника — должна применяться непрерывная стрельба, причем обязательно с упора. «Непрерывная стрельба без упора бесполезна, она ничего не дает, кроме напрасной траты патронов», — говорит В.Г. Федоров.
Рациональным видом непрерывной стрельбы, которую можно было вести более продолжительное время, автор автомата считает очереди в 3–4 выстрела. Так как при непрерывной стрельбе из легкого оружия (даже мелкими очередями) неизбежно происходит подбрасывание дула вверх, то для более прочного нажатия автомата на упор — снизу на его цевье впереди магазина — оформлена особая рукоятка, назначение которой многими не было уяснено, — отмечает Федоров, — и она считалась каким-то совершенно излишним придатком. К автомату были разработаны также и легкосъемные сошки, но они были признаны ненужными.
Последующие поколения отечественных оружейников не раз пытались применить такую поддерживающую опору для оружия подобного типа, исключающую необходимость поиска естественных упоров на местности, и каждый раз с одним и тем же результатом: сошки являются обузой для такого легкого портативного оружия, каким является автомат.
Первая опытная партия автоматов Федорова предназначалась прежде всего для вооружения различных специальных команд: мотоциклистов, экипажей бронированных автомобилей, прислуги пешей артиллерии, конно-охотничьих команд и в последнюю очередь — для выдачи отборным, хорошо обученным стрелкам в пехоте. «Хорошо обученным» стрелкам, может быть, с точки зрения не столько техники стрельбы и умения быстро устранять возникающие неисправности, сколько тактических приемов действия автоматом и рационального расходования патронов в различных условиях ведения боя пехотой. Имелись в виду лучшие стрелки-пехотинцы, обладающие хорошей выдержкой, спокойствием и дисциплиной, умеющие рационально пользоваться возможностью оружия вести непрерывную автоматическую стрельбу. «Хороший стрелок, — считал автор автомата, — не выпустит даром своих патронов и не останется без них в нужную минуту».
Автомат не рассматривался конструктором как основное нормальное вооружение пехотинца, так как имел слишком короткий ствол и прицел карабинного типа. Его преимущества перед винтовкой, по мнению автора, сводились в основном к существенному увеличению боевой скорострельности и возможности развивать мощный пулеметный огонь в сложных боевых ситуациях и критических моментах боя.
Скромно оценивая свой вклад в дело развития стрелкового вооружения пехоты, В.Г. Федоров считал, что в годы первой мировой войны автомат появился не только в России, но и в иностранных армиях, когда всеми овладело стремление повысить скорость стрельбы обыкновенных магазинных винтовок. В том числе и в России, когда была одобрена переделка магазина 7,62-мм винтовок по способу Кириллова.
Останавливаясь на иностранных образцах автоматических винтовок, которые он называет автоматами и которые, не выдержав испытания временем по разным причинам были сняты с вооружения, Федоров отмечает: «В 1916 г. в России было решено подвергнуть широким испытаниям в войсках автомат В. Федорова. Однако и этот образец при испытаниях в войсках не дал хороших, результатов главным образом вследствие недостатков изготовления магазинов и получения задержек при стрельбе, а также сложности конструкции. Изготовление его было прекращено».
