Проводник незаметно проскользнул в ворота Стамуэна, священного города — последнего оплота обнищавшей расы додонов, живущей в обнимку со своими мертвецами.

Проводник опять куда-то испарился. Именно сейчас, когда он всего нужнее! Кондор ощутил мгновенную холодную ярость, но сумел скрыть эту вспышку. Лишь язвительный голос глубоко внутри продолжал высказываться:

"Ну что? Кто был прав? Наш Двуликий Маркус работает сразу на две стороны! Продаёт одних другим!"

У навеса собирались студенты. Профессор выкладывал на стол запечатанные пайки. Чего-чего, а еды у них в избытке. Наливал каждому его маленькую порцию воды.

Подошла Эдна — она выглядела хуже всех. Тёмные круги под глазами, ввалившиеся щёки. Кондор не догадывался, что женщина не пила воды уже сутки — она отдавала свои порции студентам. И ещё немного приберегла для пропавших. Это был тщательно скрываемый запас. Эдна твёрдо решила, что пропавшие должны найтись.

Сегодня с утра снова предстояли поиски. Только теперь искать надо двоих. Кондор в отсутствие Маркуса решил более не рисковать и не тащить за собой всех студентов — он всё равно не в состоянии уследить за всеми разом. Решено было взять только пятерых. Боба Мелковича, как физически сильного. Нэнси Грэхем, как очень ответственную. Аманду, как очень ловкую скалолазку. Вилли Валентая, который больше всех ходил по окрестностям с Маркусом и хорошо ориентировался. И товарища Валентая — Фальконе. Остальные оставались в лагере под присмотром Эдны. Она не выпустит воду из рук и способна огреть монтировкой любого, кто попытался бы посягнуть на священный запас.

В лагере остались пятеро студентов. Алисия висла на своём Красавчике. Калвин с Фаридом тихо перетявкивались в своей палатке.

Столик под навесом пустовал — Эдна заметно сдала со вчерашнего дня, поэтому унесла запас воды к себе в палатку. Она боялась обнаружить перед студентами свою слабость.

Заннат Ньоро, бесцельно слоняясь по лагерю, давно уже с интересом посматривал в сторону. Ему пришла в голову колоссальная мысль, и следовало подумать, как воплотить её в дело. Он давно уже подсматривал и разнюхивал. А позавчера слышал, как препирались профессор с проводником. Маркус изложил, как именно туземцы добывают воду. Теперь Заннат раздумывал, как бы отыскать эту заветную кладовочку туземцев — сталактитовую пещеру с водой.

Ньоро повертел в руках пустую бутылочку. Воду он выпил сразу, как только получил. У всех были такие бутылочки. Кондор категорически запрещал засорять окрестное пространство, и в коробках скопилось немало пустой тары из-под питьевой воды. Все надеялись, что непременно найдётся возможность пополнить запасы.

Он огляделся — никто на него не смотрел, все были заняты своими делами. Профессор вернётся спустя лишь много часов, а за это время Заннат успеет добежать до того места, куда вчера шатались Валентай с проводником. Маркус Джок вообще во многое посвящает своего дружка. Ну, а Заннат — он тоже не дурак и всё соображает. В отличие от дока Кондора.

Заннат нетерпеливо завертелся на месте. Никто на него не смотрит? Отошёл подальше. Никто не заметил. Тогда Ньоро уверенно пустился быстрым шагом.

***

Кондор с пятью студентами уже в который раз за эти дни пришёл на участок сухой, растрескавшейся земли. Было ещё не жарко — утро только впитывало солнечное тепло. Но, вскоре пекло обрушится на них с обычной силой.

— Вот отсюда позавчера ушла Маргарет А вчера — Коэн. И я очень бы хотел надеяться, что никто из вас не будет настолько беспечным, чтобы подвести товарищей своей безответственностью. — назидательно заявил всем Кондор.

— А может, он упёрся в горы? — предположил неделикатный Боб. — Валяется там где-нибудь со сломанной ногой и мамочку зовёт.

Никто не засмеялся в ответ на остроумие Мелковича, а Нэнси даже одарила его негодующим взглядом. Ну никак ей не угодишь! Все старания понравиться этой неприступной красавице были безуспешны, всё, что доставалось ему в ответ на ухаживания — это холодный пренебрежительный взгляд.

— Мне тоже пришла в голову такая мысль. — согласился док, не замечая душевных страданий Мелковича. — Я предлагаю начать поиски в горах. Но, только парами. Прошу вас, будьте все благоразумны!

К тому времени, когда они достигли границы первых камней, солнце уже палило вовсю.

— Учтите, — предупредил всех профессор, — у вас от недостатка воды может начаться слабость. Не залезайте высоко и тщательно следите за своим напарником. Двигайтесь неспешно.

Кондор поставил Нэнси с Амандой, иначе Мелкович с Грэхем забьются куда-нибудь в тень и будут миловаться. Вилли оставил с Фальконе. А с собой забрал Боба — им двоим предстоит пройти самую трудную часть меж двух половин горного массива, в каньоне, заваленном большими обломками.

Боб не посмел канючить при профессоре, хотя и остался страшно недоволен.

Кондор, несмотря на своё предупреждение, двигался быстро и целеустремлённо — он полагал, что у Мелковича достаточно сил, чтобы поспевать за ним.

Боб хотел увиваться за Нэнси. Ну чем не случай, пока Валентая рядом нет! А док скакал по камням, как кузнечик, и углублялся внутрь разлома. Боб начал намеренно отставать. Он думал, как бы ему нечаянно встретиться с Нэнси. Аманду он бы шуганул, чтоб не путалась под ногами.

Чего док полез в такую глубь? Гораздо разумнее будет осмотреть вот эту группу скал справа — среди них свободно можно затеряться. Лежит где-нибудь там Коэн с подбитой ножкой и мамочку зовёт.

— Эй, Коэн! — небрежно позвал Боб.

Никто не отозвался.

— Док, куда вы удалились? — ещё тише позвал Мелкович.

Тот не отозвался.

"Сейчас поищу маленько и пойду обратно, а то девчонки там, наверно, заблудились", — соображал довольный Боб. Хорошо было бы спасти Нэнси. А ещё лучше придти к ней с Коэном под мышкой — хэлло, детка! И вообще, какой козёл пробил все бензобаки?!

Он решительно направился за группу невысоких острых скал. Чем быстрее он сделает своё маленькое дело, тем скорее освободится. И тут же увидал, что не ошибся. На верхушке небольшого камня лежал фонарик Коэна. Это был точно он, поскольку на нём было нацарапано имя — этот еврей всегда метит свои вещи, боится, что украдут! Значит, точно, этот чипс долговязый где-то тут пропал! Ну не дурак ли?! Полез в пещеру без фонаря!

Боб очень скоро отыскал тот вход, в который сутки назад вошёл и не вышел Аарон. Фонарь Аарона ему очень пригодится. Он отыщет этого дурака и кинет ему фонарик со словами: на, держи, следопыт недоделанный!

Мелкович торжествовал. Ему очень хотелось вытащить на свет белый пред все удивлённые очи этого еврея-недотёпу. Он представлял, как сразу поникнет тот своим горбатым носом. Это развеселило Боба и он полез в предприятие, в которое в ином случае не сунулся бы из простой осторожности.

Спустя примерно минут сорок ему стало не до смеха. Путь был труден, а чипса долговязого пока не видно. Ну, раз этот недотёпа прошёл, то и Мелкович пройдёт! Боба одолело обыкновенное упрямство, а ещё очень хотелось выглядеть героем. Здесь не было никого, кто мог бы по достоинству оценить лучшего нападающего команды, а Бобу требовалась признательность, чтобы почувствовать себя крутым.

***

Нэнси и Аманда полезли на верх каменного плато, составлявшего половину горной массы. Они тоже нарушили запрет профессора, просто им казалось, что сверху видно лучше. И вообще, Аарон был один, а они подстраховывают друг друга. И тут же были вознаграждены находкой: прямо у края плато аккуратненько лежал рюкзачок Маргарет.

— Она где-то здесь! — обрадовалась Аманда.