— Может, нам лучше попытаться дойти до селений? — спросил потрясённый Вилли.

— А я что говорю?! — горячо воскликнул Маркус. — Я объяснял Кондору! Но он мне не поверил. Он считает меня проходимцем! Да пусть считает, но чем дольше мы тут просидим, тем ближе будем к гибели. В конце концов додоны погребут в пустыне наши трупы и забудут про всё. Такое на их глазах происходило много-много раз!

— Но ведь ты сам предложил пойти и поискать воду! — поразился Вилли.

Маркус вздохнул и потупился.

— Прости, Вилли. Я всё-таки обманщик. Я с самого начала не за кольями пошёл. И воду предложил искать совсем по другой причине. Просто не хотел говорить, что отправился узнать судьбу. Поэтому и хотел пойти один. Ну, раз уж ты со мной, наверно, это не без смысла. Я тоже всё-таки додон. И тоже подвержен суевериям. Прости.

— Ну, что ж, пойдём искать судьбу. — легко согласился Вилли.

Предельно раздражённые друг на друга, на Маргарет, на профессора, на группу, на Маркуса и на всё прочее, Фарид и Калвин явились в лагерь.

— Ой, не могу! — с воплем отчаяния свалился на стульчик под навесом Калвин.

Всю воду он давно выпил, и теперь жажда донимала его. Фарид чувствовал себя не лучше. Эдна, сидящая, как верный страж, возле драгоценных канистр, с беспокойством посмотрела на них.

— Я пить хочу! — с обидой заявил Фарид.

— Я тоже! — поспешил не отстать Калвин. А то вдруг Эдна даст Гесеру воды, а Рушера забудет!

— Я не распоряжаюсь водой, — сухо заявила врачиха. — Скоро все вернутся и профессор выдаст каждому его норму.

— Интересно, — пробурчал Гесер, ни к кому конкретно не обращаясь, — некоторые сидят тут в тени, никакой тяжёлой работой не заняты. Вода у них под рукой, никто им не мешает пить вволю. А мы страдать должны!

— Не пытайся меня оскорбить, — бросила ему Эдна. — Я твои фокусы давно все знаю.

Калвин демонстративно достал пустую бутылку и попытался вытрясти из неё хоть каплю.

— Я хочу пить! — со злостью заявил он.

Фарид воспрял и с надеждой переводил взгляд с приятеля на врачиху. Калвин искоса посмотрел на него и притих. Оба тайком бросали взгляды на ближайшую канистру. Эдна заметила это и стала их допрашивать:

— Скажите-ка, пожалуйста, а что это вы так рано возвратились? Нашли, что искали? И почему не в полном составе?

Ответить им особенно было нечего, и это подхлестнуло обоих к наглой выходке.

— А тебе не кажется, Фарид, не пробегал ли тут варан? — загадочно осведомился Рушер.

— Нет, не кажется! — склочно отозвался тот. И тут же до него дошло: — А ведь кажется! Точно пробегал! Воды-то явно убыло!

— Где?! — всполошилась Эдна и принялась оглядываться.

Дружки переглянулись, посмеиваясь.

— Ох, зря я воду на на столе оставила. — озабоченно забормотала Эдна. — Надо бы лучше в машину отнести.

— Дай-ка сюда, — заступил ей дорогу Рушер.

Тогда врачиха молча подняла и сунула ему под нос тяжёлую монтировку. Подоспевший Фарид ловко схватился за палку и попытался выкрутить врачихе руку.

— Одну канистру мы берём себе, — сузив небольшие чёрные глаза, нагло сообщил Рушер.

— А в клюв не хочешь? — лениво осведомился кто-то за его спиной, и Эдна, засмеявшись, отпустила монтировку. Фарид брякнулся в песок.

Могучий Боб Мелкович в повязке явился, как рыцарь-спаситель. Он и сам намеревался поклянчить у Эдны немного воды сверх нормы. Но, теперь это было просто неудобно.

Фарид с Калвином, как испуганные кролики, тихо убрались к себе в палатку.

"А ведь дело плохо, — думала про себя врачиха, — воды осталось в лучшем случае на пару дней. А дальше что?"

Постепенно под навесом стали собираться студенты. Они приносили свои находки — тонкие, неумело обтёсанные стволы. Все хотели пить, но терпеливо ждали, когда явится профессор. Никто не спешил пойти в палатку отдохнуть, и это очень огорчало Эдну. Она понимала, что вскоре сцены, подобные недавней, будут возникать раз за разом. И едва ли ей удастся так легко удерживать ребят. Пока они просто ещё не понимают, что ждёт их в скором времени. Но, она верила в Мариуша, в его энтузиазм, находчивость, удачу. Они и раньше попадали в переделки, однако всегда умели выбраться из них.

***

Два человека уже больше часа плутали в скалах. Они искали какую-то пещеру, в которой Маркус вообще ни разу не был. Вилли понял, что проводник с самого начала не шутил. Его предупреждения имели под собой основания. Вот только какую часть правды он говорил?

— Думаешь, разумно тратить силы и время на раскопки? — спросил Вилли спутника.

— Думаю, совсем не разумно. Но, во-первых, Кондора не переубедить. А, во-вторых, альтернатива не лучше. Работа всё-таки отвлекает от тяжёлых мыслей. Эй, смотри вон туда!

Вилли всмотрелся. Солнце слепило, и пот щипал глаза.

"Эдак мы за два дня высохнем", — подумал он. Наверху, на скалах, наблюдалось что-то тёмное. Но, получше разглядеть это мешала какая-то сияющая точка.

Неугомонный и неустающий Маркус тут же принялся искать, где взобраться на горку. Обдирая пальцы и колени, Вилли тоже упорно лез наверх. Проводник вообще с лёгкостью подтягивался на руках и помогал своему спутнику взбираться следом. Худой, как все додоны, внешне нескладный, Маркус Джок, тем не менее, ловко перебирался по камням. Он явно был сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Дыра, вроде… — неуверенно предположил Вилли, едва взобравшись на широкую площадку.

— Да не "вроде", а точно дыра, — подтвердил Маркус.

В боку горы зияло высокое, овальное отверстие, куда вполне можно было войти не сгибаясь. Прямо над этим входом поблёскивал вкрапленный в породу камень. Под ногами скрипела антрацитовая пыль. Узкий коридор углублялся внутрь горы, и Маркус уверенно пошёл по нему. Странное дело, но в горе не было совершенно темно. Слабый свет отражался от кристалликов, вплавленных в камень. Казалось, что в пещере мигают миллионы слабых светлячков. Коридор не был прямым. И потолок временами уходил вверх, а временами нависал над головой.

Маркус шёл впереди, и вот дорога вывела путников в глухую пещеру. Судя по всему, она находилась ниже уровня входа, потому что извилистый путь вёл вниз. Вилли всё время пытался пощупать стены, нет ли на них влаги — он ещё надеялся, что можно наткнуться на сталактитовую пещеру. Но, это зря. Такие пещеры находятся глубоко под землёй, в них сыро и холодно. А тут камень тёпл.

— Что ты ищешь, Маркус? — нарушил он молчание.

— Я ищу источник Варсуйя, — ответил тот, оглядываясь по сторонам. — Только я не знаю, как он выглядит.

"Источник! значит, это вода!" — обрадовался Вилли.

— Источник Варсуйя иначе называется Источником Судьбы, — продолжал рассказывать проводник, обходя между разговором стены по периметру, — Варсуйя, по преданию, одна из трёх старух, сидящих перед Камнем, откуда вышло всё живое. Кроме додонов, конечно, и богов. — закончил он, усмехаясь.

— Значит, эта пещера и есть место зарождения жизни? — с лёгкой иронией осведомился Вилли.

— Ну что ты! Сначала додоны летали среди звёзд, — шутливо отозвался Маркус.

— А что за старухи? — совсем уже развеселясь, продолжал спрашивать Вилли.

— Одну из них ты видел. Она могла бы там сидеть, если бы не расхотела. Первую из старух зовут Лгуннат. Но, кандидатка на должность отказалась от почётной миссии и стала просто шаарией. Ещё одна куда-то подевалась, только источник Судьбы остался от неё. Кстати. Её зовут Варсуйя, как источник. А ещё её считают Матерью додонов. Про третью я вообще молчу: подумать только — даже не удосужилась родиться, а всё-таки сидит в этой странной компании! Зовут эту старую леди очень просто: Джамуэнтх, что по-додонски как раз и означает: Неродившаяся. И вообще, у моих предков такая впечатляющая космогония! Я сам-то запутался во всех этих старухах, а ты тут спрашиваешь!