Они ждали долго. Очень долго. День клонился к вечеру, но Коэн так и не вернулся. К тому времени Кондор уже был уверен, что Маргарет, скорее всего, уже мертва — слишком мало у неё воды. Уже в холодных сумерках он повёл студентов в лагерь. На профессора жалко было смотреть.

— Учтите, — упавшим голосом предупредил он Маркуса. — завтра я выхожу на поиски этой пещеры с водой — где там берут её местные жители. Не хотите — можете мне не помогать. Но, и мешать не смейте. Мы возьмём всё, что добудем, и уйдём отсюда. Я буду драться за воду. И мне безразлично, что из этого выйдет.

Маркус более не возражал. Он ждал утра и старался не думать о том, что ждёт экспедицию. Может, это всё старые байки, враки, суеверие! Но до завтрашнего утра надо кое-что проверить.

Студенты не танцевали в тот вечер — да и кто стал бы танцевать! Они разбрелись по своим палаткам и даже не разговаривали. Всё мысли занимала жажда и страх завтрашнего дня.

Ночь принесла прохладу, а с ней и немного облегчения. Даже Эдна и Кондор, измучанные мыслями о судьбе экспедиции, сумели заснуть. Один только Маркус остался сидеть под навесом, поблёскивая в темноте своими большими, слегка навыкате, глазами. Он и не собирался спать. Кто знает, что за мысли одолевали проводника.

***

"Недвижно лежал Пространственник и слушал неотрывно, как откровение, которое искал, те речи, что проистекали ниоткуда.

— Что ты взял от Бытия, Герой? Назови мне то, чем ты гордишься. Чем дорожишь. Что жаждешь удержать. Что любишь, что бережёшь. Что есть смысл твоего движения. Что побуждает тебя жить.

Пространственник смолчал. Что гонит его в поиск? Жажда славы? Да разве мало воздавали ему хвалений?! Жажда истины? А что есть истина? Жажда поиска? А что есть цель?

— Что я ищу?…

— Герой, ты вечен. И поиск твой тоже вечен. А в вечности достижима любая цель. Ты будешь ставить цель за целью. И достигать её. И так до бесконечности. В конце концов иссякнут цели. Что будешь ты искать? Конечных целей конечное число. Как ни было бы много их, не хватит и на малый отрезок бесконечности. С чем коротать ты будешь оставшуюся вечность? Неважно, что ты ищешь. Всё — труха. Вот почему из бесконечности пространства ты выбрал кусочек лужайки и комочек света. Конечность — вот твоя цель. Конечность всего. Признание бессмысленности поиска есть обретение всех целей разом.

— Что же делать?

— Вопрос есть поиск. Открою тебе Тайну Тайн: ответа нет. Всё относительно. То, что истина сегодня, завтра — ложь. Значит, истина не существует. Значит, ты ищешь ничто. Так возьми его. Ничто не бесконечно. И не конечно. Оно — отсутствие всего. Иди сюда. Протяни лишь руку. Я рядом. Вне времени. Я — само отсутствие его, Изнанка Бытия. Ты — мой. Я жду.

Приблизил Пространственник своё лицо к тончайшей плёнке, что так надёжно охраняла привычный ему мир от Ничто. Дыхание поколебало преграду. И заиграла та бесконечностью несуществующих цветов.

Так соблазнительно. Так привлекательно. Так нежно, так призывно. Так утешающе, так сладко!

Ах, зачем был этот бег безумный?! Что за бессмысленное истязание себя? Зачем так рвалось сердце? Как сладостен покой. Как чудно небытие! Лишь руку протяни. Так просто…

Он прикоснулся к плёнке. Никаких "зачем?", никаких "куда?" никаких "что дальше?"…

И разошлась она. И в щель проник он.

— Кто ты? Где ты?

— Никто. Нигде. Я — это ты. Ты говорил с собой. Ты — в безвременье. Ты — в Никогда.

— Теперь и я — Ничто?!

— Нет!!! — захохотало Ничто. — Ты — Никто! Теперь я не один! У меня есть обитатель. Я назову тебя Император.

— Как ты поймал меня?! Где ошибка в рассуждении?!

— Вот и найди её.

И через прореху в пределы бытия проникла смерть. Не просто конец живого, а отказ от жизни. Не просто гибель, а, скорее, непоявление. Мир вещества начал испарять себя. Мысль сомкнулась в кольцо, стараясь уберечь себя от усыхания.

Император обманулся. Он лишился Сущности, но не желаний. И страшный, страшный, бесконечнократный голод затерзал его. Но, пищи не было ему: в Ничто нет ничего. Смерть кидала ему мусор, останки Бытия. И только одно его могло насытить: добровольное, сознательное, спокойное сошествие в Ничто живой души. Без принуждения, без обмана.

А что додоны? Не сразу поняли, не сразу увидали, что мир прекращает сам себя. Мудрейшие решили, что встретили ещё одну загадку из бесчисленных чудес вещественных начал. Решили, что видят перетекание Вселенных. Преобразование материй. И не подумали, что утекание души ужаснее, чем схлопывание чёрных дыр.

И стали играть с явлением, как дети играют с мячиком. И соблазнялись игрою в абстрактные понятия. И увлекались. И с любопытством играли в смерть. И пропадали в Ничто.

Тех, что остались, ты видел, Избранный…."

"Ты видел, Избранный, тех, что остались. Такая точно участь, какую посчастливилось тебе увидеть, ожидает весь твой мир. Вселенная сожмётся до размеров крохотной деревни в песках разрухи, уныния и безнадёжности. Вы отгородитесь стеною от видимых потерь и будете исправно, прилежно и послушно волочить свой краткий век.

Вы не заметите, что ваши мертвецы всё более лишают вас пространства, хотя им безразлично, где догнивать. Но, вы в своей привычной, мелочной манере всё будете стремиться удерживать в ограниченных своих пределах мёртвые клочки пространства, материи и времени. Вам будет мало жизненных соков, и вы урежете себя настолько, что сами уже не различите, где граница смерти и жизни.

Вы давно мои. Вы сами разрушаете свой дом. Вы сами рвёте жизненные узы. Вам тесна любовь. Вы ищете лишь развлечений. Ваши привязанности вам не ценны. Вы ищете свободы от самих себя. Вам не нужна реальность — вы жаждете забвения. И, если я не сгрёб одним движением всё ваше нищенское бытиё, лишь только потому, что мусора и у меня в избытке.

Ты, Избранный, лишь ты есть истинная ценность. Лишь ты мне нужен. Всё остальное — просто мусор. Ты сам не знаешь, что ты есть. Когда поймёшь, не поколеблешься и с радостью придёшь, и примешь дар."

***

Земля была темна, а звёзды неистово мигали в вышине. И странно тихо в ожидании рассвета. Вокруг всё словно впало в забытье. В унылых стенах Стамуэна не было ни звука. Один холодный ветер царил над спящею равниной. Он молча колыхал полог навеса. Под парусиной, тоже молча, ждал утра неспящий человек. Лишь он да ветер стерегли безмолвную пустыню.

***

В темноте раздался стон.

— Тебе плохо, Ари?

— Нет, Маргарет, вполне терпимо.

Два измученных и до смерти уставших человека скорчились у каменной стены своей ловушки. Места было много — пещера велика.

Аарон при падении разбил пальцы правой ноги. Теперь они распухли и болезненно пульсировали. Сначала он не понял этого и, упав на дно каменной залы в глубине горы, вскочил и заметался. Очень, очень не сразу до него дошло, что это бесполезно.

Он не хотел верить. Пытался взобраться на стену. Целую вечность обходил пещеру по периметру, ощупывая стены. Выход был весь на виду — вот он, на высоте всего лишь метров двух. Пещера-ловушка едва освещалась слабым, призрачным светом и этого было вполне достаточно, чтобы видеть, как безнадёжны их попытки выбраться отсюда. Но, Аарон всё не верил. И всё перебирался, хромая, с камня на камень, пытался даже оторвать их от пола, чтобы взгромоздить друг на друга.

Маргарет, лихорадочно блестя глазами, наблюдала за ним. Это всё она уже проделывала ранее. Её сотрясал кашель, она хрипло дышала. Только приложенная к горячечному лбу бутылка с холодной водой давала немного облегчения.

Теперь у них вдоволь воды, но они не могут выбраться отсюда, чтобы позвать остальных, принести им воду.