— Была бы верёвка, — тяжело дыша, проговорил Аарон, усаживаясь рядом с Маргарет. Он выглядел измождённым.

— Верёвка не поможет, Арии, — тихо ответила она, стараясь не стучать зубами от озноба. Он и сам это понимал, но собственная беспомощность раздражала его.

Аарон шёл в поиск с такой надеждой. Он рисовал в своём воображении, как он найдёт потерявшуюся Маргарет и с триумфом доставит её в лагерь. Тогда даже грубый Боб Мелкович посмотрит на него с уважением. Было приятно пофантазировать на эту тему, это очень скрашивало трудности дороги.

Он всегда стремился быть первым. Не так, конечно, глупо, как Фарид. И не так беспардонно, как Мелкович. Успех должен иметь под собой реальную основу. Аарон всё время оценивал себя как бы со стороны. Выходило не очень. Он был таким нескладным.

"Мой Ари, — говорила мама, — не штангу будет дёргать. Он пойдёт в науку и сделает великое открытие!"

Она всегда так откровенно любовалась им, что Аарону даже было неловко, когда их видели вместе. Ну как ей объяснить, что кроме неё, никто более им не любуется. Что ему жить в мире, где несколько иные ценности. Что научному триумфу предшествуют долгие годы неизвестности, непопулярности, не вполне научных споров, подсиживания со стороны коллег, прислуживания перед руководством. И даже до этого тоже надо дорасти.

Придя домой, он словно попадал в пыточную камеру, до такой степени мама доставала его настойчивыми расспросами. Она хотела быть в курсе всего. Кто и что ему сказал, со всеми мелкими подробностями. Все ли заметили, что на нём новый свитер? Какой её Ари умный! Они заметили, как он интересно подал мысль? А что куратор, что он сказал? А вот что она сегодня говорила в синагоге своим подругам! Как они ахали и завидовали ей! А кантор ей сказал, что её Ари непременно сделает себе в науке имя!

Она так сильно любила его. Она ещё хотела успеть насладиться его победой, пока жива. Аарон был поздний и единственный ребёнок немолодой еврейской четы, названный по имени первого израильского первосвященника — до такой степени Ираида Коэн желала видеть своего сына избранником славы. А его как раз нисколько не прельщал этот библейский образ!

Мать верила в него так страстно, что он ощущал себя преступником, задерживая хоть на миг день своего успеха. Он всецело погружался в книги, чтобы мама видела, как её сын старается. Только тогда она отходила на цыпочках и он получал немного спокойствия. Внешне Ари был спокоен, но внутри весь бурлил, как вулкан.

Он старался понравиться своим трудолюбием и услужливостью профессору — тот отметил его и всегда звал в помощники. Это очень не нравилось многим — над Аароном зубоскалили. Тогда Коэн строил независимую и небрежную мину и с вызовом проходил мимо недовольных. Едва Мелкович или Фарид с Калвином начинали задевать его, как он тут же останавливался перед ними так близко, чтобы они могли ударить его, если бы захотели. Фарида и Калвина он не боялся, но Боб — существо слишком неразвитое и мог неправильно истолковать дерзкое выражение глаз Аарона.

Мама всего этого не знала и знать не должна. Он не разобьёт её сердце малодушными жалобами.

Аарон был счастлив, что попал в экспедицию. Ему здесь было хорошо — и команда подобралась неплохая, и дело было интересным. Он со страстью копался в песке и всё ждал, что вот-вот обнаружит в сухой земле нечто такое, что потом выставят в музее. Вот тогда он сможет сказать маме, что это его находка.

Для него пребывание в экспедиции было неожиданным подарком, желанной свободой. Он даже совестился, представляя, как мама каждый день тоскует о нём, остро сожалея, что отпустила от себя. Аарон знал с каким с напряжением она ждёт дня его возвращения и непременно с удачей. И вот теперь он сидит в этой каменной яме вместе с девушкой, которая ему нравится и которую он мечтал спасти. И ничего не может сделать для их освобождения. Надо ждать прибытия помощи.

Горячее воображение Аарона рисовало, как в этой тёмной дыре наверху появится ненавистная рожа Мелковича и как тот скажет с кретинской ухмылкой: ну ты и дурак, Коэн, навёл всем шухер, спасатель недоделанный!

Он во всех отношениях просчитался. Понадеялся на удачу. Был небрежен и плохо продумал свои действия. Импульсивность подвела его.

Маргарет мутило. Голова кружилась. Совестно сказать, но она даже радовалась, что Ари тоже попался. Несказанно тяжело находиться в этой ловушке больной и в одиночестве. И ей ещё повезло, что сюда попал не Фарид или Калвин, чтобы сейчас изводить её жалобами и нытьём. И не бездушный Красавчик, который взялся бы потешать её анекдотами. И не Боб Мелкович, который только и знает, что надувать бицепсы.

От Аарона она узнала, что её пытались отыскать. Только он не предупредил никого о том, что самовольно решил углубиться в горы. Аарон попался на ту же удочку, что и Маргарет — точно так же переоценил свои силы.

Впервые она оказалась в ситуации, когда ничего нельзя решить напором, усилием. Приходится просто ждать. Надеяться на помощь.

Ари лежал в напряжённой позе, с закрытыми глазами — она слышала его учащённое дыхание и понимала, что ему очень больно. Маргарет с усилием поднялась, чтобы намочить ледяной водой рукав рубашки, которым были обмотаны пальцы на ноге Аарона. Это должно немного сдержать опухание травмированных тканей.

— Не надо, — отрывисто сказал тот. — Я сам.

Он отказывался от помощи, ему было стыдно своей слабости. И не желал, чтобы Маргарет — сама больная — ухаживала за ним. Не так он хотел предстать перед ней. Жалкий спаситель! Принёс воду, которой тут и так завались! Свалился ей на руки со своей ногой! Без мамочки — никуда!

— Не стоит, Ари, — примирительно произнесла Маргарет. — Не надо быть таким безжалостным к себе.

Коэн промолчал и только смотрел, как она неверной походкой идёт к воде. Зачем он позволил ей это делать? Почему разрешил себе быть слабым?!

Девушка возвратилась с холодным компрессом. Опустилась рядом на колени. Аарон робко радовался её участию к себе. Температура окрашивала лицо Маргарет горячечным румянцем. Чёрные длинные волосы растрепались. Тёмно-серые глаза неспокойно блестели — во тьме пещеры они казались глубоко чёрными. Она такая красивая, что Аарон с новым приливом досады ощутил своё убожество.

— Они будут нас искать, — с убеждённостью сказал он, чтобы поддержать в ней надежду.

***

Небо на востоке — узкая полоса над предрассветно тёмной землёй — заалело ожиданием скорого пришествия светила. Маркус спохватился. Он подобрался к палатке, где спали Вилли и Фальконе, и принялся искать замочек молнии, мысленно ругая себя, что не позаботился сделать это ранее.

Джок встревоженно взглянул на восток. В любое мгновение может появиться солнце. Будет только краткий миг, ради которого он не спал всю ночь.

Вот молния с сухим шуршанием разошлась, и проводник бесшумно просунулся внутрь. Его не заботило, что он скажет, если его так обнаружат — это совершенно неважно!

Переводчик буквально впился глазами в лицо спящего. Он всё ещё надеялся, что ничего не увидит. Это просто не может быть правдой, старуха всё наврала! Додонам просто нравится придумывать истории про своё величественное прошлое, и все их дурацкие мистерии не имеют ничего общего с реальностью.

Маркус ждал.

Зелёный брезент крыши просветлел от упавших на него пологих солнечных лучей. И тут Маркус увидел. Но, совсем не там, где ожидал! Ровное кровавое свечение зажглось на лбу спящего. Сияющий ромб без определённого края. И это не Фальконе!!!

Проводник вывалился из палатки на землю. Старуха не соврала! Всё правда! Это Маркус ошибся! Маранатас не был даром благодарности! Он был приманкой! И Джок сам посоветовал Вилли носить его на шее!

Теперь глаза его открылись, и всё стало предельно ясно. Сцена у края раскопок была ловкой режиссурой. Шаария заставила Берелли убрать верёвку, чтобы жители могли подойти к краю. Якобы потому, что ограждения — чисто символического барьера — не было. Они и подошли, такие простые, незамысловатые дети природы. Тупые, немного любопытные туземцы. Земля не выдержала их веса и обвалилась. Всё гениально просто и совершенно естественно. Кто же заподозрит обман? Наверняка заранее позаботились подкопать, где надо!