До дома в тот вечер он добрался только в двенадцатом часу. Привычное место парковки около подъезда оказалось занято незнакомым «опелем». Чертыхнувшись, Обиходов начал кружить по двору в поисках свободного пятачка. Наконец, он приткнул машину около мусорных контейнеров, забрал из салона пакет с купленными по дороге пивом и котлетами по- киевски и, напевая под нос «Не плачь обо мне, Аргентина», направился к своему подъезду.

Около неосвещенного входа он заметил две черные тени. Сердце тревожно екнуло. «Чертовы наркоманы», — подумал Обиходов. Продолжая непринужденно напевать, он прибавил шагу.

Два человека у входа молча наблюдали за его приближением. В свете окон он смог разглядеть их лица. На наркоманов вроде не похожи. Одеты более менее прилично, оба — в длинные плащи одинакового покроя. Один — высокий и мощный, второй на его фоне — совсем коротышка. «Явно дожидаются кого-то, — подумал Обиходов. — Может киллеры? Хорошо, что я не банкир».

Когда он поравнялся с незнакомцами, высокий неожиданно сделал шаг в сторону и преградил дорогу к двери.

— Вы журналист Обиходов? — спросил он, дыхнув ему в лицо чем-то странным, похожим на серу.

Обиходов невольно поежился:

— Да, я. А в чем дело?

— Я же говорил, это он, — бросил он коротышке.

— В чем дело? — повторил Обиходов, непроизвольно начиная пятиться назад.

— Стоять! — пригвоздил его резким окриком высокий. — Попался, голубчик.

— Кто вы такие? — Обиходов всмотрелся в лица, пытаясь вспомнить, видел ли он их раньше.

— Мы-то? — усмехнулся высокий. — Сейчас узнаешь.

— Мы из «Пурпурного братства»! — подал голос коротышка. — Помнишь мерзкий пасквиль, который ты про нас написал?

— Пришла пора платить по счетам, Обиходов, — высокий угрожающе двинулся на журналиста.

— Минуточку! — Обиходов отпрянул назад, но путь ему перегородил коротышка. — Минуточку! Это недоразумение! — Обиходов выставил вперед руки, будто предлагая незнакомцам самое ценное, что у него было — пакет с провизией. — Зачем же так, граждане? Давайте встретимся завтра, в редакции, все обсудим… Мы же цивилизованные люди.

— Нет, Обиходов! — снова дыхнул серой высокий. — Ты не цивилизованный человек. Ничего мы с тобой обсуждать не будем. Давай, брат Зоргий.

Коротышка, названный братом Зоргием, достал из-за пазухи свернутый листок бумаги и развернул его.

— Приговор! — начал он торжественно и сразу же замолчал.

Возникла мучительная пауза.

— Ну? — произнес высокий.

— Черт! Ничего не видно! — чертыхнулся Брат Зоргий. Он поднес листок вплотную к глазам. — Темно, не могу разобрать… Ни одна лампочка не горит, безобразие…

— Дай сюда, — высокий раздраженно вырвал листок из рук своего меньшего брата.

Но и он ничего не смог прочитать.

— Слишком мелкий шрифт, — сказал он. — Есть спички?

— Откуда! — воскликнул Зоргий.

— А у тебя? — спросил высокий у Обиходова.

— Не курю, — ответил Обиходов. — В машине есть фонарик. — Он сделал шаг назад.

— Стоять! — высокий схватил Обиходова за рукав. — Давай своими словами, — кивнул он коротышке.

Зоргий оправил плащ и откашлялся.

— Исполнительный комитет Великих Инквизиторов «Пурпурного Братства», — начал он с выражением, — на своем пленарном заседании рассмотрел вопрос о клеветнической статье журналиста Обиходова в газете «Мир Сенсаций» от восьмого апреля сего года. В данной статье говорится…

— Короче, — сказал высокий, оглядываясь по сторонам. — Статью мы все читали. Переходи к приговору.

Коротышка снова откашлялся:

— Комитет постановил приговорить вышеуказанного журналиста к десяти ударам кипагона. Решение принято единогласно.

— Вопросы есть? — поинтересовался высокий.

— Есть, — сказал Обиходов. — Что такое кипагон?

— Это проще показать, чем объяснить, — высокий, не ослабляя хватку, вытащил из-за пазухи короткую резиновую дубинку, похожую на длинный баклажан.

Обиходов попытался вырваться.

— Стоять! — сказал высокий. Коротышка схватил Обиходова за вторую руку. — Будешь знать, как писать гадости, — зашипел он злорадно.

— Мракобесы! — выкрикнул Обиходов. — Учтите! Я так просто не дамся!

— Тихо! — сквозь зубы сказал высокий, — Тихо! Иначе больнее будет!

Обиходов не собирался сдаваться, улучив момент, он лягнул коротышку под коленную чашечку.

— Ую! — взвыл коротышка, выпуская Обиходовскую руку. — Он пинается!

— Руку держи, болван! — сдавленно выкрикнул высокий.

Обиходову было неудобно действовать освободившейся рукой, мешал пакет с пивом. Все же ему удалось размахнуться и заехать пакетом высокому в живот. Громко звякнули разбившиеся бутылки.

— Ах, так! — взревел большой пурпурный брат. Он обхватил Обиходова двумя руками и стал яростно мотать из стороны в сторону, пытаясь свалить на землю.

— Кипагоном его! Кипагоном! — выкрикивал Зоргий, прыгая вокруг борющихся.

Вдруг площадка у входа в подъезд осветилась. Все трое замерли от неожиданности. У стоявшего рядом «опеля», того самого, что занял Обиходовское место парковки, включились фары дальнего света.

Дверца машины открылась, и из нее вышел человек. Он сделал несколько шагов вперед и встал перед машиной. В лучах света был виден только черный силуэт.

— А ну, отпустите его! — произнес человек.

— А ты еще кто такой? — выкрикнул высокий, слегка ослабив хватку.

Человек из «опеля» сунул руку в карман и достал небольшой предмет. Из-за слепящего света фар, было не очень хорошо видно, что это такое. Все сомнения отпали, когда человек из «опеля» оттянул затвор и с характерным щелчком дослал патрон в патронник.

— У него пистолет! — в панике зашептал брат Зоргий. — У него пистолет!

Высокий разомкнул руки.

— А мы что? — невинно пожал он плечами. — Мы ничего… Разговариваем.

Неожиданно он сорвался с места и в один гигантский прыжок исчез из освещенной зоны. Брат Зоргий рванул было в другую сторону, но остановился, развернулся и с повизгиваньем бросился вслед за большим братцем. Дробный топот их шагов растворился в ночной тишине двора.

Обиходов остался стоять в ослепительном свете фар.

— У вас из пакета что-то течет, — сказал человек из «опеля».

— Это пиво, — сказал Обиходов, не двигаясь с места. — Просто пиво, — добавил он, не сводя глаз с все еще направленного на него пистолета.

Человек из «опеля» спохватился, разрядил пистолет и спрятал его в карман.

— Вы меня не узнаете? — спросил он.

Обиходову показалась знакомой эта худощавая, несколько нескладная фигура, но точно вспомнить он не мог. Он лихорадочно перебирал в голове свои недавние материалы, из-за которых читатели могли явиться к нему с пистолетом.

— Вы из Армии «Алисы»? — осторожно предположил Обиходов.

— Я Коля, Николай Инаков. Я приходил к вам в редакцию, помните?

— А, — Обиходов облегченно перевел дух. — Послушай, ты не мог бы выключить этот свет?

— Конечно, извините… — Коля выключил свет.

Обиходов выбросил пакет с осколками в урну и принялся отряхивать пиджак и брюки.

— Ты чего здесь делаешь-то? — спросил он у подошедшего Коли.

— Вас дожидаюсь.

— Зачем?

— Спросить хотел кое-что.

Обиходов достал платок и промокнул пивное пятно на брюках.

— А откуда ты знаешь, где я живу? — он пристально посмотрел на Колю. — Следил за мной что ли?

— Зачем следить, просто адрес узнал, — пожал плечами Коля.

— Просто адрес узнал… — проворчал Обиходов. — А просто позвонить в редакцию ты не мог?

— Секретарша с вами не соединяет. Говорит, что нет на месте. А самому приходить вы запретили.

— И ты решил ко мне домой заявиться.

— Я только спросить хотел…

— Что спросить?

— По поводу «небесной милиции»… — Коля подошел ближе и понизил голос. — Как они определяют, кому сниться, а кому нет.

— Чего? — Обиходов отодвинулся.

— Ну, в этом своем отделении, — пояснил Коля, — как они решают, какому именно человеку должен сниться «небесный милиционер»?